SECONDE PERIODE

Du detpotîime militaire à l'empire monarchique, 193-284. SECTION F*.— DYNASTIE DES PRINCES SYRIENS (193-235).

Les princes Syriens. — On appelle princes Syriens les princes qui occupèrent le trône après Pertinax. Ils tiraient ce nom de ce que Septime Sévère, tige de cette dynastie, avait épousé une Syrienne, Julia Domna, fille de Julius Bassianus , prêtre du soleil à Émèse, en Syrie.

S ï€r. Prédécesseurs des princes Syriens (193). i. règne de PBBTiNÀx (1er janvier-29 mars 193).

Avènement de Pertinax. — Les meurtriers de Commode s'étaient rendus à la demeure de Publius Helvius Pertinax , vieux sénateur consulaire et alors préfet de la ville. En s'entendant appeler, il supposa, comme il était minuit, qu'ils venaient de la part de Commode pour lui donner la mort : il les fit entrer et leur dit qu'il les attendait depuis longtemps, attendu que Pompéien, mari de Lu-

HISTOIBE ROMAINE

cilla, et lui étaient les deux seuls amis de Marc-Aurèle qui vécussent encore. Au lieu de la mort , il reçut la couronne.

Pertinax 'avant son avènement. — Helvius était né près d'Alba-Pompeia, d'un charbonnier esclave ou affranchi , qui lui donna le nom de Pertinax pour son opiniâtreté à vouloir abandonner le métier paternel , et se faire maître de grec et de latin à Rome. Cette profession lui rapportant peu de profit, il entra au service, devint centurion , puis préfet d'une cohorte en Syrie et en Bretagne. Marc Aurèle le nomma sénateur et l'envoya, avec la première légion , faire la guerre aux Germains. Après avoir soumis la Rhétie , Pertinax fut nommé consul ; puis il se vit, sous le règne de Commode , élevé et abaissé tour à tour, appelé enfin au gouvernement de Rome. Homme de bien , assidu aux affaires , grave sans orgueil , doux sans faiblesse , prudent sans astuce , frugal sans avarice , grand sans ostentation, tel était l'homme que Laetus et les autres conjurés entraînèrent plutôt qu'ils ne le conduisirent au camp des prétoriens : un donativum de 12,000 sesterces (2,400 fr.) par tête, promis par Lœtus, les décida, et ils le menèrent, couronné de lauriers, au sénat , pour y faire approuver son élection.

Promesses et modestie de Pertinax. — Pertinax promit au sénat et au peuple de continuer le règne des vrais Antonins,de rappeler les bannis, de réhabiliter la mémoire des victimes immolées aux soupçons de son prédécesseur, et de ne rechercher personne pour crime de lèse-majesté : il tint parole. Il refusa pour sa femme le titre d'Auguste ; pour son fils, celui de César ; pour luimême , tous ceux que la flatterie prodiguait aux empereurs, et il ne voulut pas qu'on inscrivît son nom aux lieux habituels, disant : Ils appartiennent au public, et non pas à V empereur.

Réformes de Pertinax. — Aussi économe que modeste , il fit fondre et convertir en argent monnayé les statues renversées de Commode, vendre à l'encan ses armes , ses chevaux , ses vêtements de soie , ainsi qu'un char qui indiquait l'heure et le chemin parcouru , ses concubines et

ses esclaves, à l'exception de ceux qui, nés libres, avaient été violemment enlevés. Pertinax avait pour maxime qu'il est plus beau de laisser F État pauvre que de l'enrichir par des voies injustes. En trois mois, les lois furent remises en vigueur, les dettes acquittées , les finances rétablies. Pertinax trouva le moyen d'augmenter les revenus sans mettre d'impôts : il donna des terres inutiles à quiconque voulait les cultiver; il encouragea les nouveaux cultivateurs par une exemption de taxe pendant dix ans , justement persuadé que l'agriculture est une mine inépuisable où la fortune des particuliers fait toujours celle de l'État.

Mort de Pertinax. — Mais les prétoriens avaient trop goûté la licence pour se soumettre patiemment à la discipline ; un prince économe et réformateur leur paraissait un tyran avare. Déjà , trois jours après l'élévation de Pertinax, ils avaient voulu porter à l'Empire le sénateur Maternus Lascivius , qui s'arracha avec effort de leurs mains pour courir vers Pertinax et protester de son innocence. Le consul Falco leur prêta plus volontiers r oreille, et l'empereur s'en plaignit, sans vouloir pourtant qu'il fût condamné. Mais 90 jours après son avènement, trois cents prétoriens coururent, en plein jour, à son palais. Pertinax, sans écouter ses amis, qui lui conseillaient de se mettre en sûreté , se présenta avec assurance aux séditieux , et leur demanda s'ils oseraient tremper leurs mains dans le sang d'un prince qu'ils avaient juré de défendre. Les soldats , intimidés par ces paroles , commençaient à se retirer, lorsque l'un des plus furieux lança son javelot dans le sein de l'empereur en s'écriant : Voilà ce que les soldats f envoient. Tous les autres furent entraînés par ce funeste exemple. Pertinax , tranquille au milieu d'eux, se couvrit la tête de son manteau , et reçut le coup mortel en invoquant Jupiter vengeur. Les mutins lui coupèrent la tête et la portèrent en triomphe au bout d'une pique (29 mars 193).

LEFRANC. - HlST. ROMAINE. 20

458 RISTOIBB BOMÀINE.

ii. didius juhàmjs (mars-juin 193).

