INTRODUCTION

Nul pays au monde n'a eu plus de splendeurs que l'Egypte ancienne; nul^ à défaut de pages écrites , n'a laisse plus de pierres debout pour les raconter au monde. Si la lettre de cette histoire est morte avec sa clef alphabétique, l'esprit en reste gravé sur les assises de ses monumens, empreint sur les parois des ses hypers.

L'Egypte est la lerre des grapds souvenirs et des pompes mystérieuses. Elle se montra plus sérieuse et plus sage que la Grèce, moins turbulente que Rome, plus libérale que l'Inde. Ce fut la patrie

des idées utiles^ des coutumes nobles et sévères, de Part grandiose et religieux. La théosophîe naquit sur les bords du Nil; c'est de là sans doute qu'elle ircadia sur le globe , et qu'elle nous est venue à la suite de transformations diverses.

Ce renom de profonde sagesse , de raison calme et supérieure, était si bien ac-quis à l'Egypte, dans les temps anciens, que les peuples voisins reconnurent tous et acceptèrent cette suprématie. Les héros , les philosophes, les pontifes, les poètes ^ les législateurs des vieilles ères , sHnclinèrent tour à tour devant les trésors de science qu'elle possédait; ils allèrent, en pèlerins altérés, mouiller leurs lèvres à ces sources fortifiantes. Homère y puisa les traditions héroïques qui devaient revivre dans ses chants divins ; Lycqrgue et Solon s'y formèrent à la science des lois par lesquelles fleurirent Sparte et Athènes. Thaïes, Eudoxe et Pythagore, s'initièrent, dans les temples d'Isis, aux révélations

astronomiques. Platon^ plus enthousiaste encore, après avoir conversé avec les prêtres de la Thébaïde, ne pouvait s'empêcher de s'écrier : <( Solon ! Soloti ! vous autres )> Grecs, vous n^étes encore que des en- » fans. »

Rien ne se faisait chez les nations étrangères qu'on ne prît l'Egypte pour point de comparaison et pour modèle. Salomoa veutTil bàtîr le temple de Jérusalem? C'est aux Pharaons qu'il demande des architectes: Les habitans de l'Elide projettentils d'organiser des jeux olympiques? Le plan de cette institution célèbre est envoyé aux Egyptiens, pour qu'ils le modifient ou l'approuvent? Ainsi, dans quelque histéire que l'on fouille, on y rencontre toujours l'Egypte veillant ;sur les autres nations comme sur des sœurs cadettes, les admettant peu à peu au partagé de ses trésors acquis et de ses découvertes réalisées.

Ces témoignages de la grandeur égyptienne, fournis par des étrangers seuls ^

ne sont sans doute que Fexpression bien affaiblie de sa puissance initiatrice. Si les annales indigènes pouvaient parler , si les murs pouvaient rendre à leurs sculptures symboliques 9 le langage qu'elles ont eu^ nous y trouverions sans doute des preuves de grandeur et de raison qui confondraient notre sagesse moderne. Mais cette Egypte procédait à sa mission féconde par des voies si obscures et si mystérieuses , elle tenait si bien à l'ombre les moyens em* ployés^ pendant que les résultats se produisaient sous le soleil , que surprise uii jour par la conquête, elle y périt tout entière, villes et langage, monumens et traditions. Il n'en resta plus alors que des données confuses, dont les auteurs grecs ou romains furent les derniers échos» Pour juger ce peuple , pour juger ces pcmtifes, nous n'avons guère que ces documens ; jalons fort peu sûrs, mal fixés, mal liés les uns aux autres, traçant à peîné la route et n^aboutissant à rien.

Aussi Fhistoire d'Egypte demande-t-elle à être dominée par la pensde et ramenée au point de vue pbilosophiqtiç. Hors de là^ on $e perd dails le vague dés fables et dans les commérages des viôux auteurs.

Jugée de haut ^ l'Egypte y on ne peut le mëconnaitre^ fut uo pays de gouverne* ment durable et régulier^ de monarchie h^ditaire et' thëocratique* Celte terre ^ produit du limon du fleuve y était féconde et nourricière; les peuples s'y tinrent en paixyik ne révèrent pas des conquêtes incertaines et coûteuses. Le principe de l'obéissance passive était en outre si bien entré dans les habitudes des régnicoles^ que les révolutions intérieures y édataieqt rarement et y duraient peu.

