CHAPlTIii: XXVI

mains au trône des Arsacides fut renversé, et Vologèseplaça })Our quelque temps la couronne d'Arménie sur le front de son frère Tiridate.

La Lycie faisait de sa liberté un mauvais usage, Claude la iuiôta; et le roi des Juifs, Agrippa, étant mort en 44, il réunit la Palestine au gouvernement ûe Syrie. Dans FAtrique, Suétonius Paulinus et Géta soumirent les Maures, dont le pays forma deux provinces: la Mauritanie Césarienne et la Mauritanie Tingitane.

Messallne et jL.grlpplite.

Ce principal ne manquait donc ni de gloire militaire ni de gloire politique. La Mauritanie et la moitié de la Bretagne conquises, les Germains contenus, le Bosphore retenu dans l'obéissance, la Thrace, la Lycie, la Judée réduites en provinces, elles divisions des Parlhes longtemps entretenus; à l'intérieur, une prospérité croissante; dans les armées, la discipline et une activité tournée vers le bien public sous la direction de généraux vieillis dans les commandements ; certes, il y avait dans ces résultats de quoi satisfaire l'orgueil d'un prince. Pourquoi faut-il maintenant rentrer dans Rome pour y voir ces grands qui ne savent autre chose que conspirer ou flatter bassement, et dans ce palais impérial que déshonorent un prince sans caractère et une femme impudique?

Neuf ou dix complots formés contre la vie du prince amenèrent de terribles vengeances. Sous le règne de Claude, 35 sénateurs et 300 chevaliers périrent. Les plus illustres furent SilanuSjValérius Asiaticus, Scribonianusqui souleva l'armée de la Dalmatie, Pœtus dont la femme Aria montra un stoïque courage. Comme il hésitait à se tuer, elle se frappa elle-même, et lui tendant le poignard : « Tiens, Paelus, lui dit-elle, cela ne fait pas de mal. » Beaucoup furent victimes de la haine de Messaline, dont la cruauté égalait les vices, n faudrait toutes les libertés de la langue latine pour redire les débordements de l'impériale courtisane. Un fait montrera au moins, son audace à braver l'empereur, et les lois.

Jiî

LKS HMPEREIJKS DE LA MAISON D'AUGUSTE. 423

et la pudeur publique. Elle voulut contracter un second hymen avant que la rnort eût brisé le premier, et elle épousa suivant la forme ordinaire le sénateur Silius. Les affranchis, alarmés pour eux-mêmes, arrachèrent à Claude un ordre df mon (48).

Mais à Messaline ils substituèrent comme impératrice la propre nièce de l'empereur, une fille de Germanicus, lafière et impérieuse Agrippine. Elle avait un fils âgé de onze ans, Néron; elle voulut lui assurer l'héritage de Claude, bien que ce princeeûldéjh deux enfants, Octavie etBrilannicus. Elle maria la première avec Néron ; quant au jeuneprince, ellelui ôta peu à peu l'affection de son père et accumula sur la tête de son fils tous les titres, toutes les distinctions. Claude, oubliant son rang, laissa tout faire. Agrippine l'avait entouré d'hommes à elle, et avait fait donner à Burrhus, qui lui était dévoué, la préfecture du prétoire. Sénèque, fort célèbre, déjà par ses écrits, avait été habilement nommé précepteur de Néron.

Cependant Britannicus grandissait; un retour de tendresse dans le cœur du vieil empereur était k craindre. Quelques menaces lui étaient échappées dans l'ivresse. Agrippine se résolut à mettre un terme à ses anxiétés. Une empoisonneuse de profession. Locuste, fut chargée de préparer un mets favori de Claude. On cacha quelque temps sa mort pour donner le temps a Burrhus de présenter Néron aux prétoriens. Il leur promit la même gratification que Claude leur avait donnée, et les soldats, ratifiant le marché, le proclamèrent empereur. Le sénat comme les autres oublia Britannicus et confirma l'élection. Pour Claude, suivant Tusage, on en fit un dieu (14 oct. 54).

Aér*a (ft4*Gfi); ambition d'Agripptne; empoisonncnicnl de Britannicus (55).

