PRÉFACE

Malgré leur petit nombre et l'obscurité dans laquelle ils sont presque toujours restés, les Juifs sont le peuple le plus remarquable de l'Orient. L'influence qu'ils n'ont pas exercée par leurs armes , ils l'ont obtenue par leurs livres , le plus vénérable monument des premiers âges du monde.

La Bible, en effet, est le livre par excellence, celui du sage et du simple , celui qui depuis deux mille ans nourrit les jeunes générations sous tous les climats, au milieu de toutes les races , k tous les degrés de civilisation. C'est que la Bible, histoire de Dieu même, comme l'appelait le pieux Rollin, développe, exalte le sentiment religieux, mais qu'elle appelle aussi aux vertus domestiques et sociales. Elle demande la prière; mais plus encore, peut-être, elle veut l'action , c'est-k-dire la charité envers le prochain et le dévouement envers la patrie.

Dieu, la famille et la patrie, voilà, en effet, les grandes idées que les livres sacrés enseignent. Écoutez l'impétueuse éloquence d'Isaie et d'Ëxéchiel, ou les chants plaintifs de Jérémie et du roi-prophète. A l'amour de Jéhovah ne joignent-ils pas celui du sol natal , de la terre donnée par le Dieu d'Abraham et de Jacob? Leur enthousiasme n'est>il pas à la fois religieux et patriotique ? Comme Isaïe est dur pour son peuple, quand il ne le trouve plus dans les voies du Seigneur 1 Comme il flagelle d'impitoyables sarcasmes les idoles et leurs adorateurs ! Mais aussi quelle tristesse amëre dans le cœur des captifs, lorsqu'au milieu des plaines fécondes de l'Assyrie , il leur revient un souvenir de Jérusalem et de ses arides montagnes !

Qu'on ne s'étonne donc pas si l'Ancien Testament, qui développe avec une incomparable élévation ces deux saintes

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idées, Dieu et la Patrie ; ai le Nouveau, qui réprouve l'orgueil et glorifie l'humilité, qui prescrit de joindre t'équité à la justice, la charité au droit, le dévouement au devoir, et qui enfin, par sa touchante morale, guide nos pas vers l'autre patrie , vers la demeure céleste , sera toujours le livre d'éducation pour les générations qui s'élèvent.

D'ailleurs il y a là pour tous enseignement Eécood. Quel spectacle que de voir au milieu de l'idolâtrie et de religions grossières, entre les saturnales de Tyr et celles de Babylone, ce petit peuple qui rejette la pluralité des dieux et les îoWes joies des sens, qui, malgré toutes les misères et tous les désastres , sauve et nous conserve son dogme précieux devant lequel ont fui les superstitions , et les vices honteux du polythéisme, <■ comme au ma^n, dit Job, l'aurore cliaase les impies devant sa lumière. ■

Et cette supériorité n'est pas la seule.

Autant les Juifs l'emportèrânt sur les autres peuples par la pureté de leur culte et de leur croyance , autant ils les devancèrent par ta perfection relative de leur droit ciril et politique. Au lieu de la distinctiou des castes, tLs avaient l'égalité absolue des citoyens devant Dieu et devant la loi. Et cette égalité, ils voulurent Kkéme l'établir dans lés conditions et dans les fortunes ; de sorte qu'ils n'eurent jamais ni cette aristocratie k la fois orgueilleuse et corrompue, ni cette p<^ulace affamée et violente qui ont troublé de tant d'orages les anciennes républiques. Leurs chefs et leurs rois sortaient du peuple , souvrat même , comme Jepblé et Saûl, des plus otecures maisons. Leurs lévites, dispersés dans tout ïanël, réduits k la possession de quarante-buit villages, n'étaient pas, comme les prêtres de l'Egypte et de l'Inde, seuls dépositaires de la doctrine religieuse , des connaissances et des arts; ils n'avaient pas, comme ceux-ci , d'immenses propriétés qui leur donnassent, avec la science et l'autorité religieuse, la richesse et l'indépendance. En un mot, ils ne formaient véritablement pas une caste sacerdotale; et, s'ils étaient héréditaires, ils n'avaient que l'béré-

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dite de Is pauTTeté et du dérouement. A cdté d'eui, ils laissèrent même s'élever les prophètes, pouvoir spirituel indépendant du sacerdoce, 'et libres interprètes de la doctrine mosaïque qu'ils dégagèrent peu à peu de ses étroites observances , comme pour préparer le passage de l'ancienne loi k la nouvelle.

Dans ce monde ancien oh le principe de toute société était un esclavage dur, les luifs eurent moins des esclaves que des serviteurs , et ils surent limiter l'autorité des maîtres.

Chez la plupart des peuples , le législateur ne s'occupait ni dn faible ni de l'indigent , ou il ne pensait & eux que pour les menacer de châtiments terribles. Ici la loi était partiale pour le pauvre ; elle défendait l'usure, commandait l'aum&ne et prescrivait la charité , même envers les animaux. Elle stipulait en faveur de la veuve et de l'orphelin , ces protégés de Dieu , disait-elle, et de même qu'elle avait diminué le despotisme du m^tre, elle restreignait l'autorité absolue du père.

Ailleurs l'étranger était repoussé ou flétri ; ici on l'ac- ■ cueillait, on l'appelait au temple, aux sacrifices, aux lectures publiques de la loi. Dana les procès, nulle différence entre lui et l'Hébreu; s'il était pauvre, il partageait la dlme du lévite.

Ainsi tout ce que le monde ancien abaissait et repoussait , la loi mosaïque le relevait. Dans cette société, l'étranger n'était plus un ennemi, l'esclave était encore un homme, et la femme , assise dignement It côlé du chef de la famille , y était entourée des mêmes respects.

Nous savons que chez la nation juive les mœurs ont souvent été contraires aux lois. Mais c'est là précisément un des charmes de cette histoire : un magnifique Idéal et des écarts sans nombre; un peuple toujours prêt à faillir et sans cesse ramené dans le droit chemin par les efforts héroïques de ses prophètes ; en un mot, une lutte morale qui ne s'interrompt jamais, UQ hing drame semé des plus terribles péripéties.