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hommes, la fleur des armées romaines et les représentants de toutes les légions. A leur téte , il fit son entrée dans Rome , se rendit au sénat pour y rendre un compte artificieux de sa conduite , et jura de ne punir aucun sénateur de la mort, que sur un décret de ses collègues. Mais devenu maître par le glaive, il ne connut point d'autre loi que le glaive, et Ton peut dire qu'il fonda dans l'Empire le despotisme militaire.

Défaite et mort de Niger, — 11 lui restait deux rivaux à combattre. Parjm trait de politique , il s'était donné pour collègue Albinus, homme vain, qui se trouvait heureux du titre de César* A Niger, moins crédule , il ne put opposer que les armes. Tandis que Pescennius s'endormait au sein des plaisirs d'Antioche , Sévère fondit sur l'Orient, battit à Cyzique le lieutenant de Niger, Émilien, et le vainquit lui-même (194), d'abord à Nicée, puis dans les plaines d'Issus, si célèbres par la défaite de Darius Godoman. Niger, pris dans sa fuite , fut décapité ; Antioche et Béryte furent exemplairement punies, et Byzance, prise après trois ans de siège , fut noyée dans le sang et démolie (196). C'était une faute ; car c'était une barrière de moins au nord contre les Barbares , et à l'est de nombreux transfuges passèrent aux Parthes.

Défaite et mort d9 Albinus ; leçon de Géta. — L'astucieux Sévère songea d'abord à se débarrasser d'Albinus par le poignard ou par le poison , au moyen des messagers mêmes qui lui portèrent la nouvelle de ces succès. Le César, instruit de ses trames, enhardi d'ailleurs par l'appui secret du sénat, passa en Gaule. Sévère vola à sa rencontre, et, grâce à Lœtus , il gagna la bataille de Lyon (197). Cruel envers les partisans de Niger, il se montra féroce envers ceux d'Albinus , il les proscrivit par milliers : rien ne fut épargné , ni l'âge, ni le sexe. C'est alors qu'il reçut une belle mais inutile leçon de Géta, le plus jeune de ses fils, à peine âgé de huit ans. Ces massacres lui faisaient horreur : Ce sont des ennemis dont je vous délivre , lui disait Sévère. — Mais} lui dit l'enfant, ces infortunés ont-ils des parents et des amis? — Oui, sans doute,

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répondit Sévère. — Hélas 1 reprit Géta r U y aura* donc plus de citoyens qui s'affligeront de notre victoire , que nous n'en verrons prendre part à notre joie! Une réflexion si touchante et si judicieuse glissa sur l'âme endurcie de Sévère. Caracalla, son fils aine , loin de penser comme son frère, voulait que Ton fit périr les enfants avec leurs pères. Géta indigné lui dit : Vous qui n'épargnez le sang de personne, vous êtes capable de tuer un jour votre frère; et il ne se trompait pas.

La téte d'Albinus. — Sévère envoya la tête de son rival aux sénateurs, en l'accompagnant de ces paroles terri» Mes : Je vous envoie la téte d'Albinus pour vous faire connaître jusqu'où peut aller ma colère. Son retour à Borne fut signalé par de nouvelles cruautés : il vanta dans la curie les rigueurs de M arius , de Sylla et d'Auguste ; puis il fit déifier Commode , et exécuter Narcisse qui l'avait étranglé. Cela fait , il bannit les Romains de son conseil , les remplaça par des Syriens, pour complaire à sa femme, et partit pour de nouveaux combats

Guerres de Sévère en Orient. — Sévère, vainqueur de Niger à l&sus , avait passé l'Euphrate, et puni les habitants de l'Osroène et de l'Adiabène, qui, partisans de Niger, avaient maltraité les Romains et secoué le joug. 11 passa pour le môme motif en Arabie ; puis il alla faire la guerre aux Parthes, et conquit une partie de la Mésopotamie, qu'il réduisit en province avecNisibe, sa capitale. C'est alors qu'il proclama Augustes (chose inusitée) ses deux fils , Caracalla et Géta.

Débarrassé de ses deux rivaux , il marcha de nouveau contre les Parthes qui bloquaient Nisibe. U la dégagea; puis il prit Séleucie, Babylone etCtésiphon, où il fit un immense butin et 100,000 prisonniers. U ne put toutefois garder cette dernière conquête ; mais il assura à T Empire la possession de la Mésopotamie, à l'exception d'Hatra, dont le roi, nommé Barsem, lui résista , comme à Trajan, avec un plein succès. C'est alors que Sévère conclut une alliance avec une famille puissante, qui commandait aux tribus arabes delà Pal m y rêne, et lui accorda des subsides et des privilèges, sous la condition de protéger la Syrie contre les autres Arabes et contre les Parthes : tous les membres de cette famille , dont le plus célèbre est Odenath , portèrent, depuis, le nom de Septime.