Élevé dans une cour corrompue, au milieu des coupables intrigues de sa mère, par un maître indulgent qui ne songeait qu'à augmenter son crédit et ses richesses, Néron se vit bientôt entouré de flatteurs qui surent trouver des éloges

pour toutes ses folies et des excuses pour tous ses crimes. Il ne manquait pas d'espri< et avait le sentiment de ce qui est bien; mais on n'avait pris aucun soin de combattre son penchant à la débauche et sa vanité decbanleur et de musicien. Cependant on loua longtemps encore après sa mort les cinq premières années de son règne [quinquennium Neronis) comme l'époque la plus heureuse de l'empire. Il diminua en effet les impôts des provinces, combattit le luxe, secourut de son argent les sénateurs pauvres et promit de prendre Auguste pour modèle. « Que je voudrais ne pas savoir écrire! » disait-il un jour qu'on lui présentait une sentence capitale à signer. Et une autre fois que le sénat lui adressait des actions de grâces, il l'arrêta par ces mots : « Attendez que je les mérite. >' Sénèque et Biirrhus s'efforcèrent et réussirent quelque temps à contenir les fougueuses passions de leur élève, mais l'ambition d'Agrippine amena l'explosion.

Cette femme impérieuse croyait qu'elle allait régner sous le nom de son fils: elle voulait assister aux délibérations du sénat et ce n'avait pas été sans peine qu'elle s'était contentée de tout entendre derrière un voile. Un jour que Néron donnait audience aux ambassadeurs arméniens, elle s'avança pour prendre place à côté de lui, et recevoir aussi leurs hommages; mais le prince alla h sa rencontre et prévint ce que les Romains, même de ce temps, eussent regardé comme une honte, la publique intervention d'une femme dans les affaires de l'État. Liguée avec l'affranchi Pallas, elle espérait que dans le palais rien ne se ferait sans elle ; mais Sénèque et Burrhus, quoique ses créatures, résolurent de prévenir cette domination qui avait avili Claude. Malheureusement les deux ministres, malgré l'austérité de leur vie ou de leurs doctrines, ne trouvèrent d'autre expédient pour combattre l'influence d'Agrippine que de favoriser les passions du prince. Ils laissèrent se former autour de lui une sociéiÇé de jeunes femmes et de débauchés, dans laquelle l'impératrice trouva bientôt une rivale, l'affranchie Acte. FAie changea alors et de ton et de conduite; mais les caresses ne réussi- | rent pas mieux que la colère, et les deux ministres, pour lui

bien montrer que son crédit était perdu, firent disgraciei l'affranchi Pallas.

Agrippine éclate alors en menaces ; elle veut tout révéler ; elle conduira Britannicus aux prétoriens et rendra à celui qui devait ravoir le trône qu'elle a donné à un fils ingrat. Néron la prévint: au premier jour de son règne, il avait fail jmourir un membre de la famille impériale, Silanus. Le meurtre de son frère d'adoption ne lui coûta pas plus. Britannicus, âgé de 14 ans fut empoisonné dans un festin à la table même de Néron. Agrippine, effrayée de cette cruauté précoce, chercha elle-même des défenseurs ; elle sonda les îioldats,et se montra pleine de prévenances pour leurs chefs. Néron, ne gardant plus de mesure, lui assigna une demeure hors du palais et évita presque de la voir; il accueillit même une accusation contre elle et l'obligea de répondre aux questions de Sénèque et de Burrhus. Elle le fit, mais avec hauteur et parla durement à son fils, ce qui ne lui fit pas regagner l'autorité qu'elle avait perdue.

Désordres de mcron; meurtre d'AgrippIne (59).

Débarrassés d'Agrippine, les deux ministres gouvernèrent pendant quelques années avec modération et justice. Des condamnations apprirent aux gouverneurs de province que leur conduite était surveillée: quelques impôts furent abolis ou diminués. Néron demandait à les supprimer tous. Malheureusement le plaisir l'avait déjà saisi: des amis débauchés, des liaisons vulgaires, un goût funeste pour le théâtre, le corrompirent chaque jour davantage. Sénèque pratiquait lui-même trop mal ses belles maximes, pour que ses leçons

: pussent agir efficacement sur le jeune empereur. Rome apprenait avec étonnement que son prince courait la nuit les

' rues de la ville sous un déguisement d'esclave, entrant dans

' les tavernes et battant les gens attardés, au risque de trouver plus tort que soi. Un sénateur lui rendit ainsi les coups qu'il avait reçus et eut l'imprudence le lendemain de lui en

i taire ses excuses. Néron, se souvenant alors de son inviolabilité tribunitienne, le fit mourir Le jour il était au théâtre,

troublant lui-même la police de la salle, encourageant les applaudissements ou les huées, excitant le tumulte et prenant plaisir à voir le peuple-roi briser les bancs et se livrer des combats auxquels il se mêlait lui-même, en lançant d'un poste élevé des projectiles au hasard.