V Empire mis à V enchère. — On vit alors jusqu'où peut Aller une soldatesque sans frein. Elle avait souvent donné PEmpire pour de l'argent ; elle le mit à l'enchère. Deux acheteurs se présentèrent, Sulpicianus, beau-père de Pertinax, et Didius Julianus, jurisconsulte distingué; ?e premier, au pied du rempart, et le second, dans l'intérieur du camp , élevèrent à Tenvi leurs offres. Enfin Didius l'emporta en promettant 25,000 sesterces par tête (ciuq mille cent francs), payables comptant (l).

La parole de Jugurtba se réalisait : Rome avait trouvé un acheteur.

Proclamation de Didius Julianus. — Didius Julianus, proclamé à grands cris, fut conduit, par les prétoriens , au sénat, qui , après l'avoir entendu énumérer ses propres mérites et vanter la liberté de son élection, le félicita en termes obséquieux du bonheur public; mais la populace de Rome , malgré sa profonde dégradation , témoigna son horreur de cet infâme marché, et appela les armées des frontières à venir venger la majesté de l'Empire, ainsi prostituée.

Révolte des provinces. — Ce cri fut entendu , et les armées de Bretagne, de Syrie, d'IUyrie, commandées par Clodivs Albinus , Pescennius Niger et Septime Sévère, soit orgueil , soit jalousie des soldats, soit ambition des chefs , protestèrent contre l'élection de Didius et proclamèrent chacune un Auguste dans la personne de leur général.

Albinus. — Albinus , natif d'Adrumète en Afrique , après avoir écrit sur l'agriculture, avait abandonné les lettres pour l'épée. Selon un auteur obscur (Capitolin), il était d'une gourmandise et d'une voracité incroyables. On ne peut en effet se persuader que, comme il Je dit, Albi-

(I) Les prétoriens, au nombre de 12,500 , ayant en de Pertinax 12,000 «4 de Didius 25,000 sesterces, reçurent donc, dans l'espace de trois •«2,600,000 sesterces, soit 94,812,600 fr.

EMPIRK.

nus prît pour son déjeuner 500 figues , 1 00 pêches, 10 melons , 20 livres de raisins, 100 becfigues et 400 huîtres, avec du vin en proportion.

Pescennius Niger. — Pescennius Tïiger , né à Aquinum , d'une fortune médiocre et moins instruit qu'AIbinus , était parvenu aux premiers grades militaires , comme soldat vaillant et bon capitaine. II se montra d'abord ennemi de la mollesse et du luxe, surtout dans les camps ; il chassa de l'armée les cuisiniers et les boulangers , défendit les vases d'or et d'argent , et obligea ses soldats à ne boire que de l'eau mêlée de vinaigre et à ne manger ^ue du biscuit (1); lui-même il leur donnait l'exemple. Ennemi des éloges , il dit à un panégyriste : Louer les vivants et surtout r empereur, qui peut récompenser et punir , est d'un Jlatteur. Vivant , je désire plaire au peuple; mort ) vous Jerez mon éloge. C'étaient là des vertus modestes qui, estimables au second rang, ne suffisent pas au premier. Pescennius, au lieu de marcher sur l'Italie où il était appelé, s'arrêta dans la voluptueuse Antioche, persuadé que son élection ne serait ni contestée ni ensanglantée.

Septime Sévère. — Cependant un rival plus habile venait de se déclarer : c'était Septime Sévère , né à Leptis, dans l'Afrique tripolitaine, d'une famille sénatoriale. Instruit dans les lettres, dans l'éloquence , dans les arts libéraux ét dans la jurisprudence, il avait rempli des magistratures et commandé des armées. Actif de corps et d'esprit, ennemi du faste et de la gourmandise, violent et opiniâtre dans l'amour et dans la haine, s'occupant de l'avenir et des moyens d'en profiter, prêt à sacrifier réputation et probité à l'ambition, il était enclin à l'avarice el

(I) Ceux qui gardaient les frontières de l'Egypte Ini ayant demandé du vin : Que di testons? leur répondit-il ; vous avez le Nil, et le vin vous est nécessaire ! Dans une autre occasion, des troupes, qui avaient été battues par les Sarrasins, prétendirent s'excuser sur l'épuisement de leurs forces : Nous ri avons point de vin, crièrent-elles avec insolence; nous ne pouvons combattre. Niger leur imposa silence par une grave réprimande : Rougissez de votre mollesse , leur dit-il; vos vainqueurs ne boivent que de Veau. Les Sarrasins observaient déjà l'abstinence du vin, dont Mahomet leur a fait, par la suite, un point de religion.

plus encore à la cruauté. L'astrologie, cette passion de ses compatriotes , l'avait flatté de l'espoir de l'Empire; aussi épousa-t-il la Syrienne Julia Domna , à qui les astres avaient promis qu'elle serait la femme d'un souverain.

Mort de Didius Julianus. — Sévère commandait l'armée de Pannonie , quand il apprit le meurtre de Pertinax. Il réunit alors les soldats, auxquels il révéla la turpitude des prétoriens , les excita à la vengeance et leur promit un donativum de 50,000 sesterces. Puis, avec la promptitude que les circonstances exigeaient, il écrivit à Albinus, en lui promettant de l'adopter et de le nommer César ; et s'abstenant de toute démarche auprès de Niger qu'il savait ne pouvoir séduire, il marcha aussitôt sur Rome, s'annonçant comme le simple vengeur de Pertinax. Il ne trouva aucune résistance. Didius, frappé comme d'un coup de foudre , offrit à Sévère de partager avec lui le pouvoir suprême. Sévère ne voulait point de partage. Abandonné par les prétoriens, Didius fut condamné par le sénat à perdre la tête. Le lâche vieillard fut exécuté malgré ses larmes et ses cris : Quel crime ai-je commis? disait-il; ai-je jamais été la vie à personne? Mais il lui fallait payer de son sang les soixante-six jours de règne qu'il avait achetés avec son or (3 juin 193).

§ 2. Période des princes Syriens (193-235).