Histoire populaire et anecdotique de Napoléon et de la Grande Armée

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re rencontre un jury impartial dans leurs propres «mtemporains. Devant tant de grandeur et de génie, les petites haines s'éteignent, les divisions expirent, les préventions s'évanouissent, et il n'y a plus qu'une voix pour rendre hommage au grand homme sur qui la tombe s'est fermée.

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HISTOIRE POPULAIRE DE NAPOLÉON

brage. La colonne triomphale qu'il éleva n'est plus veuve de sa statue; c'est un roi qui s'est fait honneur de l'y replacer, en même temps qu'un autre roi, autrefois son ennemi implacable, celui qui naguère gouvernait la Prusse, faisait pieusement poser dans son palais le buste du vainqueur de Wagram et d'Iéna, à côté de celui auquel a postérité a tîonné le nom de grand Frédéric.

C'est qu'en effet, un des privilèges de ces puissantes individualités, est de n'appartenir exclusivement à aucun lieu, à aucun temps, à aucun peuple. Leur génie semble faire partie du domaine général des nations, et l'humanité tout entière revendique leur gloire. L'Orient, par exemple, partageait le culte de la Grèce pour Alexandre, et les Gaulois rivalisaient, avec les Romains, d'admiration pour le conquérant des Gaules. De nos jours , le même phénomène s'est reproduit en faveur de Napoléon : sa mémoire est honorée chez les nations mêmes qu'il a vaincues, et il n'est peutêtre pas de peuplade barbare, n'ayant jamais connu de nos contrées européennes que quelques intrépides voyageurs, qui ne sache maintenant son nom et sa grandeur.

A la France, toutefois, revient de droit l'initiative de l'admiration pour l'homme qui a jeté tant d'éclat sur son histoire; les monuments dont il l'a embellie, les victoires dont il a enrichi ses fastes , le haut rang où il l'avait élevée, les plans qu'il méditait pour la rendre plus grande encore, rien de tout cela ne saurait s'effacer de notre souvenir; et de là vient qu'il a laissé une mémoire à jamais populaire et nationale.

Napoléon était d'ailleurs un génie si complet que, sous quelque face qu'on l'envisage , on ne peut qu'admirer. Ainsi, tandis que les uns préfèrent à l'Empereur le jeune général républicain et l'hôte consulaire de la Malmaison, il en est d'autres qui accordent leur prédilection au nouveau César, ou bien qui , caressant de vieux et fidèles souvenirs, se plaisent à retrouver de fortes et glorieuses similitudes entre son gouvernement et celui du grand roi de l'ancienne monarchie.

Grâce aux nombreux documents qui , depuis quelques années , ont été publiés sur cet homme incomparable, il est peu de Français, peu d'étrangers même, qui ne connaissent l'ensemble de sa belle vie. Dans les villes, dans les campagnes, il n'est guère de famille où l'on ne conserve un sabre d'honneur, une épaulette , «ne croix gagnée sur le champ de bataille. Dans les

châteaux comme dans les chaumières, on se groupe autour du vétéran de la Grande Armée pour écouter ce qu'il sait de l'Empereur, pour apprendre comment, de son temps, à partir soldat, on revenait capitaine, général, roi.

Et cependant une histoire populaire , anecdotique et pittoresque de Napoléon et de la Grande Armée était encore à faire. C'est cette histoire que nous entreprenons aujourd'hui , dans une pensée purement nationale , sans autre parti pris qu'une scrupuleuse impartialité, sans autre but que d'initier nos lecteurs à tout ce qu'il peut y avoir d'intéressant dans les événements si nombreux et si variés qui ont signalé les dix dernières années du siècle précédent, et les quinze premières de celui-ci. Ce n'est pas seulement du législateur et du conquérant que nous voulons les entretenir : c'est aussi de l'enfant d'Ajaccio, de l'élève de Brienne, du jeune officier de Toulon; ce n'est pas seulement du général en chef de l'armée d'Italie, du conquérant, du consul, de l'empereur, du dominateur de l'Europe: c'est aussi de l'homme privé de la Malmaison , de Saint- Cloud, des Tuileries et de Sainte-Hélène. On est curieux de voir poindre dès l'enfance, grandir et se développer, ces facultés puissantes qui , plus tard , étonneront le monde. Le chêne futur est dans le gland; et pour bien connaître un grand fleuve, il faut remonter jusqu'à sa source.

Nous suivrons donc les phases diverses de la fortune de Napoléon, et, autour de faits généraux, nous grouperons ces faits secondaires, ces anecdotes caractéristiques qui servent souvent à expliquer les événements les plus importants , qui colorent vivement une époque, qui mettent ses mœurs en lumière, et qui ajoutent, à l'intérêt grave et sérieux du fait principal, tout le charme, tout l'attrait du roman.

Cette histoire est accompagnée d'un grand nombre de dessins représentant les monuments, les batailles, les scènes et les hommes les plus remarquables de ce temps-là. Ces illustrations ne peuvent qu'augmenter l'intérêt que le fond du récit comporte. Nous nous adressons ainsi à l'attention de nos lecteurs par les yeux en même temps que par l'intelligence. Nous tâcherons d'être pour eux ce vieux conteur du coin du feu, ce vétéran dont nous parlions tout à l'heure. Puissent-ils éprouver autant d'enthousiasme à écouter cette histoire que nos pères en ont mis à la faire !

Emile Marco de Sàint-Hilairb.

Naibbauce de Naj ul un.