A c|ttelle époque ce gouvernement fut-ii fondée quels furent ses premiers tâtonnemens^ par quids moyens groupa-t-il des peuples épars , ce sont encore autant d'^igmes pour l'histoire et pour l'ethnologie. Oa verra ^ dans le cours de cet ou-*^

vrage, comment des édifices encore debout, après trente siècles de durée connue, se trouvent bâtis eux-mêmes avec les débris sculptes de monuméns détruits, ce qui supposerait deux âges de civilisation et d'architecture. A la suite d'un tel fait toute conjecture devient possible; toute hypothèse est sôutenable.

Ce que Fon a pu fixer d'une nianière assez positive , c'est qu'après avoir ëtë purement théocratique, le pouvoir royal se tenîpëra d'elëmens politiques ei militaires. La tête, avancée de la nation, le prêtre régna d'abord et régna seul. Il parlait au nom du Dieu, et ne souffrait point que l'on discutât ses ôrdrôsi Puis le guerrier survint ; il n'absorba point entièrement le prêtre, mais il l'effaça aux yeux de la foule. La vieille autorité sacerdotale survécut en réalité, mais elle ne fut plus aussi apparente. Maîtresse des traditions, elle s'imposa aux rois guerriers comnie appui et comnie conseil. Son influence

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resta toujours active, mais elle deviat secrète, et de là sans doute naquit cette organisation mystérieuse qui devait lui assurer pour de longs siècles le monopole des connaissances égyptiennes.

L'origine et l'organisation sociale dexe peuple ne sont pas moins confuses que. les règles de sa constitution politique. Pour s'en former une idëe approximative et rationnelle , il faut se reporter à la formation de la contrée , tel qu'dle ressort de son état géologique.

Sans doute, à une époque qu'il est impossible de préciser , la Méditerranée mordait bien avant sur cette; terre . aujourd'hui couverte de plantations et semée de villes- Le Nil qui semble, dans l'ère ancienne comiiie dans l'ère inoderne, avoir été un agent de transport, dénudait déjà les flancs des montagnes éthîopiques et abyssiniennes pour charier au loin des vallées d'alluvion. Dans une première époque > il trouva un barrage de granit à

Syène , et dévia vers la Libye et la Cyrénaïque. Dans la seconde époque , ouvrant sa route k travers le granit^ il se précipita en cataractes jusqu'au second banrage de GebeUél-Selseléh ; et forma alors le Fayoum ^ les Oasis et le Fleuve sans eau« Enfin dans la troisième époque^ quand le grès se trouva k son tour limé^ quand cette parte de Gebel-éi-Selseléh dont les éperons subsistent encore ^ eut été largement et violemment produite , il se jeta dans la Méditerranée qli'il chassa peu à 'peu de-^ vaut lui par des ensablemens graduels.

Une foule de Deltas sûccessife se formè-^ rent tour à tour avant le Delta moderne , et rétrécirent progressivement ce sinus immense^ pour eu faire un territoire riche et beau^ un territoire aimé du cieL

La population de l'Egypte dut venir sans doute d'oii étaient venus son terrain et son fleuve. Elle descendit de la Nubie ^ de l'Abyssinie et de l^Ethiopié. Qmand

même ce fait ne ressortirait pas d'une simple appréciation spéculative , on le trouverait ëcrit dans l'état physique des lieiiK et dans quelque» atialogles de mœurs entre les anciens Egyptiens et les habitans actuels des vallëes supérieures du Nil. La civilisation des plateaux d'Axoum et de Gondar^le merveilleux empire de Itferoê^ ne sont pas, comme on Fa ctn, de simples rêveries de poètes. Les ntonumen^ trouvés par dés voyageurs modems prouvent que toute cette contrée monr tueuse d'où sort le fleuve fëcond, a eu son :èfe d'architecture , sa période de ma* gnifîcence comme la vallée inférieure.

Les nomades qui s'étaUirent stir les terrains d'^luvion étaient sans doute d'abord la partie déshéritée de la population éthiopienùe, celle que la misère obligeait a PexiL Mais peui peu l'aisance vint avec le travail^ et la civiHsation avec l'aisance. Des villes se fondèrent^ une société politique s'or^ ganisa ; cette société eut soti goUvenemeiif

comme nous Pavons dit. Elle eut aussi ses lois.

Il paraît que les lois sociales avaient crée dans la vallée du Nil un certain nombre dé catégories pour la population.

