IL RÈGNE DB CARACALLA (211-217) ET DE GBTA

Prédiction de Sévère sur ses fils. — Caràcalla et (jeta. , âgés l'un de vingt-trois ans et l'autre de vingt ans, furent tous deux empereurs, selon les dernières volontés de leur père. Ennemis l'un de l'autre, Sévère avait tout mis en œuvre pour les rapprocher : il s'était étudié à les traiter sur le pied d'une parfaite égalité, en les nommant tous deux Augustes; mais Caràcalla avait vu là un outrage, et Géta avait cherché à se concilier le peuple et l'armée. Sévère put donc dire sans être prophète : Le plus

fort des deux tuera l'autre, puis ses propres vices le perdront lui-même.

Meurtre de Géta. — A peine eut-il fermé les yeux , que les deux frères, las d'être unis pour combattre des ennemis communs, firent la paix avec les Pietés, et se divisèrent le palais impérial , aussi grand que la ville entière, l'un fortifiant contre l'autre la partie qu'il se réservait et y plaçant des sentinelles. Jamais ils ne se rencontraient que l'injure sur les lèvres et la main sur la garde de leur épée. Afin d'empêcher une guerre imminente entre les deux frères, il leur fut proposé de partager l'Empire ; mais l'impératrice mère, Julia Domna, blessée d'une nouveauté qui choquait tous les esprits, en détourna ses fils par son éloquence : Sans doute, leur dit-elle, vous trouverez le moyen de partager les terres et les mers; mais moi y comment me partager ez-vous entré vous deux? Il faut donc m'ôter la vie et couper mon corps en deux moitiés, afin que chacun de vous ait la sienne; décidez. Puis, accompagnant ces paroles de gémissements et de larmes, elle embrassa ses deux fils, les tint ensemble réunis entre ses bras, et les deux frères renoncèrent à leur dessein ; mais ils n'en furent que plus ennemis l'un de l'autre.

Caracalla, impatient de régner seul , tendit un piège à Géta. Il feignit de désirer une réconciliation, et il pria Julia de lui procurer une entrevue avec Géta dans son appartement Celui-ci s'y rendit sans nulle défiance ; mais à peine y fut-il entré , qu'il se vit assailli par des centurions que son frère avait postés en embuscade. Malgré les efforts que Julia faisait pour se mettre au-devant d'eux, et pendant que Géta criait : Ma mère7 ma mère, sauvezmoi/ les meurtriers l'étendirent mort à leurs pieds, et son sang rejaillit sur l'infortunée princesse. Il ne lui fut point permis de pleurer une mort si funeste; menacée elle-même de la mort par un fils barbare, il lui fallut cacher ses larmes et montrer de la joie dans l'excès de la douleur (212).

Le divus et Papinien. — Caracalla vola ensuite au camp des prétoriens, leur déguisa son crime en annonçant

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qu'il venait d'échapper aux embûches de son frère, et, par d'immenses largesses (2,250 fr. par tête), il se fit reconnaître unique empereur. Environné de ses gardes, il passa au sénat, se justifia par l'exemple de Romulus, et de* manda l'apothéose de son frère , en disant : Qu'il soU dieu, pourvu qu'il ne soit pas vivant (Sit divus, dum non sit vivus) ! Afin de se donner un air de clémence, il rappela tous les exilés; ce n'était que pour réunir plus de victimes. Tous les amis de Géta furent massacrés : vingt mille personnes furent enveloppées dans le carnage; l'illustre Papinien périt aussi pour n'avoir pas voulu faire l'apologie du meurtre de Géta. Mais, lui dit Caracalla, Sénèque Fa bien fait pour Néron. — Je le sais, reprit le vertueux Papinien ; mais un parricide n'est pas si facile à justifier qu'à commettre; et c'est un second par* ricide que de diffamer un innocent après l'avoir tué.

