SOULT

(Jeah-bk-Diko)

Duc de Dalmatie, Maréchal d'Empire,

Né à Saint-Amand (Tarn), le 29 mars 1769.

En 1785, Soult s'engagea comme volontaire dans le régiment du roi (infanterie, 23e de ligne), et cinq ans après passa en qualité d'oficier instructeur dans le premier bataillon du Haut-Rhin.

Doué d'une valeur réfléchie, d'un courage mâle et de talents militaires que la fortune allait l'aider à développer d'une manière brillante , dès les premières campagnes de la Révolution il passa rapidement par tous les grades, et fut nommé général de brigade le 10 octobre 1794.

Employé en celle qualité dans l'an-née de Sambrect-Meuse, ayant contribué au succès du passage de la Lann , d'Altenkirken, le 4 juin 1796, de Friedberg, deSteinberg, le 21 avril 1797, de Leiptingen, le 21 mai 1799, il commanda le 25 du même mois l'avantgarde à la bataille de Stockach, et au combat terrible qui eut lieu dans la forêt, où moins de quarante mille Français disputèrent longtemps la victoire à plus de soixante-dix mille hommes commandés par le prince Charles.

Un mois après, il fut nommé général de division.

Envoyé à l'armée d'Helvétie sous Masséna, chargé du commandement de la droite au camp de Zurich, il soutint a»vec un grand courage et un incroyable sangfroid tous les efforts de l'ennemi dirigés sur ce point, les fit échouer après une terrible lutte de dix heures, et son nom fut cité à l'ordre du jour de l'armée.

11 déploya la même valeur pendant le reste de la campagne, passa en 1800 à l'armée d'Italie sous Masséna, qui lui confia le commandement de l'aile droite.

Dans cette campagne, on cite plusieurs traits qui l'honorent. En voici deux :

Un jour, enveloppé dans un défilé par des forces supérieures, et sommé de capituler : « Les Français ce ne capitulent jamais tant qu'ils ont des baïonnettes, » (iit-il, et il se lit jour.

Une autre fois, à l'attaque de Mon'c-CreKo, une division engagée dais une action des plus meurtrières commençait à hésiter; .Masséna parcourt 1rs rangs. « Soldats! dit-il, songez que je suis ici et que le gêné.

rai Soult est aux Deux-Frères! »

Ce fut là pour Soult le dernier champ de gloire de cette campagne. Blessé trois lois, deux fois à la montagne de l'Hermette, une fois à Monte-Cretto (1 0 mai <l 800),

fut fait prisonnier aux Deux-Frères, sur le champ de tint aille.

Il ne rentra en France qu'après ia bataille de Marengo.

Nommé à cette époque commandant supérieur en Piémont, il se montra à la fois prudent et ferme, comprima les insurrections, fit échouer divers complots, al rétablit le calme dans ces contrées que bouleversaient les émigrés par leurs incessantes machinations. En 1801 le premier consul Bonaparte lui confia le

commandement d'un corps de douze mille hommes chargé d'occuper Tarcnte, Olrantc,Gallipoli, Blindes, en vertu d'un traité conclu avec Naples. Il fut même désigné pour aller prendre le commandement de l'armée d'Egypte, lorsque la capitulation de Mcnou rendit l'expédition sans objet.

Il resta dans le royaume de Naples, s'y conduisit comme en Piémont, s'attacha spécialement, par la sévère discipline de ses troupes, à entretenir la bonne harmonie entre elles et les habitants, et ne quitta ce pays qu'en emportant les éclatants témoignages de satisfaction de ces derniers.

Rentré en France à la paix d'Amiens, il fut nommé colonel-général de la garde des consuls. Il se rendit à Paris pour occuper ce nouvel emploi. Masséna le présenta au Premier Consul qui ne le connaissait que de réputation, et dit de lui : « Citoyen premier consul, « je vous donne le général Soult pour un homme de a tête et de cœur au-dessus des forces duquel je ne « connais rien. »

Sur ce témoignage, Bonaparte l'appela au commandement des chasseurs à pied de la garde consulaire.

