LES DÉCEMVIUS; ÉGALITÉ CIVILE

PROPOSITION TÉRENTILLA (461) ; CÉSOM ET LE SABIN HERDONIUS (459).— CONCRSSION AUX PLÉBÉIENS DES TERRKS PUBLIQUES DE l'aVEN TIN ET LOI SUR LES AMENDES (454-453). — LES PREMIERS DÉCEMVIRS (450). — APPIUS ET VI'GINIE (448). — RÉSUMÉ DES Xil TABLES : DROIT DES PER- SONNES ET DES CHOSES. — DISPOSITIONS FAVORABLES AUX PLÉBÉIENS.

Proposition Térentllla (4GI); Ccson et le Sablm llerdontua

Jusqu'à Voléro et Lélorius, le peuple n*a conquis que des armes pour le combat; mais ce combat, malgré les violences que nous avons déjà vues, n'a pas encore été sérieusement engagé. En 461, les plébéiens passent de la résistance à i'attaque; ils demandent la révision do l'ancienne constitution et une législation nouvelle. C'était trop vouloir à la fois, car ils n'étaient pas assez forts pour triompher d'un coup. Aussi leur victoire se fractionnera, si je puis dire, et il faudra plus d un sièc e pour l'achever. En 450, ils arracheront l'éfjalité .civile; en 367, l'égalité politique; en 339 et en 306, l'égalité judiciaire; en 302, l'égalité religieuse. — Le décemvirat fut la conquête de TégaUté devant la loi civile.

Les consuls et les juges patriciens avaient jusqu'alors rendu la justice, non d'après les lois écrites et connue^ de tous, mais en suivant d'anciennes et obscures coutumes qu'ils interprétaient arbitrairement, et qui h\ raient à leur

pouvoir discrëtionnaire le plaideur plébéien. Dans la constijtulion rien n'était fixe, déterminé; nul ne savait où s'arrêtait la juridiction des magistrats, où cessaient les pouvoirs du sénat. Ce fut pour détruire cet arbitraire et ces incertitudes que le tribun Térenlillus Arsa, abandonnant la loi agraire qui s'usait, demanda, en 461, que dix hommes fussent nommés pour rédiger et publier un code de lois. Le sénat repoussa avec violence celte proposition, et pour gagner du temps, il chercha à arrêter le tribun par le veto d*uD (le ses collè^'ues. Mais ils avaient juré tous de rester inébranlablement unis, et ni ruses, ni menaces, ni présages sinistres ne purent les détourner du but. Le chef de toutes les violences patriciennes était le fils de Gincinnatus, Quinctius Géson, jeune homme fier de sa force, de ses exploits, de sa noblesse. A la tête déjeunes patriciens, il troublait les délibérations, se jetait sur la foule et chassa plus d'une fois les tribuns du forum. Get homme semblait porter en lui toutes les dictatures et tous les consulats, et son audace rendait l'autorité tribunitienne impuissante. Un tribun osa cependant se servir de la loi Icilia. Yirginius accusa Géson d'avoir frappé un tribun malgré son caractère inviolable, et un plébéien attesta qu'il avait renversé sur la voie Suburrane un vieillard, son iVère, mort quelques jours après de ses blessures. Le peuple s'émut à ce récit de meurtre, et Géson, laissé libre sous caution, eût été condamné à mort au prochains comices, s'il ne se fût exilé de lui-même en Étrurie. Pour payer l'amende de son fils, Gincinnatus vendit presque tous ses biens ; il ne lui resta que quatre arpents au delà du Tibre (460).

Ainsi que Coriolan, Géson voulut se venger, et les tribuns vinrent un jour dénoncer au sénat une conspiration dont il était l'âme. Le Gapitole devait être surpris, les tribuns et les chefs du peuple massacrés, et les lois sacrées abolies. Le Capitole fut, en effet, l'année suivante, occupé durant la nuit par le Sabin Herdonius, à la tête de 4000 esclaves ou bannis, parmi lesquels se trouvait peut-être Géson (409). Gel audacieux coup de main n'effraya pas moins le sénat que le peuple, auquel le consul Valérius promit l'acceptation de l»

