TEMPS MYTHOLOGIQUES

Jiègaes des dieaz et des demi^dieiix.

Les smoales des premiers siècles de FÉgypte j (otites fabuleusfes et conjecturales, semblent appartenir plutôt aux réTeries du ni jiliiographé qu'à la critique de l'iiistorien. Jusqu'où faùt-il i^emonter dans les siècles pour, trouver ce pMple dans son embryon , le voir naître , Fen-î teindre vagir ; le suivire quand H gfatadit, elle

conduire ainsi pas à pas jusqu'à la virilité? Quels registres sûrs et authentiques nous fourniront la date de sa naissance? Faut-il briser ; comme tout l'indique , celte chronologie étroite , à laquelle la science qui marche donne de plus en plus le caractère d'une sainte puérilité? Faut-il ensuite , cette limite une fois franchie, aller avec les uns jusqu^à trente-quatre mille ans, ou se borner avec d'autres à vingt-trois mille, ou bien encore descendre , par des chiffres graduels , à dix-^ huit mille, quinze mille, douze mille, dix mille , huit mille années , chif&es qui attaqueraient tous plus ou moins les stipulations rigoureuses delà Genèse? Voilà ce que la tradition n^explique pas d'une façon précise, et ce qui reste un doute après bien des travaux essayés. La Bible parle peu de l'Egypte ; elle ne cite que de loin à loin les Pharaons avec lesquels les tribus juives eurent quelque chose à démêler. Les historiens profs^nes, plus expliciter, ont tous été accusés, ^yeç quelqiief )?aisioii peut^ être , d'évaluations exagérées. HérodQte-conjSr tate que les prêtres de Thèbes ne reportaient pas à plus de ii,34o ans en arrière l'exi|S{ence sqit^içure de FÉgypte. P'autrqs pouirt^jt jpe

se moctraienl pas aussi modérés. Depuis leur preikiier roi jusqu'à Sethôs , ils comptaient 34i générations, 34i rois, 34i grands-prêtres, calcul absurde évidemment , ne fut-ce que par la répétition impossible du même nombre.

Manéthon donne à son tour ses chifires , les plus vraisemblables de tous ceux qui nous sont parvenus. Prêtre égyptien d'Héliopolis , vers le milieu du troisième siècle avant J.-G. , Manétbon put écrire du moins sur des documens précis : le premier , il dressa et publia en a47 avant J.-C. , par ordre de Ptolémée Philadelphe, les Tables chronologiques des dynasties égyptiennes , Tables que trois auteurs , Jules l'Africain, Eusèbe et le Syncelle , ont citées et copiées depuis, quoiqu'^avec des variantes dé* sespérantes dans les chifires . Etait-ce de simples erreurs des copistes ou des infidélités sys* tématiques ? L'un et l'autre, peut-être.

TSxk dehors des supputations purement astronomiques, on trouve dans ces Tables que cin* quante siècles s'étaient écouMs depuis la fondation de la monarchie égyptienne jusqu^àu siècle des Lagidès* Elles racontent que l'£-* gypte fut gouvernée d'abord par des dieux el des demi«dieux ; et que le premier de tous ,

Fhtah , le Yulcain grec , avait eu un règne de mille ans. A ces divinités , Manéthon fait succéder trente-une dynasties qui occupèrent le trône pendant 5,3oo ans , et dont il désigne nominativement tous les princes.

Manéthon du reste se tient dans des évaluations bien plus modérées que la vieille Chronique égyptienne y ouvrage dont l'auteur, resté inconnu , i^evait vivre, du temps d'Al€^:i:andre , puisqu'elle s'étend jusqu'au règne de Nectanebus , quinze ans avant la conquête de l'Egypte par le roi de Macédoine, Cette chronique portait l'origine de la monarchie à 36,5â5 années en arrière , et citait dans cet intervalle trente dynasties et cent treize générations*

Il faut dire que , sur ce chiffre effi'ayant , les Egyptiens avaient été. gouvernée 3o,ooo ans par leSoleil, 3,984 ^os par Saturne et leç douze grands dieux, 217 an$ par huit demi-*dieux , ce qui iréduisait à 2,32^4 ^^^ ^^ irègne des! dynasties non mythologique^. En copiant, cette qqmeûclàtuf e , Hérodote et JOiodore de Sicile y ont ajouté encore tous, les meiKsonges dent lés prêtres 4'Egypte se plaisaient à heSrcer la cré-^ duhté grecque.

