LES CONFRÉRIES DE PÉNITENTS

Les Pénitents Bleus étaient une transformation et une réunion successive de diverses anciennes Confréries connues sous les noms suivants : La Charité Saint-Barthéleray, Saint-Claude du Charnier et Notre-Dame du Charnier. La métamorphose remontait seulement à M. de Charancy qui voulut bien l'approuver sur la demande des intéressés (20 février 1746). Il permit aux anciens associés des diverses œuvres, groupés en une seule, de revêtir une robe,, avec cagoule et ceinture bleues; mais on ne fut pas longtemps à s'apercevoir des inconvénients de cette couleur végétale qui perdait successivement de sa vivacité par des lavages réitérés, et présentait, les Pénitents étant revêtus de leur sac, tout ce qu'on peut imaginer de plus varié dans la teinte qui passait de l'indigo le plus foncé au bleu de ciel le plus clair; ce ne devait pas être agréable à voir. Mais là n'était pas tout le mal : la matière colorante, avant d'aller se perdre dans l'eau des laveuses, s'attachait malicieusement au visage et aux mains des membres de la « dévote et royale Compagnie » et faisait de leurs personnes de vrais Pénitents Bleus intus et in cute. En présence de tels inconvénients et avec l'approbation épiscopale, on prit le sac et la cagoule des Pénitents Blancs, ne réservant comme marque distînctive d'avec cette dernière société qu'une large ceinture en soie bleue.

D'après les statuts et règlements des Pénitents Blancs et Bleus de Montpellier, on peut définir et résumer l'esprit et le but de ces confréries : s'encourager mutuellement dans la pratique des commandements de Dieu et de l'Eglise ; s'assister dans la maladie et le malheur ; veiller et prier auprès des morts ; concilier les Frères, en cas de différends; prier Dieu pour la prospérité de l'Etat, le bonheur de la cité et la réussite des produits du sol.

Ce n'était pas seulement dans la ville épiscopale qu'il y ayait des Pénitents. Nous trouvons ces mêmes associations dans 28 autres localités de l'ancien diocèse de Montpellier, et mentionnées dans les derniers procès-verbaux des Visites pastorales (1).