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loi Térentilla pour prix de son concours. Le Capilole fui repris, ei de lous ceux qui l'occupaient, pas un n'échappa : mais Valérius, le consul populaire, avait péri durant l'attaque, et il fut remplacé par Gincinnatus, qui crut le sénal délié par cette mort de ses promesses. «« Tant que je serai consul, dit-il aux tribuns, votre loi ne passera pas, et avant de sortir de charge je nommerai un dictateur. Demain j'emmène l'armée contre les Èques. » Ils annonçaient leur opposition à l'enrôlement. « Je n'ai pas besoin de nouveaux soldats, les légionnaires de Valérius n'ont pas été licenciés,* ils me suivront à l'Algide. » Il voulait amener là les augures, leur faire consacrer un lieu pour délibérer et contraindre l'armée, comme représentant le peuple, à révoquer toutes les lois tribunitiennes. Le sénat n'osa suivre son consul dans cette réaction violente; il se contenta de repousser la loi; mais les mêmes tribuns furent pour la troisième fois réélus (458); ils le furent encore les années suivantes, jus* qu'à cinq fois, et avec eux se présenta toujours l'odieuse proposition, malgré une nouvelle dictature de Gincinnatus qui profita de son autorité sans appel pour exiler l'accusateur de son fils.

Cet état de choses entretenait les esprits dans une telle fermentation, que le sénat crut prudent de consentir h ce qu'on nommât désormais dix tribuns, deux pour chaque classe. Le peuple, surtout celui des classes inférieures, attendait de cette augmentation une protection plus efficace et plus prompte, les patriciens une facilité plus grande pour acheter quelques membres du collège. D'autres concessions suivirent.

Concenslon aux plébéiens des terreit publique* de TATeMUn et loi sur les amendes (454-45S).

En 454, le tribun Icilius demanda que les terres du domaine public sur l'Aventin fussent distribuées au peuple; et malgré les violences de la jeunesse patricienne, il fit accepter sa loi par les tribus, força les consuls à la porter au sénat, où il obtint lui-même d'entrer pour défendre son plébiscite. De celle innovation sortit le droit, pour les tribuns, de con-

voquer le sénat et de parler dans cette assemblée. La loi passa, et l'Aventin se couvrit de maisons plébéiennes. L'année suivante, le consul Alternius fit cesser l'arbitraire des consuls dans la fixation des amendes. 11 en détermina le minimum à un mouton, et le maximum, auquel on n'arrivait qu'en augmentant d'une têle pour chaque jour de refus, à lieux moutons et trente bœufs.

Le sénat espérait éloigner, par ces concessions, la loi agraire et la loi Térentilla. Mais les deux propositions furent aussitôt reprises, et Sicinius Dentatus, vieux centurion qui avait assisté à 120 batailles, suivi 9 triomphes, tué 9 ennemis en combat singulier, reçu 45 blessures, dont pas une par derrière, mérité 83 colliers et 60 bracelets d'or, 18 lances, 25 harnais, s'étant fait nommer tribun, fit condamner deux consuls à l'amende. Le sénat comprit qu'il fallait renoncer encore h la force, sauf à recourir à l'adresse pour détourner la révolution de ses voies. Il accepta la proposition Térentilla, et trois commissaires furent désignés, Sp. Posthumius, A. Manlius et P. Sulpicius, pour aller jusqu'à Athènes peut-être, plus certainement dans les villes grecques de l'Italie, recueillir les meilleures lois.

K.CB premiers décemvlrs (450).

Au retour des trois députés, on suspendit la constitution en vigueur, le tribunal, même le droit d'appel; et dix magisj^ Irats furent investis de pouvoirs illimités pour rédiger de nouvelles lois. Les patriciens, en invoquant leur connaissance du droit, se firent donner ces dix places. Ce premier point décida la question; la réforme perdait par cela seul tout caractère politique.

L'an 450, aux ides de mai, les décemvirs, tous personnages consulaires, entrèrent en charge. Chaque jour un d'eux avait la présidence, le gouvernement de la ville et les douze licteurs. Unanimes dans leurs actes, justes et atïables envers tous, ils maintinrent la république dans une paix profonde, diminuant pluiôt que dépassant leurs pouvoirs. L'n cadavre avait été trouvé dans la maison du patricien

LES DÉCEMVIRS ; ÉGALITÉ CIVILE. 6l

Sextius; non-seulemenl le décenivir Julius poursuivit Taccusation, mais, bien qu'il pût juger sans appel, il «léféra la cause à l'assemblée du peuple. A la fin de la première année, dix tables de loi furent affichées au forum, pour que chacun pût proposer des améliorations, revues encore par les décemvirs, puis présentées au peuple et acceptées dans des comices centuriates. C'étaient les vieilles coutumes de Rome ou de l'Italie primitive, mêlées à quelques emprunts faits aux législations des villes grecques, que l'Éphésien Hermodore avait expliquées aux décemvirs.

