LE DUUMVIHAT D'OCTAVE ET D'ANTOINE

Arménie, dont il céda une partie au roi des Mèdes pour acheler son alliance.

A la nouvelle des déclarations d'Octave dans le sénat, il se décida à combattre. Canidius rassembla ses forces de terre, 16 légions, et lui-même il gagna avec Gléopâtre la ville d'Éplièse où se réunissaient 800 navires. La reine en avait donné 200 avec 20 000 talents et des vivres pour toute la durée de la guerre. En vain les amis dévoués d'Antoine voulurent l'éloigner, elle resta pour mieux conserver son ascendant sur le triumvir. On s'aperçut bientôt de sa présence au ralentissement des préparatifs. Les fêtes recommencèrent. A Samos, les baladins, lesjoueurs de flûte, les comédiens étaient accourus de l'Asie entière en tel nombre qu'Antoine, pour récompense, ne leur donna pas moins de toute une ville, la cité de Priène. A Athènes la vie inimitable continua.

César fut d'abord troublé de la promptitude des préparatifs de son rival. Heureusement celui-ci perdit tout l'été dans les fêtes. Ce délai valut à Octave la défection de plusieurs personnages importants, qu'avaient révoltés les hauteurs de Cléopâtre. Plancus, un d'eux, apprit à Octave que le testament d'Antoine était entre les mains des vestales. Octave l'enleva et donna lecture au sénat des passages qui pouvaient le plus soulever l'irritation ; Antoine, admettant qu'il y avait eu union légale entre Cléopâtre et le dictateur, reconnaissait Gésarion pour le fils légitime et l'héritier de César. Octave, en prenant ce nom, n'était donc qu'un usurpateur, et tous ses actes, depuis 12 ans,étaient entachés d'illégalité. Il renouvelait le don fait à la reine et à ses enfants de presque tous les pays qu'il avait en son pouvoir; enfin, abjurant sa patrie et ses ancêtres, il ordonnait, mourût-il à Rome même, qu'on lui donnât pour sépulture le tombeau de Cléopâtre. Aussi crut-on aisément ceux qui disaient que, dès qu'il serait seul maître, il lui ferait don de Rome même, et qu'il transporterait dans la capitale de l'Egypte le siège de l'empire.

Quand Octave fut prêt, il provoqua un décret du sénat qui enleva à Antoine le consulat de l'année 31, qu'il s'était réservé, et déclara la guerre à la reine d'Egypte, a Ce n'est pas Antoine ni les Romains que nous allons combattre, disait

:t68 CHAPITRE XXIV.

Octave, mais cette reine qui, dans le délire de ses espérances, rêve la chute du Capilole et les funérailles de l'empire. » Au 1" janvier 31, il prit possession du consulat. La veille, le triumvirat avait expiré, et il n'en avait pas dénoncé le renouvellement. Ce n'était donc plus, disait-on, le triumvir qui allait combattre pour sa cause, mais un consul du peuple romain qui marchait contre le ministre d'une reine étrangère.

Antoine avait 100 000 fantassins et 12 000 chevaux. Tous les princes de l'Asie lui avaient envoyé des auxiliaires. Sa flotte comptait 500 gros navires de guerre, dont plusieurs étaient à huit et dix rangs de rames, mais lourdement construits, mal dirigés et dégarnis de rameurs et de soldats. Octave n'avait que 80 000 fantassins, autant de cavaliers qu'Antoine et seulement 250 vaisseaux d'un rang inférieur. Leur légèreté et l'expérience des matelots, formés dans la guerre difficile contre Sextus, compensaient et au delà l'inieriorité du nombre.

Plusieurs combats partiels précédèrent l'action décisive. Agrippa s'empara de Leucade et chercha à couper les convois qui arrivaient d'Asie; Titius et Statilius Taurus firent aussi éprouver un échec à la cavalerie d'Antoine. Peu à peu les deux armées se concentrèrent, celle d'Antoine à Actium, sur la côte d'Acarnanie,à l'entrée du golfe d'Ambracie; celle d'Octave, en face, sur la côte d'Épire. Tous les généraux d'Antoine voulaient combattre sur terre; entraîné par Cléopâtre il accepta une bataille navale. Pendant plusieurs jours l'agitation de la mer ne permit pas aux deux flottes de s'aborder. Enfin le 2 septembre 31, les vaisseaux d'Antoine, poussés par un vent léger, s'avancèrent à la rencontre de l'ennemi, qui refusa quelque temps encore son aile droite pour les attirer en pleine mer. Quand Octave les crut assez loin du rivage, il cessa de reculer et courut avec ses vaisseaux agiles contre ces pesantes citadelles autour desquelles tournaient à la fois trois ou quatre de ses galères, et qu'elles couvraient de piques, d'épieux et de traits enflammés. Pour urévenir un mouvement d'Agrippa qui essayait d'envelopper l'aile droite, Publicola, qui la commandait, étendit sa ligne et se sépara imprudemment du centre. Cette faute compro- j