LE DUUMVIRAT D'OCTAVE ET D'ANTOINE

mettait déjà le succès de la journée, quand on vit les 60 navires égyptiens tourner la proue et cingler vers le Péloponnèse. A peine Antoine eut-il reconnu à ses voiles de pourpre le vaisseau qui emportait la reine, que tout son courage tomba, et qu'oubliant ceux qui mouraient en ce moment pour lui, il suivit ses traces. Il passa à son bord; mais sans lui parler, sans la voir, s'assit a la proue et pencha la tête entre ses mains. Durant trois jours il resta dans la même posture et dans le même silence, jusqu'au cap Ténare, où les femmes de Gléopàtre leur ménagèrent une entrevue. De là ils firent voile pour l'Afrique.

Sa flotte, après s'être défendue longtemps, se rendit. L'armée de terre était intacte, elle ne voulait pas croire à la lâcheté de son chef; et quand il ne fut plus permis d'en douter, elle résista 7 jours encore aux sollicitations de César. Mais Canidius, qui la commandait, l'ayant à son tour abandonnée, elle fit sa soumission. Le vainqueur de Philippes avait été impitoyable; le vainqueur d'Actium fut indulgent. Parmi les prisonniers importants, aucun de ceux qui demandèrent la vie n'essuya de refus. Le chef de parti s'était jadis vengé, aujourd'hui le maître pardonnait.

Antoine n'était plus à craindre, l'armée le devenait ; Octave se hâta de donner des congés aux vétérans et de les disperser. Il avait laissé Mécène à Rome, il y envoya encore Agrippa, pour que ces deux hommes supérieurs, qui se complétaient l'un par l'autre, comme la prudence par le courage, l'habileté par la force, étouffassent à son origine tout mouvement de révolte. Il se chargea de poursuivre lui-même son ' rival, traversa la Grèce, dont il soulagea les misères, et fit Toile pour l'Asie. Ignorant eccore le lieu où Antoine s'était retiré, il s'arrêta à Samos pour y passer l'hiver. La nouvelle de troubles qui venaient d'éclater parmi les légionnaires coDgédiés, le rappela en Italie, et comme il manquait de fonds pour remplir ses promesses aux soldats, il mit en vente ses biens avec ceux de ses amis. Personne, il est vrai, n'osa se rendre adjudicataire; mais le résultat désiré était atteint; les vétérans se contentèrent de quelque argent, attendant les trésors de l'Egypte. Ces mesures calmèrent soudainement

ragitation, et 27 jours après son arrivée, Octave put repartir.

JL-^ raort d'Antoine et de Cléopâtre [^O).

Au bruil de la défaite d'Antoine, les princes d'Asie l'avaieni abandonné; aux portes mêmes de l'Egypte, Hérode, le roi des Juifs, trahissait sa cause. Tout lui manquant, Cléopâtre commença à faire transporter, à travers l'isthme de Suez, ses vaisseaux et ses trésors pour se réfugier en de lointains pays. Mais les Arabes pillèrent ses navires, et elle renonça à son dessein. Ils songèrent ensuite à gagner l'Espagne, espérant soulever aisément cette province. Ce parti fut encore abandonné. Las de former d'impraticables desseins, Antoine ne voulut plus voir personne, et s'enferma dans une tour qu'il se fit bâtir au bout d'une jetée. « Je veux, dit-il, vivre maintenant comme Timon. » 11 était bien tard pour philosopher. Il ne put même soutenir ce rôle; et pour finir comme il avait vécu, dans les orgies, il retourna près de Cléopâtre. Ils formèrent ensemble une société nouvelle, celle des mseparables dans la mort. Tous ceux qui en faisaient partie devaient passer les jours dans la bonne chère, et mourir ensemble.