On y comptait dés prêtres , des militaires , des agriculteurs ^ des commerçans. Hérodote parle bien de bergers , mais ils n'étaient qu'une variété de ia classe des agriculteurs ; les interprètes tenaient à la classe ,SAcerdot£ile^ et les marins à la classe miKtai^'Ç. Le surplus de la population était esclave. Ce système de •catégories avait des conditions plus rigoureuses encore ; il liait le fîb à la profession paternelle.

Le royaume^ autant qu'il est possible de l'entrevoir > était divisé. en préfeotures ou nomes ^ régis par de^: fonctionnaires civils^ .militaires et religieux. Chaque nome payait sa quotité d'impôts doùt le total s'affectait à l'entretien de la famille royale, dps prêtres, et de l'armée. II y a même quelque lieu de ^ croire qu'à des

époques donnëeSj une grande assemblée avait lieu où chaque nonoie pouvait se faire représenter par dés délégués de son choix.

Cette assemblée se tenait^ croit-on , dans le monument appelé le Labyrinthe y dont il est question dans cette histoire. Héro*< dote parle de cet édifice comme d'un palais national; et Strabon ajoute que le nombre de ses palais égalait celui des nomes de PEgypte, parce qu'il était d'usage que chaque nome y envoyât ses prêtres et ses prétresses pour )uger les affaires importantes. /

Les • codes égyptiens ne sont pas parvenus jusqu'à nous à l'état d'ensemble comme les codes indous^ grecs et romains ; mais ce qu'on en sait suffit pour trahir les emprunts que leur ont faits des législations plus modernes. Le serment était^ chez les Egyptiens^ un grand moyen de moralité et de police, et, comme contrepoids, le parjure était puni de mort: le viol encourait la mutilation ; l'adultère ex-

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posait la coupable ^ perdre le nez, et son complice à recevoir mille coups de verges; on arrachait la langue aux criminels d'Etat; on coupait la main aux faussaires; le parricide , connu et prdvu en Egypte , envoyait un homme à la torture et an bûcher; les parens qui tuaient un enfant ne subissaient pas la mort, mais on les liait au cadavre de leur victime pendant trois jours et trois nuits. Ces lois pënales furent, dit-on, modifiees par le roi éthiopien Sadbakon, qui abolit la peine de mort , et créa le châtiment plus utile des travaux publics.

Les lois civiles paraissent avoir 4lé empreintes de justice et de sagesse , de morale et d'hygiène; une clause formelle y mentionnait la circoncision. Tout citoyen devait faire devant le magistrat local la déclaration de ses moyens d'existence; quand il ne le faisait pas, on le surveillait comme suspect et vivant d'industries illégitimes. Les transactions entre particuliers ressortaient d'une cour arbi-

traie. On jugeait là les titres^ et^ dans l'ab** sence de titres ^ le serment suffisait pour opérer la libération. En aucun cas^ la somme de Fintërêt ne devait dépasser celle du capital» Les créanciers avaient droit sur les biens ^ jamais sur la personne : la personne appartenait à FEtat. Hérodote ajoute pourtant qu'un Egyptien pouvait contracter un emprunt en donnant comme gage et comme hypothèque la momie paternelle.

La famille était réglée à peu près comme dans notre société chrétienne. La monogamie en était la base. Les femmes vivaient avec les hommes dans un état cFégalité sociale^ qui semble aujourd'hui inconnu aux peuples de FOrient. Du reste toute la partie des peintures hiéroglyphiques^ qui reproduit des scènes de la vie égyptienne , semble respirer la gaieté , Faboûdauce^ le plaisir. Ces peuples avaient des intérieurs doux et calmes. Us se. plaisaient aux joies domestiques; ils prati-

quaient ces vertus prîve'es d'autant plus louables qu'elles sont moins soupçonnées au dehors.

Telles e'taient leurs lois sommaires.

L'exécution en était confiée aux prêtres , qui avaient à la fois et la science et l'autorité. Sans doute chaque nome avait son tribunal pour les affairés locales ; mais les magistratures supérieures ne résidaient que dans la grande ville ^ la ville par excellence^ qu'on la nommât Thèbes ou Mempbts.

