CCCCXC. Décadence des Anglais sur le Continent

— Les ministres de Henri VI essayèrent do pallier aux yeux de l’Europe cette grande iniquité, en faisant écrire une apologie , mais inutilement ; la condamnation de Jeanne d'Arc est restée comme une tache ineffaçable dans les annales^ du peuple anglais. Bedfort n’en tira aucun des fruits qu’il espérait , et scs affaires ne firent qu’empirer. Le duc de Bourgogne se retira de la lutte et conclut un armistice de deux ans. Le régent de France entreprit de ranimer le zèle de ses partisans, en soumettant le jeune Henri à un simulacre de couronnement dans Paris. Ce prestige fut sans effet , et laissa voir la secrète aversion du peuple pour les étrangers. La famine et la peste, se joignant à tant d’autres calamités, préparaient une explosion, tandis que les paysans de la Normandie, foulés aux pieds , s'étaient mis en révolte ouverte. Les amis de Charles VII mirent en avant des projets de pacification ; on y fit entrer le pape Eugène IV en qualité de médiateur, et des conférences s’ouvrirent à Arras entre les représentants de toute la chrétienté (1435). Mais les prétentions furent inconciliables. Le congrès d’Arras eut pourtant un résultat capital , en déterminant la défection du duc de Bourgogne , dont les Anglais étaient menacés depuis quelque temps. 11 pardonna enfin à Charles VII le meurtre de son père , et signa un contrat d’alliance qui portait les derniers coups à l’Angleterre. Pour comble de disgrâce , l’habile duc de Bedford mourut sur ces entrefaites; et le connétable de Richemond , soutenu par les Bourguignons , rétablit l'autorité du roi dans la capitale (1435). Philippe le Bon, de son côté, vint investir Calais, qui était enclavé dans ses domaines; mais il fut arrêté par le mauvais vouloir de ses soldats flamands et détourné par une insurrection de Bruges (1437) . 11 aurait eu grand’peine d’en triompher , si une peste n’était venue éteindre cette agitation en emportant vingt mille personnes.

Cependant les faveurs de la fortune et les généreux conseils d’Agnès Sorel avaient donné à Charles Vil une activité inattendue. Les Anglais perdaient de jour en jour du terrain, sans espoir de le recouvrer. Les états d’Orléans assurèrent de nouveaux succès à la cause royale, par l’octroi d’un subside, et préparèrent en germe la formation des milices permanentes

(1430). Pen après , l’établissement d’une taille perpétuelle, pour solder quinze compagnies d’ordonnance et les francs-archers^ mirent l’état militaire sur un pied nouveau. La France ellemême, par la communauté des souflrancçs et des injures à venger , se sentait France sur tous les points du territoire. Avant même que les provinces ne fussent réunies, l’unité nationale était fondée.

Une trêve, signée entre les deux nations, était devenue nécessaire aux Anglais épuisés. Us venaient de perdre la Champagne (1441), le Poitou, la Saintonge et la Guyenne (1442). Un sourd mécontentement circulait dans toute l’Angleterre. Les fautes et les malheurs de la guerre étaient imputés aux ministres et même au roi. On venait pourtant de détacher l’Ecosse des intérêts français. Celte contrée avait pris un intérêt constant aux malheurs de Charles Vil; Jacques 1, malgré son éducation anglaise, n’avait écoulé que l’intérêt national , en suivant les vicissitudes du parti français. Il avait promis sa fille au jeune Dauphin , qui fut plus tard Louis XL Ce projet inquiétait les ministres de Henri VI , au point qu’une flotte de cent quatre-vingts vaisseaux fut envoyée dans l’Océan germanique , pour intercepter la jeune princesse , qui échappa à celte croisière , et vint aborder à la Rochelle. Nonobstant ce mariage qui formait un nœud de plus entre les deux nations , il s’était formé en Ecosse un parti anglais composé des chefs de clans et des nobles qui voyaient d’un œil d’effroi les accroissements du pouvoir royal. Les conjurés firent manquer une invasion en Angleterre par un complot qui menaçait les jours du roi. Il éclata quelques mois plus tard , et Jacques, surpris dans l’abbaye de Perlh, fut percé de seize coups de poignards (1437). Son fils, enfant de cinq ans, lui succéda sous la protection d'un conseil de régence qui s’empressa de signer avec l’Angleterre une trêve de dix ans.

Tranquille de ce côté , le conseil de Henri VI , à la tête duquel était Henri de Beaufort , cardinal de Winchester , et le duc de Suflolk, comprenait la nécessité de la paix. 11 lui fit épouser Marguerite d’Anjou, fille du roi René, princesse spirituelle et vaillante, mais qui n’apportait point de dot. Henri VI, au contraire , restitua le Maine et l’Anjou , usurpés sur le roi René. Cette concession indigna le peuple anglais. Le parti de la paix ,

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flétri sous le nom de parti français , fut confondu avec Marguerite d’Anjou dans une haine commune. Le duc de Glocester, qui s’était opposé au mariage du roi et ne prêchait que la guerre , s’était acquis par là une immense popularité. La cour effrayée se décida à une mesure extrême. Glocester fut arrêté, et peu après trouvé mort dans son lit (1448), Un cri général s’éleva qui présageait déjà la guerre civile.

La trêve avec la France se rompit en même temps (1448). Les Anglais étaient plus mal préparés que jamais. Toutes les villes de Normandie se rendirent Tune après l’autre. Dunois fit capituler Sommerset dans Rouen (1449). Une victoire de Kichemond sur Thomas Kiriel sanctionna la prise do possession d’une province nouvelle , et le triomphe des armes françaises.

Au midi, les comtes de Foix, deCommingeet toute la noblesse, avaient les mêmes succès. Dunois fit capituler Bordeaux et Bayonne (1451) , et le roi put répondre aux envoyés des Anglais qu’il ne remettrait l'épée dans le fourreau qu’après avoir reconquis le dernier pouce de terrain.

Le peuple de Londres furieux faisait porter le poids de ces revers au ministère, notamment à SuCfolk et à Marguerite d’Anjou.

Cette princesse, épouse d’un prince idiot et incapable, restée seule en face d'un peuple indigné qui ne voyait en elle qu’une étrangère d’accord avec ses ennemis, fit un dernier effort pour se reconcilier avec la nation. Elle envoya un corps de troupes en Guyenne, sous la conduite du vieux Talbot. Bordeaux lui ouvrit ses portes sans résistances , mais le général anglais fut vaincu et tué à Castillon (1453). Cette victoire des Français termina la rivalité de cent ans , et complétait leur affranchissement. Elle porta un coup irrémédiable à Marguerite d'Anjou , et il ne fut plus possible de prévenir la révolution qui renversa le trône do Henri VI.