L'épée de Caracalla. — Aucun excès ne coûta plus rien désormais à Caracalla. Soutenu par la soldatesque, il lui livra la substance des peuples; il prodiguait l'or à des baladins , à des cochers, à des comédiens, à des gladiateurs , et quand sa mère lui représentait l'épuisement du trésor : Tant que j'aurai cela% répondait-il en portant la main à la garde de son épée, l'argent ne manquera pas. Il frappa en grand de la fausse monnaie (I); il ap< pela au droit de cité tous les habitants de l'Empire poui en tirer une double taxe, l'une comme citoyens romains et l'autre comme étrangers (2) ; et si l'or lui manquait encore , il en trouvait dans le sang des riches. Il donnait à ses soldats 63 millions en gratifications annuelles extraordinaires. Il porta la somme de retraite pour les prétoriens de 4,500 fr. à 9,000, et pour les légionnaires de 2,780 fr. à 3,940 ; puis il leur permit de quitter les camps pour se loger dans les maisons des citoyens, qu'ils pillaient à son exemple.

(1) C'était one monnaie de cuivre et de plomb recouverte d'une feuille d'argent.

(2) Par là aussi , les habitants des provinces furent soumis au droit du vingtième sur les successions , dlroit qu'il porta au dixième , et qui n'était payé que par les citoyens romains.

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Barbaries de Caracalla* — Un an après la mort de Géta, le fratricide sortit de Rome pour ne plus l'habiter, et parcourut les diverses provinces. Ses voyages ou ses expéditions ne furent pour lui que des occasions de piller en grand. La Gaule, les provinces Danubiennes, l'Orient, gémirent tour à tour sous les rapines du brigand couronné. Tantôt il se glorifiait d'être appelé par un oracle la bête féroce de VAusonie; tantôt il voulait être un Achille, un Alexandre* Emule de leur douleur, il fit empoisonner Festus, le plus cher de ses favoris, pour avoir le plaisir de verser sur sa tombe les pleurs que le premier avait donnés à la mémoire de Patrocle, et le second à celle i'Héphestion. Il marcha la téte penchée comme le roi de Macédoine, il projeta une phalange macédonienne, il persécuta les disciples d'Aristote , accusant ce philosophe d'avoir trempé dans la conjuration d'Antipater. Pour mettre le comble à tant de folies, à tant d'horreurs, il épousa publiquement sa mère; et comme les Alexandrins le surnommaient le nouvel Œdipe, il ordonna, un jour de fête, un massacre général dans Alexandrie (215). Il y abolit les réunions littéraires, chassa les étrangers, à l'exception des marchands, et sépara les quartiers par des murailles avec des gardes.

Mort de Caracalla. — Contre la haine du genre humain , Caracalla avait la soldatesque ; mais c'est de l'armée que partit le coup qui en délivra le monde. La préfecture du prétoire se trouvait alors partagée entre Aventus pour le militaire, et Maerin (Opilius Macrinus) pour le civil. Un devin africain prédit l'Empire à ce dernier. Caracalla en reçut l'avis à Édesse, au moment où il dirigeait un char, et remit la dépêche à Macrin. Celui-ci vit aussitôt qu'il lui fallait ou mourir ou donner la mort Prenant donc ce dernier parti, il acheta un soldat qui frappa Caracalla au moment où il se rendait au temple de la Lune à Carrhes (8 avril 217). Il était âgé de vingtneuf ans. Sa mère, qui ne voulait pas lui survivre, se laissa mourir de faim.

Guerres de Caracalla. — Caracalla fit quelques guerres contre

les Cattes et contre les Âlemanni , dont le nom apparaît ici pour la première fois ; mais jl ne guerroya nn moment que pour acheter de ces Barbares une paix honteuse. Il ne reçut pas toutefois leurs ambassadeurs, mais seulement les interprètes, qu'il fit tuer aussitôt , pour qu'ils ne pussent attester sa honte. Il assassina le roi des Quades, et ayant appelé sous les armes les jeunes gens de la Rhétie, il les fit égorger. Là surtout brillait son courage.

Il se proposait d'attaquer les Parthes divisés entre eux ; mais il préféra se porter sur l'Arménie et l'Osroène, dont les rois , en paix arec les Romains, furent faits et retenus prisonniers. Il entra de même, sans déclaration de guerre, sur le territoire des Parthes , exterminant les habitants, détruisant les villages, et allant jusqu'à lâcher les bêtes féroces sur les malheureux qui fuyaient. Puis, bien qu'il n'eût pas vu l'ennemi, il se vanta au sénat d'avoir vaincu l'Orient ; et le sénat, en lui décernant le triomphe, lui donna les surnoms de Germanique f à'Alémannique, de Gétique ou Gothique (l) et de Parthique.