APRES POMPÉE

Il y avait alors plusieurs hommes qui visaient au même but que Pompée : c'était Crassus et César, sous les yeux de Cicéron et en dépit de Caton. Disons un mot de ces personnages.

Cicéron. — Cicéron (Marcus Tullius Cicero) était compatriote et parent de l'Arpinate Marius : il naquit l'an 1 06 avant J.-C. Son père, quoique foulon , appartenait à l'ordre équestre. Il étudia la grammaire , la rhétorique et la philosophie à Rome , et compta parmi ses maîtres l'orateur Crassus , Philon l'académicien et Molon le rhéteur. Ancien soldat de Sylla, sous lequel il fit une des campagnes de la guerre sociale, il débuta au^barreau en 91 , par la défense de Roscius d'Amérie (pro feoscio Amerinoj, que le tout-puissant Chrysogone , affranchi du dictateur, voulait faire condamner à mort pour hériter de ses dépouilles. Son début fut un triomphe. Il alla ensuite étudier l'éloquence à Athènes et à Rhodes. De retour à Rome, il plaida pour un autre Roscius (pro Roscio Comœdo). A

(l) Pompée y offrit le spectade de combats dans lesquels des éléphauts furent mis aux prises, et où périrent 500 lions.

292 HISTOIHB HOMÀINE.

30 ans, il entra dans la carrière politique, et il devint successivement questeur (74), édile (69), préteur (66), grâce au patronage de Pompée, à qui il paya bien ce service dans l'affaire de Verrès et par la loi M anilia. Cicéron était donc alors l'homme de Pompée.

Caton d'Utique.— Caton d'Utique (Porcius Cato) n'était l'homme de personne. Il descendait de Caton l'Ancien, et, rigide comme lui, il avait retrempé son inflexibilité patricienne dans les doctrines stoïquesdu Tyrien Antipater. Caton ne voyait dans le monde que la loi , et il voulait la substituer à l'humanité 7 pour faire revivre un passé à jamais disparu. 11 ne réussit point à arrêter le mouvement du monde romain ; il ne fit qu'en montrer à nu les plaies hideuses.

Licinius Crassus.— Tout différent était Marcus Licinius Crassus. Il avait d'abord suivi le parti de Marius ; mais , après le meurtre de ses parents , il se livra tout entier à Sylia. Les biens confisqués dont il se rendit acquéreur durant les proscriptions, portèrent sa fortune de 300 à 7,000 talents (36 à 4o millions) : selon lui, pour avoir le droit de se dire riche, il fallait pouvoir entretenir une armée à ses frais. Pour accroître ses richesses, il brocantait sur les terrains, sur les maisons, sur les esclaves ; pour augmenter le nombre de ses amis, il mettait à leur disposition sa facile éloquence ; du reste esprit mesquin , comme un parvenu , jusqu'à réclamer du Grec Alexandre le chapeau qu'il lui prêtait pour se rendre à sa campagne.

Jules-César. — Tous ces personnages étaient de loin dépassés par Jules-César (Caïus Julius Cœsar), l'un des plus grands hommes de l'antiquité. Fils de Lucius César et d'Aurélia (t), il se vantait de descendre de Vénus et d'Ancus Marcius, d'une divinité et d'un roi, double origine qui lui permettait d'aspirer à tout sans témérité. Débauché , audacieux, coureur d'aventures, comme tous les jeunes patriciens de son temps, plus prodigue qu'eux tous, il vendait ou empruntait pour donner, pour se faire

(0 Fille VAurélius Cotta, collègue de Luculias, Tan 74, dans le consulat.

des amis : avant d'avoir obtenu aucune charge , il devait 1,300 talents (12 à 13 millions). Il affectait de s'enveloppef négligemment dans une robe mal attachée* Il souffrait des nerfs ; et cependant sa taille souple et vigoureuse , son œil d'aigle , sa hauteur naturelle , révélaient en lui l'homme capable de fortes résolutions et d'actes audacieux.

C'est l'audace qui, seul dans le monde, le fit, à dix-sept ans, résister aux volontés de Sylla. Le dictateur voulait lui faire répudier sa femme. Le grand Pompée , si puissant alors, s'était soumis à un ordre semblable. César refusa d obéir, et il ne périt point : sa fortune fut plus forte que Sylla. Toute la noblesse, les Vestales elles-mêmes intercédèrent auprès du dictateur, et demandèrent en grâce la vie de cet enfant indocile : Vous le voulez, dit-il ,je vous Faccorde; mais, dans cet enfant , j'entrevois plusieurs Narius.

César n'accepta point ce pardon et n'obéit pas davantage : il se réfugia en Asie, auprès de Nicotnède, roi de Bithynie. Tombé entre les mains des pirates, il les étonna de son audace. Ils avaient demandé vingt talents pour sa rançon : G est trop peu, dit-il , vous en aurez cinquante; mais, une fois libre, je vous ferai mettre en croix, et il leur tint parole.

De retour à Rome , César se déclara l'adversaire des

tribunat , obtint par la loi Plotia le rappel des réfugiés d'Espagne , voulut donner à la Transpadane autre chose que le droit latin, prit la défense de la Macédoine contre le concussionnaire Cornélius Dolabella, défendu, comme Verrès, par Hortensius, et c'est ainsi qu'il s'annonçait déjà comme le défenseur de la justice et de l'humanité entière contre le despotisme et l'unité privilégiée de Rome.

Plus tard, chargé d'informer contre les meurtriers, il punit les sicaires de Sylla, sans égard aux ordres qu'ils avaient reçus du dictateur (1). Tout ce qui était opprimé trouva en lui un protecteur. 11 ne dédaignait pas de por-

(i) Il faut dire cependant qu'il épargna Catilina. On verra plus loin pourquoi.

204 HISTOIEE ROMAINE.

ter son attention sur les Barbares et sur tes esclaves euxmêmes ; et si comme édile il offrit en spectacle au peuple trois cents couples de gladiateurs , il ne lui donna pas l'atroce satisfaction de les voir expirer.

Bien que les femmes romaines, révérées dans la famille, ne fussent rien dans la cité , il rendit des honneurs publics à sa tante Julia, veuve de Marius , et à sa femme Corné lie, dont il prononça l'éloge funèbre dans le Forum. 11 commença, en un mot, à entr'ouvrir les barrières infranchissables de la cité romaine , que l'empire et le christianisme devaient bientôt renverser pour y faire entrer l'humanité tout entière.

Un dernier mot sur César avant d'arriver aux grandes scènes de sa vie. Dans les funérailles de Julia, il osa exposer aux regards l'effigie de Marius; puis, se voyant appuyé par la plèbe , il fit relever les statues et les trophées du vainqueur des Gimbres , que l'on retrouva un matin au Capitole , d'où ils avaient été enlevés par Sylla. Ce coup hardi fit du bruit, et l'affaire fut portée au sénat ; Catulus y dit : // est temps de penser à nous ; ee n'est plus en secret, mais ouvertement, que César attaque la République (1). Cicéron disait : Je prévois en lui un tyran; mais quand je le regarde avec cette coiffure si soignée , se gratter la tête du doigt, je ne saurais croire qu'un pareil homme songe à renverser la République. Cicéron se trompa doublement

IU. SITUATION DE LITÀLIE. COMPLOTS M PISOH BT DE