PONIATOWSKI

(LE PRIHCE JCsEPH-ClOLEft)

Ministre de la guerre du grand-duché de Varsovie, maréchal d'Empire,

Né à Varsovie, le 7 mai 1763.

Poniatowki était neveu au dernier roi de Pologne,

Stanislas -Auguste. Son père, peiit-lils du célèbre

compagnon d'armes de Charles XII, était feld-zcugo-

ler (lieutenant général d'artillerie) au service de

l'impératrice Marie-Louise.

I é avec un soin tout particulier par le malheureux roi Stanislas qui voulait en faire son héritier, Poniatowski entra à l'âge de seize ans au servi, l'Aufi ii lie Son avancement fut naturellement rapide, et après s'être distingué par ses talents et sa raleui dans la guonc de 17S7, entre l'Autriche et la Porte Ottomane, il fut nommé colonel de? dragons de l'em- • cl aide-dc-camp particulier de Joseph II.

(■h ivement bit d à la prisa de Subaet, sous les yeux de l'Empereur, ce prince lui prodigua lui-même lins.

pie la Dicte constituante polonaise d eut essaye* de régi nérer la Pologne par une constitution, Poniatowski, ardent et sincère défenseur delà liberté, quitta le l'Autriche des qu'il eut

l'espoir de soustraire sa patrie à l'siflui ri're.

Puis, lorsque cette même Diète eut opéré la réorganisation do l'armée, il en fut nommé romman lanl en chef.

A celle levée de boucliers, l'impératrice do Russie; Ci.tlierinu. dirigea lotîtes ses forces vers la Pol p ur étouffer par le fer et le feu cette voix d'un p uplequi redemandait une patrie. I' ni il iwskl so battit bravement pour soutenir la consti'.ution , tu des pro- - de v;,]i ur dans les campagne 1791 et 1792. .induite en cela fut d'autant plus que

cette constitution, rendant le trône héréditaire aae maison de Saxe, détruisait tout) qu'il

uccéder a son oncle: chances d'autant plus quelles pouvaient se 1 ■ ulcmeut

lur o 'nais cncoi' i hement

que lui avaii al Polons.

que l'armée avait en lui.

quon l'agi ni crueen France. Elle était loin devoir

, h honorables qu'on lui a supposés. Nu lieu .1 être l'élun de tout un peup i

c'étai' tout simplement l'agitation d'une turbulente noblesse pour revenir au temps des anciennes Diètes polonaises, et rétablir cette formidable oligarchie qui ' trônait despotiquement sur un peuple de serfs. Par suite d'une infinité de causes accessoires, ce fait avait été complètement dénaturé aux yeux de l'Europe, et quand partout on croyait que les Polonais nobles se battaient pour la liberté, ils n'avaient en vue que le despotisme. Aussi l'abnégation dont Poniatowski avait f?it preuve devait trouver peu d'imitateurs, et ce qui aurait dû lui valoir l'admiration de ces nobles égoïstes motiva sa proscription. Devant leurs cabales et leurs machinations, il fut forcé de déposer le commandement et de s'exiler.

Voici les paroles accusatrices qu'il prononça pour adieu à ses compagnons d'armes : « Très-chers et « très-braves compagnons, je croirais manquer à la « recounaissanec et à l'engagement pris envers vous « si je ne rendais compte des motifs qui m'ont fait i me démettre de mon commandement. Les cireon- « stances ont détruit nos espérances. L'arrogance de « quelques citoyens qui ne pèsent le bonheur et le « malheur publics qu'avec le poids de leurs intérêts « particuliers, a ramené l'ancien ordre de choses. « Cette triste solution m'oblige à chercher un asile « sur une terre étrangère. Mais je déclare hautement « et sans crainte mes sentiments. La persécution ne « produit que le mépris, et j'attends d'un œil tran- « quille cette vengeance fondée sur une conviction « noble et vertueuse. »

Comme gages sincères de leurs regrets, ces braves compagnons d'armes, dans le sein desquels il déposait, cette amère confidence d'un cœur ulcéré, le vengèrent en faisant frapper une médaille à son effigie, avec cette inscription : Miles imperatori !

En 1 79-4, lorsque la Pologne fit de nouveaux efforts pour secouer le joug des Russes, Poniatowski reprit comme volontaire du service dans l'armée nationale, obtint bientôt le commandement d'une division, se distingua aux deux sièges de Varsovie et paya de sa personne jusqu'au jour où la Pologne retomba une fois encore sous le joug.

Peu après, en 1790, la cour de Russie lui ayant fait offrir du service dans les armées russes, il refusa, eteelactede noble patriotisme lui valut de la part delà justice lusse la confiscation de ses biens patrimoniaux.

Deux ans après, en 4798, le roi de Prusse, Frédéric- Guillaume 111, lui ayant rendu ceux de ses biens situés dans la partie de la Pologne qui lui était échue, jusqu'en 1806 il vécut dans ses terres totalement étranger aux a'faires publiques.

