VI. RÈGNE DE COMMODE

Avènement de Commode. — Les vertus de Mare Aurèle ouvrirent aux vices de Commode ( Aurélius Antoninus Commodusj le chemin du trône. L'armée, le peuple, le sénat , les provinces , le reconnurent aveuglément pour empereur; mais son règne ne fut qu'un long tissu de

(I) Pompéien, simple chevalier romain, natif d'Anlioche, avait épousé Lucilla, veuve de L. Vérus. Cétait un homme vertueux et digne de Marc Aurèle.

cruautés et d'injustices, de corruption et d'avidité, de débauches et de folies. Il n'avait que dix-neuf ans. Dès sa douzième année il fit preuve de sa férocité : trouvant l'eau de son bain trop chaude , il donna Tordre de jeter le chauffeur dans le four.

Premier complot. — Commode s'empressa d'acheter Ja paix des Barbares, et de revenir à Rome pour s'y livrer à ses monstrueuses passions. Gouverné par de vils flatteurs , et se faisant un jeu de la vie des hommes , il devint en peu de temps si détestable, que Lucilla, sa propre sœur, conspira contre sa vie. Le jour qu'on devait l'assassiner, Quintien^ jeune sénateur, avide de porter le premier coup , tira son poignard , en criant : Voilà ce que le sénat t'envoie ! Le complot échoua par cette précipitation ; Lucilla fut mise à mort avec un grand nombre d'illustres personnages. L'empereur, frappé du mot imprudent de Quintien, prit le sénat en aversion; ce corps que les bons princes avaient tiré de l'esclavage , fut opprimé plus que jamais , et les meurtres juridiques reparurent avec les délations.

Second complot. — Pèrennis% qui s'était acquis la faveur du prince en flattant ses passions , et qui , au pouvoir de premier ministre, joignait la juridiction sur l'Italie, fut accusé de conspiration , et tué par ses propres soldats avec sa femme, sa sœur et ses trois fils (186). Commode le remplaça par le Phrygien Cléandre qui , amené comme esclave à Rome, avait reçu de ce prince la liberté avec une de ses concubines pour femme.

Troisième complot. — Un troisième complot ne réussit pas mieux à Maternus. Simple légionnaire, Maternus, après avoir ravagé l'Espagne et la Gaule avec une troupe de brigands et de déserteurs , la dispersa pour échapper aux gouverneurs, lui assignant un jour fixe pour se réunira Rome, assassiner Commode et s'emparer de l'Empire; plan hardi qui échoua par la jalousie et la dénonciation d'un de ses complices (187).

Quatrième complot. — Cléandre , revêtu d'un pouvoir illimité, en abusait pour vendre tout, charges, provinces,

revenus publics, justice, la vie même des innocents. Ayant accaparées blés, il affama la ville pour s'enrichir, et pour se concilier, en vue du trône, la multitude par des distributions. Il créa patriciens beaucoup d'esclaves qui venaient à peine de quitter la chaîne , et les fit entrer dans le sénat : il élut jusqu'à vingt-cinq consuls dans une année. Mais un jour qu'on célébrait des jeux, le peuple, excité par des enfants que guidait une grande et forte femme, alla demander à grands cris au prince la tête de son favori, et Commode , effrayé , lui fit jeter sa tête avec celle de sa femme et de ses enfants (189).

Excès de Commode. — Cependant Commode se précipitait dans tous les excès. On le vit souiller les temples par ses débauches , vendre le droit de meurtre , livrer des citoyens innocents aux bêtes féroces, dans le seul but d'imiter Caligula, corrompre ses propres sœurs, épouser trois cents femmes. Il se fit appeler Hercule, et se couvrit, comme ce héros, d'une peau de lion. Pour exterminer les monstres , disait-il , il assemblait dans l'arène les hommes du peuple estropiés ou malades, et tombait sur ces infortunés à coups de massue.