A Memphis et à Thèbes se trouvaient les grands collèges des prêtres qui décidaient en dernier ressort. Chaque collège fournissait dix juges 9 qui élisaient leur président ; une chaîne d'or^ avec une image de la déesse Saté (la Vérité), était le seul insigne de ce poste. Ce tribunal jugeait d'après les lois de Thôth, l'Hermès Trismégîste , code général, sorte de charte égyptienne qui laissait une latitude fort grande à' l'interprétation du juge.

Quand les prêtres régnaient seuls, la loi

écrite était vague et peu respecte'e; les prêtres constituaient la loi vivante. Mais dès le jour où le pouvoir nominal passa en d^autres mains ^ la loi se fixa ; elle devint rigoureuse , absolue , inflexible ^ plus forte que le roi.

En outre ^ le roi était soumis à la tutelle officieuse du sacerdoce. L'emploi de toutes ses heures était minutieusement réglé. Il ouvrait les dépêches le matin , se rendait ensuite au temple^ y écoutait la leçon du pontife^ leçon grave et sententieuse^ accomplissait les autres fonctions de la journée, dans l'ordre prescrit» le bain»

les repas» la promenade^ le sommeil. Cette vie d'ordre et de symétrie constante imprimait aux souverains des pensées toujours méthodiques» roulant toujours dans le même cercle. Rien n'était laissé ni à la fantaisie^ ni au caprice. Cette absence de spontanéité empêchait quelque bien sans doute» mais elle évitait aussi de grands maux. Elle sauvairle pays d'expé-

riences hasardées^ de tentatives irrtJfléchies* Aussi l'Egypte, autant qu'il est possible de le juger d'aussi loin, vécut- elle heureuse et calme sous la longue série des dynasties indigènes. On bénissait le monarque pendant sa vie; on le pleurait après sa mort, dans un deuil prévu et ofQciel.

Pendant deux mois et demi, les temples restaient fermés, après le décès du prince ; la population se couvrait la tête de cendres , s'abstenait de certains alimens , et s'abîmait dans la prière. Au bout de ce temps , la momie royale était exposée pu-* bliquement pour subir la sentence du peuple. Chacun pouvait venir alors et lui dire ses vérités* Les uns rappelaient ses faiblesses, les autres disaient ses vertus; puis , après un panégyrique du grand-prêtre, le tribunal des quarante-deux jurés décidait si le défunt recevrait les honneurs de la sépulture dans l'hypogée Bîbânêl-Molouk, la nécropolis royale. On cite des souverains à qui les malédictions po-

pulaires fermèrent i'eutrëe de cet asile ^nèbre.

Tous ces rois ne furent point pacifiques.

Les Rhamsès^ les Améuophis se montrèrent grands par les armes y et les parois des temples ont gardé le souvenir de leurs victoires. On les voit tantôt montes sur leur char , tantôt l'arc bande , mais toujours gigantesques à côte de soldats pyg* mëes; on les voit présider au mouvement des batailles^ qu'ils activaient par leur prér sence et par leur initiative.

La royauté se transmettait par ordre de primogéniture. La reine assistait au sacre du'roij elle figurait égalementà ses côtés dans les cérénlonîes publiques. Ces cérémonies avaient lieu à propos des grands événemens^ par exemple^ la construction de nouveaux temples, ou une entrée en campagne^ ou bien la fin d'une guerre. Elles s'accomplissaient au milieu d'un grand concours de peuple, et aux sons d'une musique <le tambours , de

trompettes et de flûtes. Le roi et la reine se rendaient processionnellement vers l'ëdifîce sainte suivis de leur fils aine% héritier présomptif de la couronne. Assis sur un trône magnifique et entouré de ses principaux officiers , le roi écoutait avec recueillement la parole solennelle du prêtre , qui lisait les invocations prescrites par le rituel. Ensuite il faisait les libations sur l'autel et brûlait l'encens en l'honneur du Dieu, riche et belle statue portée, par vingtdeux dèsservansy dans un palanquin, environné de flabellums, de rameaux et d^éventails. Le symbole vivant d'Ammon, un taureau blanc, venait à la suite.

Dans l'intérieur de leurs palais , les rois dépouillaient ce luxe d'apparat et de représentation publique. Ils redevenaient de simples mortels , retrouvant, pour leur famille, des habitudes familières, dînant avec elle , servis par les dames du palais.