La cinquième persécution générale. — Après avoir pris quelque repos en Syrie, Septime Sévère visita la Pa-

lestine , où il ordonna contre les chrétiens la cinquième persécution générale (199-202). 14 voulut voir ensuite les monument» de UÉgypte, où les Alexandrins obtinrent un conseil public qui jusque-là leur avait été refusé ; enfin il revint à Rome compléter l'organisation du despotat.

Caractère et but de Sévère. — Sévère posa en principe que la volonté de l'empereur était la loi de l'État. Favorable aux faibles pour le plaisir d'humilier les grands , il affecta toujours de triompher de la nullité du sénat En même temps, il captait la populace par des jeux où rien n'était épargné, et l'armée par des distributions et des privilèges. Sa justice rigoureuse se faisait sentir dans les provinces comme dans Rome. Jamais il ne fit grâce ; mais, une fois ses ennemis anéantis, il rendit l'Empire florissant. Circonspect à l'égard des affranchis qu'il éloigna de toutes fonctions publiques, il corrigea les abus de palais qui s'étaient introduits avant et sous Marc Aurèle. Il avait trouvé le trésor épuisé: par les confiscations et l'ordre administratif , il le laissa, à sa mort, regorgeant d'or, et les magasins remplis de blé pour sept ans , d'huile pour einq. Des constructions magnifiques embellirent Rome, Antioche, Alexandrie et beaucoup d'autres grandes villes, dont plusieurs , en adoptant son nom , se regardèrent comme ses colonies. Quoique redoutable aux soldats par sa fermeté, il mit l'émulation dans l'armée, en ordonnant que la garde prétorienne fût toujours recrutée de l'élite des troupes ; mais en leur accordant l'anneau d'or et une augmentation de paye, il accrut parmi eux le luxe, et la discipline souffrit de cette licence. Il avait pour maxime qu'tï fallait bien traiter les gens de guerre et ne pas s'embarrasser du reste. Aussi ses prétoriens, que leur nombre rendait plus audacieux, le firent-ils plier plus d'une fois; milice d'autant plus dangereuse qu'il réunit à la préfecture du prétoire la juridiction civile , criminelle et militaire, ainsi que l'administration des finances.

Faveur et mort de Plautien. — Avec un génie peu différent de celui de Tibère, il tomba , comme cet empereur, dans le piège de la flatterie. Il avait un autre Séjan. Plau-

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tien (Flavius Plautianus) , son compatriote, s'était élevé, par des bassesses, au rang de favori , de premier ministre et de préfet du prétoire. Plus maître de l'État que le prince (i), il commandait les supplices; il s'enrichissait par les meurtres. Pour comble de gloire, il maria Plautil la, sa fille (2), à Caracalla, qui ne l'épousa qu'à regret^ Le jeune prince, craignant d'être supplanté par Plantien, l'impliqua dans une conspiration. Sévère manda son ministre, et lui dit avec douceur: Comment avez-vous pu oublier mes bienfaits jusqu'à vouloir nous ôter la vie? Plautien, surpris d'un tel discours, se disposait à se justifier, lorsque Caracalla, craignant la faiblesse de l'empereur, tua le favori sous ses yeux. Sa fille et ses complices vrais ou faux furent exilés ou mis à mort. Plautien fut remplacé, comme préfet du prétoire, par le fameux jurisconsulte Papinien, qui s'associa, pour mieux juger les procès, deux autres célèbres légistes, Paulus et Ulpienp et c'est avec leur assistance que Sévère promulgua des lois d'une grande justice , mais d'une sévérité non moins grande.

Inimitié de Caracalla et de Géta. — Cependant Caracalla , meurtrier de son beau-père, roulait dans sa pensée d'autres meurtres : ennemi de Géta, dont la douceur contrastait avec sa férocité native, il se faisait un odieux plaisir de le contrarier en tout ; aussi la cour, le théâtre et le cirque étaient-ils partagés en deux factions, que Sévère pouvait à peine comprimer.

Guerre de Sévère en Bretagne; complots de Caracalla. — Pour les arracher au séjour fatal de Rome, l'empereur les emmena dans une expédition contre la Grande-Bretagne soulevée.

Les Méat es et les Calédoniens ne cessaient de franchir les deux murailles. On leur avait acheté la paix à prix d'or en 193; au commencement du troisième siècle, ils n'en attaquèrent pas moins le gouverneur Virius Lupus,

(1) Un officier de justice , à qui l'empereur ordonnait de mettre une affaire sur le bureau , répondit : Je ne le puis sans l'ordre de Plautien.