Force et vanité de Commode. — Sa force était véritablement prodigieuse. D'unxoup de lance il perça de part en part un éléphant. Il tua dans un jour cent lions dans le cirque , chacun d'un seul trait d'arc. Sa flèche traversait le cou d'une autruche qui courait; il perça une panthère sans toucher l'homme sur lequel elle s'était jetée.

Jaloux de surpasser Néron qui n'avait paru que sur la scène, le nouveau dieu descendit , comme gladiateur, dans l'amphithéâtre ; il y combattit . il y vainquit sept cent trente-cinq fois , se faisant payer et le combat et la victoire. Cet infâme osait pourtant se donner dans ses médailles le titre $ heureux; il voulut que son siècle fût appelé siècle commodien, et Rome colonie commodienne; le sénat, bassement adulateur, inscrivit sur le lieu de ses assemblées: Maison de Commode, et lui décerna les honneurs divins.

Les noms des mois furent changés en adjectifs à sa louange , et

il écrivait au sénat : V empereur César Lucius jEUus , Aurélien , Commode, Antonin, Auguste, Heureux, Lion, Pieux, Sajrmatique, Britannique, Germanique, Pacificateur, Invincible, Hercule romain, Père de la patrie, Pontife suprême, Consul pour la septième fois, Imperator pour la huitième, Tribiq^pour la dix-septième, aux illustres sénateurs commodiens , salut.

Meurtres et outrages. — Et en même temps, il faisait périr à la fois six consulaires et une foule de personnages illustres (190). Il laissait les Maures, les Daces, les Sarmates insulter les frontières de l'Empire. Toutefois, Pescennius Niger battit les Sarrasins , mentionnés ici pour Ja première fois, et Ulpins Marcellus, pois PerUnax, refoulaient les Calédoniens au delà du mur d'Antonin. Commode s'attribuait tout l'honneur de ces victoires, sans voir jamais le champ de bataille.

Désastres. — Les misères de son règne furent accrues par des désastres accidentels : il y eut plusieurs tremblements de terre; la peste éclata dans Rome, où elle moissonna deux et trois mille individus par jour ; les flammes dévorèrent le temple de la Paix , édifié par Vespasien, où étaient déposés les dépouilles de la Judée, les ouvrages de littérature et les productions les plus précieuses de l'Arabie et de TÉgypte. Le feu prit au palais lui-môme et au temple de Vesta, d'où s'enfuirent les vierges sacrées , en exposant pour la première fois, aux regards profanes , le Palladium, sauve-garde de l'Empire.

Mort de Commode. — Commode n'en poursuivait pas moins le cours de ses débauches et de ses bassesses. En vain Marcia^ l'une de ses femmes, Electus, son chambellan , et Lœtus, préfet du prétoire, voulurent quelquefois y mettre un frein. Leurs avis n'eurent d'autre résultat que d'inspirer à Commode l'idée de leur mort : à l'exemple de Domitien, il inscrivit leurs noms avec d'autres sur des tablettes fatales. Un enfant qui jouait dans l'appartement du prince , ayant trouvé ces tablettes , les prit par badinage et pour s'en amuser. Comme il sortait , Marcia le rencontra , et après l'avoir embrassé , lui voyant en main de* tablettes , elle eut la curiosité d*y jeter un coup d'tefl. En les ouvrant, elle reconnut l'écriture de Commode, crt lut cette liste de victimes, à la tète desquelles elle se trou-

vait. Aussitôt elle manda le chambellan et le préfet: Voyez , leur dit-elle , quelle fête on nous prépare pour cette nuit. Tous trois se déterminèrent à faire périr Commode; on l'empoisonna d'abord, et l'athlète Narcisse, par son ordre, étrangla le moribond empereur. Le sénat , le peuple signalèrent leur haine contre sa mémoire , et son corps fut jeté dans le Tibre: âgé de trente ans, il avait en quelque sorte épuisé toutes les horreurs de la scélératesse. Avec lui flnitlePrincipat(31 décembre 192).