)C Applus et Yirginle (449).

Cependant le code n'était pas complet. Pour l'achever, on conserva ses pouvoirs à la commission législative, mais en y appelant, suivant l'esprit de la constitution romaine, d'autres hommes. Parmi les décemvirs sortants, était Appius CJaudius, qui, la première année, avait caché son orgueil et son ambition sous des deiiors populaires. Chargé de présider les comices d'élection, il combattit la candidature de Cincinnaïus et de Capiiolinus, qu'il n'aurait pu gagner à ses desseins, et ne laissa nommer que des gens qui lui étaient dévoués. Il ne craignit point de recueillir des voix pour luimême, bien que, comme préaident des comices, il ne pût, suivant l'usage, être réélu. Ses nouveaux collègues, tous hommes obscurs, et quelques-uns plébéiens, se soumirent à son ascendant. Précédés de leurs 120 licteurs avec les verges et les haches, ils semblaient dix rois, et ils en avaient l'orgueil.

Comme leurs prédécesseurs, ils étaient unanimes; car ils s'étaient réciproquement promis que jamais l'opposition d'un d'entre eux n'arrêterait les actes de ses collègues; mais cet accord ne profitait qu'à leur pouvoir. Dès lors, la fortune, l'honneur et la vie des citoyens furent à leur merci. Le sénat avait un beau rôle à prendre, celui de défenseur des libertés publiques; il aima mieux se laisser aller à de vieilles rancunes, et vit avec joie 3ette tyrannie sortie d'une loi populaire. La jeunesse patricienne, depuis longtemps habituée, sous Appius et Céson, à la violence, devint à la ville comme

l'armée des décemvirs, et les sénateurs désertant leur poste à la curie, se dispersèrent dans leurs villas.

Cependant les décemvirs publièrent deux nouvelles tables remplies, dit Gicéron, de lois iniques; et l'année s'écoula sans qu'ils annonçassent l'intention d'abdiquer. Rome s'était donné des maîtres. Heureusement les Sabinsd'Érétum etlcF Èques renouvelèrent la guerre. Il fallut convoquer le sénat. Un patricien populaire, Valérius, se leva dès que la séance fui ouverte, et malgré Appius,qui lui refusait la parole, dénonça la conjuration formée contre la liberté. « Ce sont les Valérius et les Horatius qui ont chassé les rois, s'écria Horatius Barbatus, leurs descendants ne courberont pas la tête sous des Tarquins. » Les décemvirs l'interrompent, le menacent ; ils le feront précipiter de la roche Tarpéienne. Mais Toncle même d'Appius se déclare contre lui. Cependant les conseils timides l'emportent, et à la fin de cette orageuse séance, dix légions sont confiées aux décemvirs. Deux armées sortirent de Rome. Mal conduites ou plutôt mal disposées pour leurs chefs, elles se firent battre. Dans l'une servait Dentatus, qui ne cachait pas sa haine. Pour s*en débarrasser, les décemvirs l'envoyèrent choisir l'emplacement d'un camp, en lui donnant pour escorte des soldats chargés de l'assassiner. V Achille romain ne succomba qu'après avoir tué quinze des traîtres. On répandit le bruit qu'il avait péri dans une embuscade; mais personne ne douta qu'il n'eût été sacrifié aux craintes des décemvirs. Un autre crime amena enfin leur chute.

Appius avait aposté un de ses clients pour réclamer, comme son esclav^^IVlrgiiiiei^fiHe d'^n des plus distingués d'^nlre-les plébéiens^En vain son pèTë Virgin i u s , son fi an ce [cilius, l'ancienjtribun, et de nombreux témoins, offrirent de prouver sajQaissance libre. Appius, au mépris' d'une loi qu'il avait -4ui*même portée, adjugea la jeune fille à son complice. Mais Virginius saisit un côùTêïïu ~sur l'étal d'un boucher, la frappe au cœur, l'aimant mieux morte ((ue désh >noréVj^eTTôiilcouvertdu sang de sa fille, court à l'armée cam péii^ur l'Algide^es soldats se soulèvent, marchent sunRome, où ils occupent l'Avéntin, et de là, suivis de tout le peuple, vont se réunir sur le mont Sacré aux légions de la Sabine.