A la rupture du traité d'Amiens, en 1804, il fut nommé au commandement en chef du camp de Boulogne, où se rassemblait une nombreuse armée pour tenter une descente en Angleterre. Il fut le huitième maréchal d'Empire de la première promotion.

A la fin de cette même année (1804), la guerre contre l'Autriche ayant été résolue, Soult fut charge du commandement d'un des corps de la grande armée d'Allemagne, contribua en cette qualité à tous les beaux faits de cette campagne. Commandant l'aile droite à la bataille d'Austerlitz, par une série d'habiles manœuvres et une grande vigueur d'action, il s'empara des hauteurs de Pratzen, contribua puissamment par ce beau fait d'armes au succès de la journée, et mérita cet éloge de Napoléon : « Mare- « chai, vous êtes un des premiers manœuvriers de « l'Europe. »

Rentré en France après le traité de Presbourg, il reprit le commandement du camp de Boulogne, et fut nommé grand-cordon de la Légion-d'Honneur et chef de la 4e cohorte de celte légion.

En 1806, pendant la campagne de Prusse, il commanda l'aile droite à Iéna, et le 4e corps en Pologne. 11 eut sa part de gloire dans tous les beaux faits de cette campagne, et ne rentra en France qu'après la paix de Tilsitt, avec le titre de duc de Dalmatie.

Pasge en Espagne en 1808, il y débuta par des succès assez suivis. Ayant reçu l'ordre d'envahir le nord du Portugal, il traversa le Minho le 4 mars, culbutant tout ce qui s'opposait à sa marche. Mais n'ayant pu opérer sa jonction avec le maréchal Victor, obligé de battre en retraite devant un pays insurgé, il rentra sur le territoire espagnol, et vengea en partie

DES MARÉCHAUX DE L'EMPIRE

la uéfaite de Talavera en mettant en pleine déroute, à Arzobispo, une armée espagnole.

L'Empereur le nomma major-général des armées françaises en Espagne. Le hasard parut un moment vouloir faire, pour lui plus encore, et l'appeler à une de ces hautes fortunes auxquelles arrivaient parfois les lieutenants de Napoléon.

Voiei ce que rapporte à ce sujet l'Anglais Soulhcy dans son Histoire delà guerre de la Péninsule : « Il se a trouva, dit-il, parmi les Portugais qui avaient a trahi la cause de leur pays, quelques individus qui « prêtèrent les mains au projet formé par Soult de a devenir roi de la Lusitanie septentrionale. Lue « députation de douze habitants de Braga se rendit « chez le maréchal, et ht publier avec la relation de « ce oui s'était passé à l'entrevue, une proclamation « aux, Portugais... L'ancien gouvernement, disait cette u pièce, a clé indifférent à tout, si ce n'est à l'augmen- « tation de ses propres revenus. La maison de Bragance « a cessé d'exister, et la Providence qui veille à nos « destinées envoie parmi nous un homme qui n'a d'autre « but que la gloire; qu'un désir, employer le pouvoir « que lui a confié Napoléon à îious affranchir dé l'anar- « chie qui nous menace. Qu'attendons-nous pour nous « réunir autour de lui, pour le proclamer le libérateur 8 de la patrie? L'Empereur des Français nous préleva « son appui et s'applaudira de voir un de ses lieute- « nants devenir notre souverain. — On sent qu'une « adresse semblable ne peut être publiée dans un « journal soumis à l'administration française, sans « l'autorisation du maréchal. Dans une autre circon- « stance, donnant audience à une seconde députation, « il s'étendit fort au long sur les bienfaits qu'un « prince français aurait la faculté de répandre sur le « Portugal. Quant à moi, ajoutait-il, j'éprouve la « reconnaissance que je dois pour vos dispositions à « mon égard, mais il ne dépend pas de moi d'y répondre. « Il avait cependant tellement compté sur ce projet « que déjà des proclamations annonçant son avére- (( ment avaient été répandues. .Mais ce fut fort hec- « reux pour les Français, qui avaient ligure dans cette « affaire, de ne l'avoir pas poussée plus loin. Un des « aides-de-camp du maréchal fut appelé à Paris. « Napoléon lui témoigna, dans les termes les plus « durs, son mécontentement, et finit par ces mots : « Si vous aviez fait un pas de plus, je vous faisais g fusiller. »