Cependant ils conservaient encore quelque lueur d'espérance, et ils demandèrent au vainqueur : Antoine, la permission de se retirer à Athènes, pour y vivre en simple particulier; Cléopâtre, la succession pour ses enfants de la couronne d'Egypte. Octave répondit à la reine de déposer les armes et le pouvoir; mais en secret il lui garantissait la conservation de son royaume, si elle chassait ou faisait tuer Antoine. Cléopâtre se souvint qu'enfant elle avait vaincu César puis A ntoine, et elle se prit à penser qu'Octave, plu»^ jeune que Tun et l'autre, pourrait bien ne pas être plu» «âge. Elle avait cependant alors 39 ans, mais sa beauté avait toujours été moins redoutable que son esprit et sa grâce. Le héros avait des faiblesses, le soldat des vices, tous deux succombèrent; le politique devait rester froid et implacable.

Antoine n'eut pas honte de demandei deux fois encore la vie. Mais Octave ne répondait pas et avançait toujours. U

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s'empara de Péluse et bientôt parut devant Alexandrie. Antoine, à ce moment, reprit les armes et appela Octave en combat singulier. Celui-ci sourit et se contenta de répondre qu'Antoine avait plus d'un chemin pour aller à la mort.

Encouragé par un léger succès dans un combat de cavalerie, Antoine se décida à une double attaque par terre et par mer. Dès que les galères égyptiennes se trouvèrent près de celles de César, elles les saluèrent de leurs rames et passèrent de leur côté. Sur terre, sa cavalerie l'abandonna et son infanterie fut sans peine repoussée. Il rentra dans la ville en s'écriant qu'il était trahi par Cléopâtre.

La reine, en eifet, réfugiée dans une tour avec ses trésors, attendait l'issue de la querelle. Quand elle sut Antoine vaincu, elle lui fit porter la fausse nouvelle de sa mort. Ils se l'étaient promis; l'un devait suivre l'autre. Antoine commanda à son esclave Éros de lui donner le coup mortel L'esclave, sans répondre, tire son épée, se frappe lui-même et tombe sans vie à ses pieds. « Brave Éros, s'écria Antoine, tu m'apprends ce que je dois faire; » et il se perce à son tour.

Dès que Cléopâtre l'apprit, elle voulut avoir ce cadavre, pour le livrer elle-même au vainqueur comme sa rançon, et Antoine tout sanglant fut porté au pied de sa tour; d'une fenêtre elle descendit des cordes, et avec ses deux femmes elle le hissa auprès d'elle. A peine Teut-elle couché sur un lit, qu'il lui demanda du vin et expira : digne fin de cet homme qui n'eut que l'âme d'un soldat. Un officier d'Octave pénétra parla même voie jusqu'à la reine et lui arracha un poignard dont elle chercha faiblement k se frapper. Elle se laissa ramener au palais, où Octave lui-même vint la voir. Ce jour-là elle ne s'entoura que des souvenirs de César, comme pour se réfugier dans l'amour qu'il avait eu pour elle, contre la haine de son fils. Longtemps elle lui parla de la gloire de son père, de sa puissance à lui, de sa faiblesse à elle, et de sa résignation. Chaque mot, chaque attitude, chaque geste étaient calculés pour exciter la pitié ou un sentiment plus doux. Et il y avait encore tant de séduction dans sa parole, tant de grâce et de beauté dans ses traits et son maintien

sous ses longs vêtements de deuil! Octave, après Tavoir écoutée longtemps en silence, ne lui ditque ces mots: « Ayez bon courage, ô reine, >• puis il sortit. Gléopâlre resta altérée sous cette froide réponse; elle était vaincue. Bientôt elle apprit que dans trois jours elle partirait pour Rome. Cette nouvelle la décida: le lendemain on la trouva couchée morte sur un lit d'or, revêtue de ses habits royaux, et ses deux femmes sans vie à ses pieds. On ignora comment elle s'était donné la mort: Octave en montrant à son triomphe la statue de Gléopâtre avec un serpent au bras, confirma le bruit qu'elle s'était fait piquer par un aspic qu'un paysan lui avait apporté caché sous des figues. L'Egypte fut réduite en province (30).