Pour sortir de ce dédale , pour mettre d'ac-

Ai

cord entre eux Manéthon, Hérodote, Josèphe, Diodore et Erastothène y qui tous ont des nomenclatures différentes de chiffres comme de noms j des sa vans modernes ont imaginé une hypothèse à la fois simple et ingénieuse, faite po^r concilier des récits en apparence contradictoires, et pour jeter «quelque lumière «ur des questions si obscures. Pezton et Mari^am en sont les principaux champions.

Elaguant d'abord les temps mytlxalogi^œs , ils ont pensé que l'Egypte avait pu , à diverses époques des temps postérieurs, être ^mult^tiément gouvernée par plusieurs princes, et qu'alors, pour n'en exclure aucun, les prêtres avaient diressé différentes listes de dynasties , prises à tort par les historiens comme si elles s'étaient succédé Tune à l'autre ; ainsi les çopistes de Manéthon auraient £aiit des dynasties successives de ce^ui devait être des dyns^ties contemporaines et collatérales; ils auraient jm^ a la queue l'un de l'autre des noms qui devaient se classer parallèlement. .

De là les erreurs et la iconfcision. Chaque auteur pouvait avoir sa liMie , ^ans qu'aucune Este fd^t 'ux^js^sûtie. S^ulemçnt c'était cielle.de princes d'Egypte gouvernajtt sur une portion

de son territoire y et non de souverains de l'Égypte régnant sur toute la vallée.

Qu'importe, du reste, ce débat de noms dans une histoire presque entièrement vide de faits? Les savans pointilleux , les monomanes de l'archéologie , peuvent se donner rendez* vous sur ce terrain, s'y escrimer inaperçus, sans résultat possible; mais les hommes de vraie science n'épuisent pas leurs forces dans ces luttes stériles; ils ne se battent pas contre des fantômes !

Le seul fait prouvé qui semble ressortir de ce chaos chronologique , c'est que la première époque de 36,525 ans, si diversement évaluée , est simplement une époque astronomique. Son calcul, qui n'était guère qu'une hypothèse , reposait sur la multiplication du nombre 1461 par 25. Le premier nombre représentait celui des an* nées vagues nécessaires pour équivaloir à 1460 années fixes ; le second nombre , celui de 26 cycles lunaires représentant 19 cycles solaires. La première de ces deux révolutions ramenait les astres dans les mêmes points et les mêmes rapports ; la seconde en faisait autant pour ta lime. Le résultat de la multiplication donnait le chiffre 36, 5a5^dont les Egyptiens avaient fait

leur grande armée astronomique , dont le premier jour était , suivant eux , celui de la naissance du monde.

Mais ce n'était pas le tout que de créer ainsi 36,525 années; il fallait les remplir. A cet effet, les Égyptiens imaginèrent un temps mythologique, rempli de dieux et de deminlieux, échelonnés en seize dynasties. Cette période ellemême, ainsi que la période Julienne, varièrent suivant les auteurs , et se prêtèrent à toutes les supputations avec une élasticité merveilleuse. L'écrivain qui resserre le plus ce temps de convention est le commentateur Panodore, moine égyptien qui vivait après £usèbe.

ypici le tableau qu'il dresse des 16 premières dynasties , durant la période mytho)ogiq[ue ou astronomique*

DTlTASTtlS.

BÂâWBS.

AirVKBS.

Yulcain.

Le Soleil, fils de

Yulcaîn.

Agathodaemon.

Saturne.

Osiris. 1 Isis. j ^

Typhon.

Total.

DTMASTXBS.