I i m» les revers commencèrent à se mêler en ne aux succès, Soult eut sa part des uns et des autres. A Orcana , entre autres, avec trente mille hommes il anéantit une aimée de soixante mille. En 1840 il força les délités de la Sierra-.Morena, s'empara de Séville et obligea Wellington à lever le siège il Badaj s. M lis ces succès partiels ne purent répai désastres des autres ou les siens, et, après la perte de la bataille des Arapiles par l'armée de Por- ! l'évacuation de Madrid par Joseph I? mail se vit forcé de lever le sic'ge de Cadix lût 1812) cl d'évacuer l'Andalousie pour •entier dans les royaumes de Grenade cl de Valence.

\ ■ même temps, Napoléon ayant enlevé l'élite de l'armée d'E pagne pour la campagne de K> restait à Soull peu de chances '1" r Sp in

l'en InL! Napoléon le rappela pour commander de la grande armée en remplacement du

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centre aux batailles de Lutzen et de Bauutcn; mai,, assailli alors de toutes parts, le grand empire com-

mençait à se lézarder au Nord et au Midi. La funeste journée de Vittoria avait eu lieu en Espagne, et, pour parer aux conséquences de ce désastre, Napoléon y envoya Soult en qualité de lieutenant-général du royaume et avec des pouvoirs illimités.

Napoléon a-ait de lui une haute opinion, comme ordonnateur : « Mais ce qu'on aura de la peino à « croire, ajoutc-t-il dans ses Mémoires, c'est que cet « homme, dont l'attitude et la tenue indiquent un « grand caractère, était esclave dans son ménage. « Quand j'appris à Dresde la défaite de Vittoria et la a perte de l'Espagne due à ce pauvre Joseph dont les « plans, les mesures, les combinaisons n'étaient pas a de notre temps, mais semblaient tenir plutôt d'un « Soubisc que de moi, je cherchais quelqu'un propre «• à réparer tant de désastres; je jetai les yeux sur « Soult qui était auprès de moi : il était tout prêt, me « disait-il, mais il me suppliait de parler à si femme, « dont il allait avoir beaucoup à souffrir" je lui dis « de me l'envoyer : elle parut avec l'ail'* ;ide hostile, « le verbe haut, me disant que son mai: ne retourne- « rait certainement pas en Espagne; qu'il avait déjà « beaucoup fait, et méritait, après tout, du repos : a — « Madame, lui dis-je, je ne vous ai point man- « déc pour subir vos algarades; je ne suis point « votre mari, moi, et si je l'étais, ce serait encore « tout de même.» Ce peu de. paroles la confondit; « elle devint souple comme un gant, obséquieuse, et « ne s'occupa plus que de gagner quelques eondio tions : je n'y pris seulement pas garde et me con- « tentai de la féliciter de ce qu'elle savait entendre « raison. — Dans les graudes crises, lui dis-je, « Madame, le lot des femmes est d'adoucir nos tract verses : retournez à votre mari, et ne le tourmentez et pas. »