La vertueuse sœur de Britannicusne pouvait être la digne épouse de ce royal débauché; il enleva à Othon sa femme Poppéa Sabina. Octavie était un obstacle à l'ambition de Poppée, bien plus encore Agrippine qui s'inquiétait peu de voir son fils coupable, mais beaucoup de le sentir sous une influence qui n'était pas la sienne. Irrité de ses reproches, Néron en vint au point de pouvoir ordonner sa mort. Anicétus, commandant de la flotte de Misène dressa le plan d'assassinat de l'impératrice. Sous prétexte d'une réconciliation j avec son fils, Agrippine fut invitée à se rendre h Baies ; on la fit monter sur un vaisseau préparé de manière à s'entr'ouvrir en pleine mer. Agrippine s'étant sauvée à la nage sur une côte voisine et réfugiée dans sa villa du lac Lucrin, Néron la fit poignarder et publia qu'elle s'était tuée elle-même, après qu'on eut surpris un affranchi envoyé par elle vers son fils pour l'assassiner. Tel fut le sort d'une femme, petite-fille d'Auguste, sœur, femme et mère des trois empereurs. Mais " les furies vengeresses poursuivirent le parricide, malgré ies félicitations que Burrhus vint lâchement lui offrir de la part des soldats, et les actions degrâces rendues aux dieux dans tous les temples de la ville, sur la proposition de Sénèque. Il chercha à étouffer ses remords en se plongeant dans des débauches grossières et insensées. De ce moment datent ses y)lus indignes folies. Les Romains le virent, en rougissant, conduire des chars dansl'arène et montersur lethéâtre pour y chanter et y jouer de la lyre. Croyons qu'il put s'étourdir, mais qu'il ne trouva jamais le repos. En Grèce, il n'osa entrer dans le temple d'Eleusis d'où la voix du héraut écartait les impies et les parricides.

Incendie <fe Rome (04); persécution contre les chrétiens»

Après la mort de Burrhus, qui mourut peut-être empoi-

sonné, et la retraite de Sénèque, qui était allé jouir, loin de la cour, de ses immenses richesses, l'influence de Poppée devint telle que Néron, pour l'épouser, fit tuer sa femme Oc- ;avie, reléguée à Pandataria. Tigellinus obtint alors le :ommandement des gardes et toute la confiance du prince. L'incendie de Rome, l'an 64, ne peut être, avec certitude, mputé à Néron. Mais ce fut pour lui un motif de persé- :uter les chrétiens. Les supplices furent atroces. On les enveloppait de peaux de bêtes pour les faire déchirer par des ;hiens ; on les mettait en croix, ou l'on enduisait leur corps de 'ésine, et Néron s'en servit la nuit, comme de flambeaux, 3our éclairer ses jardins pendant une fêle qu'il donnait au Deiiple. Aiiti de satisfaire sa prodigalité dans les jeux et les spectacles, de couvrir les frais de ses constructions insensées, surtout de sa maison d'or, de ses festins, dont un seul, 'ien que pour les parfums, lui coûta quatre millions de seserces, de son luxe en meubles, en vêtements, qu'il renourelait chaque jour, de ses distributions au peuple de pain, ie viandes, de gibiers, d'habits, d'argent, même de pierres )récieuses, en retour d'applaudissements pour ses vers et )0ur ses chants; afin, dis-je, de suffire à toules ses folles lépenses, il multiplia les exils, les condamnations inévitablement suivies de la confiscation des biens ; les emplois devinrent même une source de revenus: il ne les donnait qu'à condition qu'on en partagerait avec lui les profits. Les provinces se trouvèrent donc encore une fois mises au pillage : ie n'était pas pour cela qu'elles avaient si vivement salué 'établissement de l'empire : aussi, peu s'en fallut qu'on en ni la dissolution dans les dernières années de ce principat.

I^Hort (le Scnèqiie et de Tiucain; Corbulon; Toyage de Méron

en Orèce (66).

Les premières victimes après les meurtres d'Agrippine et

i'Octavie furent Sylla, dernier rejeton d'une illustre famille,

Plautus du sang des Césars et l'atfranchi Pallas. Mais ce fut

;i partir de l'an 65 que les supplices se multiplièrent. A cette

j'^puque une conspiration formidable fut découverte. On vou-

: lut donner l'empire à Calpurnius Pison. Nombre de séna-

teurs, de chevaliers, de soldats même, étaient impliqués dans le complot. Sénèque, son neveu, le poëte Lucain qui poursuivait de ses sarcasmes la manie mallieureuse de l'empereur de faire des vers, y étaient aussi entrés, et furent contraints de se faire ouvrir les veines. Puis ce fut le tour de Silanus, du consulaire Antistius et du vertueux Thraséas qui mourut noblement comme il avait vécu. Dès lors, Néron crut n'avoir plus de mesure à garder : il osa monter à Rome môme, sur le théâtre, et Vespasien faillit périr pour s être endormi pendant que l'impérial histrion était sur la scène.