Ces habitations privées n'avaient plus le grandiose du temple et de la salle d'au-

dience. C'était ce qu'on pourrait appeler de petits appartemens , comme on en retrouve dans les cours intérieures du palais de Karnak. Là s'ëtendaient ces magnifiques plates-formes 5 ces terrasses si fraîches le soir, d'où Pœil planait sur la vallée toute pleine de magnificences^ sur ces obélisques hardis , silr ces pylônes gigantesques y au milieu desquels le Nil roulait ses longs anneaux jaunes et vaseux. Là étaient les jardins royaux^ dotés des plus riches produits de la Flore égyptienne, des berceaux couverts de plantes choisies, des allées d'arbustes rares; des vases de granit, des statues monolithes, des pièces d'eau jaillissante. Tout ce que l'art indigène pouvait fournir d'âmeublemens somptueux, d'étoffes moelleuses , de vivres coûteux et recherchés, de fantaisies splendides et douces, tout était prodigué dans ces demeures bourgeoises de la royauté, qui aimait cette vie intérieure mieux que la vie officielle. Des danseurs , des danseuses , des

musiciens, des comëdleos, étaient attachés au palais pour compléter le programme des distractions royales. Ces détails étaient du reste prévus par le rituel, car la vie du monarque était réglée dans ses plaisirs, comme dans ses devoirs.

La vie des souverains était donc aussi uniforme que leur règne. Nul d'entre eux ne pouvait marquer son passage en imprimant à ses actes un caractère excentrique et original; le cercle était tracé; il fallait le parcourir , il fallait subir ces conditions de monotonie et d'immobilité que les prêtres avaient imposées au pouvoir. Le seul fait par lequel ces rois cherchaient à caractériser leur époque, c'était la construction d'un plus grand nombre de temples , et sans doute cette manie de rivalité dans les érections votives dut être souvent faneste aux peuples qui en étaient les instrumens. Les prêtres, du reste, avaient eu soin de faire à ces maîtres nominaux , une vie si pleine et si occupée, ils savaient leur

ménager de telles jouissances d'amour^pro* pre^ de tels fardeaux d'ovations publiques^ qu'ils éloignaient ainsi d'eux jusqu'à la moindre pensée d'empiétement. Ces monarques ne régnaient pas de fait; mais le peuple chantait leurs louanges , mais dans les temples l'encens ne fumait que pour eux^ mais le monde retentissait de leur gloire ! Que pouvaient - ils désirer de plus?

Voilà ce que la classe sacerdotale avait habilement calculé. Elle savait faire la part de toutes les passions humaines^ les sup* poser , les prévoir et les vaincre. Quant à elle^ son rôle était d^effacer son action^ de la rendre la plus complète^ mais aussi la moins apparente possible. Quand elle céda à la force ^ le sol lui appartenait ; elle le garda par la ruse^ maîtresse de ce levier, forte de ses trésors de sciences et d'arts ; elle eut la double autorité de l'intelligence et de la richesse, réunie dans une seule main. Dans toute époque calme^

OÙ ces ël^mens se produisent^ ils soot les maîtres 5 ils régnent.

Le premier acte de l'omnipotence sacerdotale , fut d'exiger que les propriëtës des collèges sacres restassent exemptes de tout impôt. Les prêtres se re'servèrent les revenus des temples ; ils se firent allouer peu à peu une sorte de dîme , tant sur les biens territoriaux que sur les produits des récoltes ; ils portèrent à un taux exorbitant le casuel affecte' aux cérémonies funéraires. Cette dernière taxe s'élevait à des sommes considérables. La police des hypogées y OÙ les momies s'entassaient comme dans des chantiers, appartenait entièrement à des délégués des collèges sacerdotaux^ et chacune des momies déposées, en dehors du premier droit d'embaumement et de funérailles, acquittait encore un droit de séjour dans ces caveaux souterrains pendant un certain nombre d'années.

La caste sacerdotale formait ainsi en Egypte une seule grande famille, riche

d'un héritage immense qui passait^ sous des conditions précises et immuables^ d'une géneVation de prêtres à une autre génération de prêtres. La prêtrise était héréditaire j les enfans mâles succédaient à leurs pères dans leurs fonctions ; l'existence de cette grande famille était douce et heureuse ; des propriétés considérables et des revenus qui ne l'étaient pas moins perpétuaient l'aisance^ le luxe ^ la richesse^ et toutes les douceurs de la vie^^ parmi ces privilégiés de la popiilation égyptienne.

