XXVI PRÉFACE

Avant même que le christianisme eût triomphé, il était donc passé à travers la société païenne comme un souffle de l'esprit chrétien. Donnez à Marc-Aurèle une plus ferme croyance en la vie à venir, et ses Pensées seront le livre de quelque pieux et saint personnage. «Mon âme, disait un cardinal, devient plus rouge que ma pourpre au spectacle des vertus de ce gentil*. »

Ce que Marc-Aurèle, Epictète et Sénèque, dans ses bons jours, disaient à quelques sages, les missionnaires de l'Évangile vinrent le dire à tous, mais avec une bien autre puissance. Car, au lieu de ces doctrines qui devaient demeurer individuelles, parce qu'elles ne se rattachaient pas à une croyance religieuse; à la place d'une philosophie qui restait stérile, parce qu elle ne pouvait descendre dans la foule, il s'élevait une religion active, énergique, armée de la morale la plus pure et du dogme le plus capable, par ses mystères mêmes, de saisir fortement les intelligences. Mais cette religion, venue pour conduire à la conquête du ciel, ne songeait pas à sauver la terre. Elle ne put guérir les plaies f de la société romaine et ce fut sous des empereurs chrétiens que l'empire s'écroula.

Heureusement que Rome mourante allait léguer au monde nouveau, avec ses traditions d'ordre public et d'administration régulière, sa langue, ses lois, ses trésors accumulés d'art, de savoir, d'éloquence et de poésie.

Aujourd'hui, que reste-t-il de Rome? Pour celui qui ne

a regarde que des yeux du corps, les siècles en passant ont

comblé les vallées et nivelé les sept collines. Çà et là un fût

1 Le cardinal Fr. Barberin, nevea d'Urbain VHI. Il traduisit les Pensées de Marc-Aurèle, pour les répandre parmi les fidèles, et dédia cette traduction k 3oa àrae.

PREFACE. XX Vil

de colonne antique perce le sol. et, sous le lierre qui le cache, on reconnaît à peine quelques restes de monuments mutilés. D'autres sont encore debout tout entiers ou à demi croulants : le Panthéon d'Agrippa, i'amplii- Ihéâtre de Titus, la colonne de Trajan, les arcs de Sévère et de Constantin, les thermes de Garacalla. Mais ce ne sont que les débris glorieux du sépulcre et les ruines sous lesquelles le moyen âge avait scellé le génie de Rome. Un jour il s'en est échappé, et ce jour-là le monde renaissant se remit en marche. Il nous inspire encore : Siamo Romani\

Ah î puisse-t-il au moins faire revivre en nous ce qu'il eut de meilleur, l'amour et le dévouement pour la patrie! Sous l'influence de doctrines énervantes et de mœurs plus douces, cette vertu des anciens jours s'est affaiblie. Qu'elle se ranime au spectacle des grandes choses autrefois accomplies par elles : nous en avons besoin; car le rôle de notre France, Dieu merci, n'est pas encore terminé.