Arrivé en Espagne, Soi/t s'occupa de réorganiser l'armée; il en rassembla les débris devant Dayonne, s'y fortifia, et put penuam quelque temps s'y maintenir avec des chances diverses. Mais, bientôt attaqué dans ses lignes, les 9, 40, H, 13 décembre, il livra quatre combats successifs sur la Nive et l'Adour : l'ennemi perd seize mille hommes; lui, en perd dix mille. Mais à ce même temps, le désastre de Leipsiek avait terminé la guerre d'Allemagne; Napoléon, menacé d'être assailli à l'intérieur, retira de nouvelles troupes d'Espagne, et Soult, resté avec quarante mille hommes composés eu partie de nouvelles levées, ayant en tète plus quatre-vingt mille combattants dont le nombre allait toujours croissant, lit cette belle campagne du Midi, un des plus beaux lleurons de l ronne m'Iitairc, se battit contre des forces infiniment supérieures à Ortbez, à Aire, à Yie-de-Bigorre, à Tarbes, enfin à la laineuse bataille de Toulou avec vingt mille Français il battit cent mille Anglo- ;ols.

('c'.tc victoire, arrivée trop tarât, n'eut malbeuivusement pas de résultat. Quelques jours plus tôt, elle eût pu puissamment influor sur les événements et sauver la France de la honte d'une restauration, ce qui. du reste, note rien en cette ciromstaiii l gloire du maréchal Soult.

gloire, jusqu'alors pure sur ks champs de bataille, se tcrnil > D es le 19 avril,

Soult fil Louis Wlll, fut nomni !

ioa militaire et commandeur de l'ordre de Saint-Louis.

Ayant ainsi bu a la i oaps des honueius i«>y.iuv, il

voulut y liioi. i n ore. Plus lourmcn i ambi-

tion que satisfait de sa gloire, il afficha le royalisme le

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Sangfroid de Pérignon au siège de Roses.

plus pur et confessa à qui voulut l'entendre qu'il avait pris un penchant réel pour Louis XVIII.

o L'autorité dont on jouissait cous celui-ci, disaito il, était si différente de celle des ministres de Napo— o léon, était quelque chose de si doux, qu'elle m'avait a tout-à-fait subjugué. »

Dans cette disposition d'esprit, il provoqua l'ércction d'un monument aux mânes des victimes de Quiberon. Renier avec tant d'éclat ses principes, c'était se jeter corps et âme dans la Restau ration. Un portefeuille fut le prix de cette sorte d'abjuration, et, en décembre 1814, il fut nommé ministre de la guerre.

Quoiqu'il se montrât dans cet emploi un des néophytes les plus zélés du parti royaliste, il n'allait pas assez bien au gré de ce parti. A ceux à qui il voulait plaire, il fallait du sang et des têtes, les tètes et le sang des anciens glorieux débris des guerres impériales, et Soult, ne voulant pas leur donner ce gage sanglant de sa foi, leur devint suspect. Ce fut dans un de ces moments, le 8 mars 1815, que pour regagner leur confiance, lors du débarquement de Bonaparte de l'île d'Elbe, il publia l'ordre du jour suivant, que relate le Journal de Gand du 21 juin 1815 :

MINISTÈRE DE LA GUERRE. ORDRE DU JOUR A l'aRMEE.

« Soldats, cet homme qui naguère abdiqua aux a yeux de toute l'Europe un pouvoir usurpé dont il « avait fait un si fatal usage, Buonaparte est descendu a sur le sol français qu'il ne devait plus revoir.

a Que veut-il? la guerre civile. Que cherche-t-il? < des traîtres Où les Lrouvera-t-il? serait-ce parmi

« ces soldats qu'il a trompés et sacrifies tant de fois « en égarant laur bravoure? serait-ce au sein de ces « familles que son nom seul remplit d'effroi?

« Buonaparte nons méprise assez pour croire que « nous pouvons abandonner un souverain légitime et a bien-aimé pour partager le sort d'un homme qui « n'est plus qu'un aventurier. 11 le croit, Y insensé ! « et son dernier acte de démence achève de le faire con- « naître.

« Soldats, l'armée française est la plus brave armée « de l'Europe; elle sera aussi la plus fidèle.

« Rallions-nous autour de la bannière des lis, à « la voix du père du peuple, de ce digne héritier des « vertus du grand Henri. Il vous a tracé lui-même a les devoirs que vous avez à remplir. 11 met à votre « tète ce prince modèle des chevaliers français, dont « l'heureux retour dans notre patrie a déjà chassé « l'usurpateur, et qui, par sa présence, va détruire a son seul et dernier espoir.