(2) Sa dot, dit Dion, aurait pu suffire à cinquante reines.

trop faible pour les repousser* Sévère pénétra dans leur pays, perçant les forêts, coupant les montagnes, sans cesse arrêté par des lacs , et ne pouvant jamais livrer de grandes batailles; il mft tout à feu et à sang sur son passage , perdit lui-même 50,000 hommes dans cette guerre de guérillas , et finit toutefois par obtenir un traité qui lui cédait tout l'intervalle des murs d'Adrien et d'Agricola (l). Ce dernier fut reconstruit, sous le nom de mur de Sévère, de la Glota à l'Estuaire de Bodotria (de la Clyde au Forth). Les Calédoniens restèrent peu de temps tranquilles : ayant appris que Sévère était malade, ils firent une nouvelle irruption , et l'empereur envoya Caracalla pour leur faire une guerre d'extermination (210). Ce prince avait causé, par sa conduite infâme, la maladie de son père : un jour, il avait poussé la fureur jusqu'à tenter publiquement un parricide. On l'arrêta par de grands cris. Sévère fit venir dans sa tente ce ûls dénaturé; puis lui présentant une épée devant le jurisconsulte Papinien , préfet du prétoire : Si vous êtes résolu, lui dit-il , d'être le meurtrier de votre père, exécutez ici votre dessein; ou, si vous n'osez vous-même verser mon sang, ordonnez à Papinien de le faire; vous êtes son empereur, il obéira. Cette leçon touchante eut peu d'effet. Le monstre forma , l'année suivante, une conspiration pour détrôner son père, qui lui pardonna de nouveau.

Mort de Sévère. — Sévère ne put résister à tant de chagrins. Sentant approcher sa mort, il s'écria : Tai été tout, et tout n'est rien (Omnia fui, et nihil expedit). Il fit lire à ses enfants, dans Salluste, le discours de Micipsa

(1) Cest à celte expédition que Macpherson* rapporta les poèmes é'Ossian et son Fingal imaginaire. En faisant célébrer par le père aveugle de Malvina les victoires du roi de Morven sur la rive du Canin, où Caracul, roi du monde, s'enfuit à travers les champs de son orgueil, il oublia que le nom de Caracalla , introduit plus tard , ne fut en usage qu'après la mort de cet empereur, connu alors seulement sous celui de Marc Aurèle Antonin. Les Gaulois appelaient Caracalla une certaine tunique longue : comme le iils de Sévère l'adopta et en fit distribuer au peuple , n'admettant même auprès de lui que ceux qui la portaient , on lui donna le surnom de Caracalla.

• V. mon Histoire des littératures du Nord.

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mourant à ses fils : Comme lui f leur dit-il,,;* vous laisse un empire puissant, si vous êtes bons ; faible } si vous êtes méchants. Il se fit ensuite apporter l'urne où l'on devait mettre ses cendres, et l'ayant considérée : Tu renfermeras, lui dit-il dans son orgueil insensé , celui pour gui la terre fut petite»

Le mot d'ordre. — L'activité , fond de son caractère, se manifesta jusqu'à son dernier moment. Déjà presque expirant, il donna pour mot d'ordre à l'officier qui le lui demandait, Travaillons , et il disait à ceux qui environnaient son lit : Voyons, qu'avons-nous à faire? Il mourut à York (Eboracum) , âgé de soixante-six ans (213).

Cérémonie de V apothéose. — L'apothéose de Sévère eut lieu à Rome. Son effigie en cire fut placée sur un lit d'ivoire , à draperies d'or; et durant sept jours, une foule de sénateurs en noir et de dames en blanc se pressèrent alentour. Les médecins continuèrent régulièrement leurs visites , en annonçant les progrès du mal jusqu'au septièrae jour, où la mort fut déclarée officiellement. Alors le lit funèbre fut porté dans le Forum , sur les épaules des chevaliers, accompagné des sénateurs et de la jeunesse, qui chantaient des hymnes en l'honneur du défunt. Une magnifique pyramide en bois à quatre étages , contenant quatre chambres Tune sur l'autre, avait été élevée sur le Champ de Mars. Le simulacre de Sévère, couvert d'aromates et de fleurs, fut placé dans la seconde, et après des courses de chevaux, faites à l'entour de la pyramide par les chevaliers , le nouvel empereur y mit le feu : alors un aigle S'élança du milieu des flammes, symbole de l'âme de Sévère remontant vers les dieux. Telle était la cérémonie de l'apothéose.