Il y était encore, lorsque les Français, ayant pénétré en Pologne, réveillèrent l'esprit national. La nation polonaise put croire un moment à sa résurrection. Il y eut dans toutes les classes une grande effervescence en faveur des envahisseurs, et le roi de Prusse, Frédéric, craignant que cette effervescence ne se traduisit par des actes, engagea Poniatowski, par une lettre autographe, à se charger du gouvernement de Varsovie et à veiller, tant que dure) ail la crise, à la sûreté des habitants et des propriétés. Le 28 novembre 1800, Poniatowski organisa dans ce but une garde nationale, et lorsque les Français parurent devant Varsovie, il fut au-devant de Murât qui les commandait et l'assura qu'il était prêt à seconder en tout les armées françaises. Ce ne fut cependant pas sans hésitation, <^t il eut la franchise de dire au général fiançais : « J'an- « préhende que les Polonais n'aient un jour à ni» a reprocher d'avoir imprudemment excité leur ardeur

« et de les avoir précipités dans des calamités nou- (' velles. »

Mais un mois après Napoléon était arrivé à Varsovie, et ayant promis à la Pologne son existence politique, l'hésitation de Poniatowski cessa, et dès ce moment il fut tout entier acquis à la France.

En 1808, les victoires d'Eylau cl de Fi iedland, sur les armées russe et prussienne, terminèrent la campagne de Pologne. Napoléon pul disposer à son gré d'une partie de ce pays, et le grand-duché de Varsovie fut donné au roi de Saxe. Poniatowski en fut nommé ministre de la guerre et peu après promu au commandement des troupes françaises et polonaises qui s'y trouvaient.

L'année suivante, la guerre ayant éclaté entre la France et la Confédération du Rhin, les Autrichiens envahirent le grand-duché de Varsovie. Poniatowski leur tient tète ; il les force non-seulement d'abandonner le pays envahi, mais encore il les mené battant jusqu'en Gallicie et obtient sur eux des succès si notables, qu'il put conclure avec le général autrichien une convention dont l'occupation de Cracovie fut une des conditions.

En 1812, lors de la campagne de Russie, il commandait le 5e corps, composé de quarante mille Polonais, et se couvrit de gloire dans toutes les affaires où il put prendre part.

L'année suivante, dès l'ouverture de la cam pagre, il s'était rendu en Saxe avec une armée composée de Français et de Polonais dont il avait le commandement. Le 10 octobre, à la bataille de Vachau, chargé de. défendre le passage de la Pleiss, il soutint pendant tout un jour les efforts des Autrichiens, déploya dans cette lutte tant de bravoure et de vaillance que Napoléon le créa maréchal d'Empire sur le champ de bataille et mentionna en ces termes sa nomination à l'ordie du jour de l'armée : « Voulant donner au « prince Poniatowski une dernière marque de notre « haute estime et en même temps l'attacher plus « étroitement aux intérêts de la France, nous l'avons m élevé au rang de maréchal d'Empire. »

Deux jours après, la bataille de Leipsick eut lieu. On lui avait confié la défense du pont de Connevilzj pendant toute la journée du 18, il eut à se battre contre des forces autrichiennes qui débouchaient sur lui de toutes parts et il lui fallut faire des efforts incroyables de bravoure pour les contenir. II y parvint. Mais la bataille perdue et l'armée française forcée de battre en retraite, Poniatowski et le duc de Tarente furent chargés de la mission diflicile de former l'arrière-garde et de tenir le plus longtemps possible dans les faubourgs de Leipsick pour couvrir la retraite. Poniatowski tint jusqu'au dernier moment. Forcé de se retirer, il le faisait avec le plus grand ordre, lorsque l'explosion anticipée qui fit sauter le pont de l'Elster, le livra avec sept cents hommes à pied et soixante lanciers aux mains d'une armée victorieuse « Il ne nous reste plus de salut, s'écria— t— il en agitant e son sabre : braves compagnons, mourons comme t il convient aux soldats de la pairie, mais vendons t chèrement notre vie. »

Après celte courte mais énergique harangue, il se jeta sur une colonne prussienne qui le pressait, renverse le premier rang. Déjà blessé, il reçoit à cette nouvelle charge un nouveau coup de feu à l'épaule gauche. Ses soldats l'entou-renly le conjuient de se rendre pour conserver à la Pologne des jours plus heureux. « Non, dit-il, Dieu m'a confié l'honneur des t Polonais; c'esl à lui seul que je veux le remettre. •

DES MARÉCHAUX DE L'EMPIRE

Comme il achevait ces mois, il veut s'élancer en avant, mais il reçoit une nouvelle blessure. Ne pouvant plus faire tête à l'ennemi, il recule en combattant et parvient à passer h Pleiss à la nage pour protéger la retraite des troupes légères ; mais arrivé avec peu de suite sur les bords de l'Elster, dont les flots rapides roulaient les débris de la journée, trop affaibli par ses blessures pour se battre, il se jette dans le fleuve. Pouvant à peine se tenir sur son cheval, on le vit surnager pendant quelque temps, soutenu par un de ses intrépides aides-de-camp dont le nom mérite d'être conservé, Blechamp. Un moment après on les vit disparaître ensemble.

Le même jour, 19 octobre 1813, ses dépouilles mortelles, retirées de l'eau par des pêcheurs saxons, furent envoyées en Pologne et remises sur la frontière

même ne ce pays au général Reminski, qui vint les recevoir. Les Russes lui rendirent des honneurs funèbres, et un de leurs généraux les plus illustres, Barclay de Tolly, suivit même le convoi mortuaire à la tête de son étal-major.

En 1816, cédant au vœu général de Varsovie, l'empereur de Russie consentit à ce qu'il fût ouvert une souscription pour l'érection d'un mausolée à sa mémoire, et l'année suivante (juillet 1817), son corps fut porté de Varsovie à Cracovie et déposé dans le tombeau des rois de Pologne.

Napoléon avait de lui la plus haute idée : « Le vrai « roi de Pologne, disait-il, c'était Poniatowski : il « en réunissait tous les titres, il en avait tous les « talents. »