« Paris, ce 8 mars 1815.

a Le ministre secrétaire d'État de la guerre.

« Signé : le maréchal duc de Dalmatie. »

Les choses ne se passèrent pas précisément comme l'avait prévu le duc de Dalmatie. Napoléon rentra aux Tuileries, les Bourbons en sortirent. Napoléon se vengea noblement; il nomma Soult pair de France, major de l'armée, et la veille de l'ouverture de la campagne, il signa son dévouement au nouvel ordre de choses par un ordre du jour, vraie contre-partie de celui du 8 mars, où, à travers quelques invectives aux

DES MARÉCHAUX DE L'EMPIRE

Poniatowski.

Bourbons, il exhortait l'armée à la fidélité à l'Empereur : triste palinodie qui n'était que trop commune à ces tristes temps.

Pour son nouveau maître, Soult se battit à Fleurus et à Waterloo avec son courage ordinaire, et lorsque la fortune eut trahi la cause de l'Empereur, il suivit après la capitulation de Paris l'armée au delà de la Loire.

Les Bourbons arrivaient de nouveau tout rancune et tout haine. Soult n'en attendit pas les effets; il se relira dans le déparlement de la Lozère, au cliàleau d'un de ses aides de camp; mais la réaction royaliste l'arracha de cet asile. Arrêté par une de ces bandes pillardes el sanguinaires qu'on appelait volontaires royaux, il fut conduit à Mende el détenu prisonnier jusqu'à l'arrivée d'un ordre du roi.

Compris dans l'ordonnance de proscription du 24 juillet 1815, il resta dans ses terres sous lasurveillance de la police, comme les autres victimes de la réaction royaliste jusqu'en février 18)6. A celle époque, il i a Dusseldorf el se tint à l'abri des haches ro\ aies jusqu'en 18)0, où, par ordonnance du L'4 mai, il

put renlrei en France. Le roi lui remit son bâton de

maréchal.

■ .Il avait été complètement innocent du crime de

trahison qui avait plané sur lui pendant les Cent-

Jours ; c'est Napoléon qui l'a dil : on doit l'en croire.

Aussi, pour en expier jusqu'aux apparences qui .«•nt pu être roiilre lui, se montra-l-il, une fois

gracié, un des chauds partisans des ennemis des

libertés publiques, montrant ainsi que sa foi était au niveau de son courage, guerrier avec Napoléon, chrétien avec Louis X VIII.

Cette édifiante abnégation lui valut le titre de pair le o novembre 1827.

A la révolution de Juillet, il s'attacha à la nouvelle cour, fut à diverses reprises chargé du portefeuille de la guerre, et, le 26 septembre 1847, promu par le roi Louis-Philippe a la dignité de maréchal-général de France, litre honorifique dont n'avaient élé honorés en France que deux hommes avant lui : Turenne en ÎG'JO el Villars en 1672. L'ordonnance était molivée sur « les services rendus el l'éclat de la glorieuse carrière » du duc de Dalmatie.

A la révolution de Février 1818, il disparut de la scène politique et vécut retiré dans ses terres.

Voici le portrait que les tergiversations de la vie politique du duc de Dalmatie avaient inspiré à l'abbé de Monlgaillard :

o Le maréchal Soult n'eut jamais de caractère poli- « tique : il fut un habile exécuteurde manœuvres mili- « laires, un intrépide athlète de bataille. Le goal dés « renommées du jour-, le désii d'avantages utiles, <!«■ s faveurs, d'argent, les flatteries des contemporains, a l'amour des dépouilles des vain.ii>, tels s"nt les « sentiment! qui paraissent dominer dans l'âme de a ce conducteur d'aï mée. •

Il aurait pu ajoulei '|ue. en toute occasion, Soult préféra la gloire a tout et l'ai I gloire.