CHAPITRE XXVlll
FIN DB l.'KHPinB D'OBIENT.
8 I. ÉUt de l'empire grec depuis les croisades jusqu'à l'abdication de J. Canlacuzène.
CCCCXCI. Rétablissement îles Empereurs d Constantinople. Empire île Nirée. Michel Paléologue (1261). — 11 n’est pas inutile de jeter un coup d’reil sur la principatité de Nicéc, dont les possesseurs , après un demi-siècle , replacèrent le siège de leur puissance dans l’apcienne capitale de l'Orient. Cet évènement fut préparé par Théodore Lascaris, qui affermit sa puissance à Nicée dans un règne habile de dix-huit ans. Jean Ducas Vatacès, son gendre et son successeur, suivit sa route avec le même succès. 11 étendit ses états jusqu’aux rochers de la Pamphylie , et repassa en Europe. Les provinces de Thrace et de Macédoine, également foulées par les Bulgares et par les Latins , voyaient en lui un libérateur et l’appelaient à leur défense. La conquête facile dii petit royaume de Thessalonique et la reprise d’Andrinople le rapprochaient des faubourgs de l'ancienne capitale byzantine, et ses droits furent reconnus jusqu’aux bords de l’Adriatique.
L’école de la mauvaise fortune lui vint en aide, pour rendre aux Grecs amollis une étincelle de patriotisme et d’énergie. Vatacès leur donnait l’exemple de la simplicité dans ses mœurs et dans ses vêtements. Les soieries et les objets de luxe, importés d'Italie ou du levant , furent interdits dans ses états , et les produits de l’agriculture décuplés par une protection efficace. Malheureusement cette réforme ne convertit personne et fut perdue après lui. Le gouvernement troublé de Théodore Las caris 11 et la minorité de Jean Lascaris suspendirent cette réaction si favorable aux Grecs.
Michel Paléologue, petit-fils de Vatacès, reporta le siège de sa
puissance à Constantinople. On eût pu croire que l’Empire allait se retremper aux sources nationales , et que Michel Paléologue avait quelques-uns de ces talents ordinaires aux fondateurs de dynasties. Malheureusement il n’en fut rien. Ce prince n’avait que l’astuce et l’hypocrisie naturelles à sa nation. Les Grecs , rentrés par une surprise nocturne dans Constantinople en ruines et presque abandonnée des Latins, se retrouvèrent tels qu’au-’ paravant, étrangers aux armes, sans patriotisme; peuple de scribes, de moines et de théologiens fanatiques. Autour d'eux vivaient les mêmes ennemis plus impatients et plus. compactes. Sur la rive gauche du Danube , sc présentaient les Hongrois exerçant une vassalité plus ou moins directe sur les provinces de Bosnie, de Dalmatie, de Transylvanie, de Moldavie et de Va lachle; en deçà du fleuve, los Bulgares , possesseurs des débouchés du mont Hémus; et plus à l’ouest, la principauté de Servie , qui formait une ligne d’adversaires non interrompue jusqu’à la mer Adriatique. Au sud, les possessions de Venise et les principautés grecques ou latines de l'Epire, de la Grèce et du Péloponèse. En Asie, la puissance des Turcs Ottomans devenait tous les jours plus formidable.
Michel Paléologue , ayant crevé les yeux à son pupille pour assurer le sceptre à sa famille, souleva contre lui une partie du clergé grec. Il fut excommunié par le patriarche Arsène, sans espoir d’absolution. Cet austère vieillard , plutôt que de le recevoir en grâce, préféra se laisser déposer et mourir en exil. De là naquirent les Arsénites , secte religieuse et parti politique tout ensemble. Les montagnards de Bithynie, les Vénitiens , les Bulgares, ne déguisaient point leur haine contre Michel. Les Génois seuls passaient pour ses alliés; mais ces belliqueux armateurs, campés au faubourg de Galata , dominaient la cour byzantine, bien plus qu’ils ne la protégeaient.
Un nouvel orage menaçait de fondre sur l’impuissant restaurateur de l’Empire. Charles d’Anjou s’apprêtait à réclamer des droits sur l'Orient, que lui avait vendus Beaudouin II, sorte de mendiant couronné qui vivait du trafic de ses prétentions et des aumônes de l'Europe (1267;. Une armée s'asscmldait au royaume de Naples , et plus de trois cents vaisseaux de transport étaient à l’ancre. Déjà l’avant-garde était passée en Albanie. Ledesuote