Cependant au milieu de ces débauches et de ces cruautés, le génie de Rome semblait veiller, malgré tant de fautes, sur la fortune de l'empire. Les Germains , livrés à des dissensions intestines, ne connaissaient plus la route du Rhin et de la Gaule. En Rretagne, une insurrection générale, excitée par la reine Boadicée, avait coûté la vie à 70 000 Romains ou provinciaux : mais Suétonius Paulinus avait comprime l'insurrection, et la Bretagne avait perdu l'espoir de s'affranchir (61). En Orient, Corbulon avait fait reculer les Parthés, qui envahissaient l'Arménie, et donné la couronne d( ce royaume à un prince dévoué à l'empire (60). Vologèse, il est vrai, le chassa et mit à sa place son frère Tiridate mais Corbulon menaça de franchir l'Euphrate, et Tiridate pour mettre fin à cette rivalité, vint lui-même jusqu'à Ronn solliciter humblement que Néron le confirmât dans la possession de l'Arménie.

Les succès de ses lieutenants mirent l'empereur lui-mêm» en goût de conquêtes. Il fit, en l'an 66, de grands prépa ratifs, surtout de grands projets, et débarqua en Grèce. Ma ii y oublia bientôt la guerre au milieu des fêtes : il voulu paraître dans les jeux et disputer la couronne aux course olympiques ; on ne la lui refusa pas, bien qu'il fût tombé ai milieu du stade. Les Grecs, flattés de cet honneur rendu ; leurs vieilles coutumes, lui prodiguaient des flatteries. ] paya royalement leurs applaudissements en proclamant lui même à Gorinthe, dans les jeux isthmiques, que la Grec serait libre. II songeait à faire plus pour elle : il avait desl

;ein de couper rislhme de Corinthe ; mais un tel ouvrage lemandait plus de constance que n'en avait le frivole em- ,^ereur pour les travaux utiles : il crut d'ailleurs avoir assez :ail pour la gloire. 11 ne s'était occupé de l'Orient que pour an rappeler Gorbulon, qui trouva k Corinthe l'ordre de se. :uer : « Je l'ai bien mérité, >» dit le grand général ; et pour jsnvoyer Vespasien contre les révoltés (67). Quant à lui, il regagna l'Italie et Rome, rapportant les 1800 couronnes qu'il avait gagnées dans les jeux.

Révolte de ^'index; mort de IVéron (69).

Cependant l'empire commençait à se lasser d'obéir k un mauvais chanteur, comme l'appelait Vindex. Ce général, alors propréteur en Gaule, fut le premier qui se révolta. Il otfrit l'empire au proconsul de la Tarraconaise, Galba, qui ne prit que le titre de lieutenant du sénat et du peuple (68). Néron put croire un instant qu'il n'aurait pas même besoin de quitter Rome. Virginius commandant des légions du Rhin, marchait en effet contre Vindex; mais près d'en venir aux mains, les deux chefs s'entendirent. Malheureusement leurs troupes qui ignoraient leur bonne intelligence, s'attaquèrent, et Vindex désespéré, se tua. Les légions de Virginius voulaient à leur tour faire un empereur, ainsi qu'en avaient déjà tant fait les prétoriens ; elles proclamèrent leur général. Celui-ci, républicain comme il s'en trouvait encore quelques-uns dans les camps, refusa, et se montra même peu disposé à accepter la candidature de Galba.

Cependant les événements se précipitaient à Rome. Tout le monde abandonnait Néron. Nymphidius, son préfet du prétoire, songea même à profiter de la confusion qui régnait pour saisir l'empire. l\ fallait d'abord se défaire de Néron, sauf à renverser plus tard Galba, alors éloigné. Il fit proclamer celui-ci par les prétoriens, en leur promettant en son nom un riche donativum. Néron, réduit à fuir, puisqu'il ne trouvait pas même un gladiateur pour le tuer, se réfugia dans la métairie d'un de ses affranchis; msis on suivit sa trace; des cavaliers s'approchaient; il s'enfonça un glaive dans la gorge en s'écriant : « Quel artiste le monde va per-

k'dO CHAPITRE XXVI.

dre ! » Avec lui s'éteignit la race des Césars, qui depuis le grand Jules ne s'était d'ailleurs continuée que par l'adoption (juin 68).

Gomme s'il se faisait alors un vide immense dans le monde, l'empire fut ébranlé par la chute de celte maison, et il s'éleva pour la possession du trône impérial de sanglantes rivalités et des guerres civiles. Les provinces ne se mêlèrent pas encore à la lutte. Ce ne fut guère que les légions des frontières qui se levèrent contre les prétoriens, et qui se disputèrent entre elles à qui ferait asseoir son général sur le trône du monde. Cette anarchie dura deux ans, et ne s'arrêta que sousi la main énergique de Vespasien.