Sans doute^ comme dans toutes les corporations religieuses^ la capacité entrait pour quelque chose dans l'ordre hiérarchique qui régissait ces sacrés collèges ; elle devait se combiner avec la loi d'hérédité de telle sorte qu'il y eût à la fois fixité et renouvellement dans le personnel des charges.

Nulle profession^ nul emploi essentiel n'était laissé en dehors des influeiwes sacerdotales. Les prêtres présidaient à la politique comme à la science^ à l'industrie

comme, à la littérature^ aux arts comme au commerce. Les uns enseignaient ^ . dans les temples^ les lettres, la cosmogonie, la physique, l'histoire naturelle, la morale et la religion; les autres rendaient la justice, ou présidaient à la perception des impôts. Que la guerre se déclarât ou que la paix se fît , les prêtres étaient d'abord appelés comme conseils, puis comme agens nécessaires de Fintervention religieuse. Leur influence se révélait partout et en tout temps ; au débordement et à. la retraite des eaux , à l'ouverture des sillons pour la semence des grains^ dans les affaires de la cité et de la famille, partout^ chaque jour, et en tous lieuXâ Les scribes des temples étaient les historiographes du pays; ils formulaient, dessinaient les signes sacrés qui devaient couvrir les parois des tem^ pies, écrivaient des livres saints ok toutes les pratiques religieuses se trouvaient codifiées.

Lœ prêtres professaient encore la mé^

decine et la chirurgie j seuls ils possédaient les traditions de l'astronomie , au moyen desquelles ils agissaient sur la foule, les notions mathématiques à l'aide desquelles Parpentage, ce grand arbitre de la propriété territoriale, se faisait dans la vallée du Nil.

Chaque divinité avait du reste et ses prêtres et ses temples ; gradués entre eux, suivant l'importance de leurs fonctions, et suivant la puissance du Dieu au culte duquel ils étaient attachés. Ainsi Ammon^ Phtha , Kneph , Osiris , Thôth , Horus , avaient chacun leurs prêtres , ainsi que les déesses Thméi, Bubastis, Neith et Sovan.

Parmi les prêtres, on distinguait les grands-prêtres attachés au culte des rois ^ les pères-prêtres ou prophètes ; les hîéjrogrammates ou scribes sacrés, les archiprophètes de Hathôr, les gardiens des temples, les^ sphragistes ou scribes des victimes , lés stolistes , les ptérophores , les

hieracophores qui pressentaient les offrandes funéraires^ les libanophères ou porteurs d'encens, les spondîsies charges des libations , les flabellifères et une foulé d'autres, comme les pareschîtes et les chalchytes charges d'opérer les embaumemens.

Soigneusement rases et epilés , ces prêtres avaient des costumes qui variaient suivant les grades hiérarchiques. C'était presque toujours des vétemens de lin, amples et larges, légers et fins, propres à toutes les saisons. Les scribes endossaient le schinti^ tunique courte probablement réservée pour l'intérieur des maisons; un manteau plus ample et plus long, le kalan siris, couvrait le schinti ; les prêtres d'Osîris y ajoutaient une peau de panthère jetée sur la tunique de lin. Quelquefois encore ils aviaient des pectoraux en forme de petit naos, ou des images de la divinité, ou l'e;Enblême de la génération, ou le scarabée synabolique. Des colliers à plusieurs rangs.

des bagues à plusieurs doigts^ complëtaieot leur toilette.

La religion que prêchait ce clergé semble avoir eu pour base ces trois dogmes des religions modernes , Tunité de Dieu , Fimmortalitë de l'ame^ et une seconde vie re'munëratoire ou expiatoire. Ces trois dogmes ressortent de l'inspection des scènes dont les parois des temples égyptiens sont encore chargées. Le jugement des âmes , leur transmigration dans d^autres corps durant trois mille ans, y sont exprimes dans un langage tellement clair , avec des figures tellement significatives, qu'il est impossible de s'y mëprendre.

Ainsi se retrouveraient en grande partie, dans ces cultes primitifs , les articles de foi dans lesiquels roulent les cultes juif et chrétien , beaucoup plus plagiaires l'un et l'autre qu'on ne le suppose communément.

La loi religieuse , comme la loi civile , avait en Egypte ses glossateurs et ses interprètes. Chaque collège de prêtres éle-

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vait ses phalanges de scrîbes pour fournir des commentaires sur les dogmes , les rites et les pratiques. Des livres sacres^ des papyrus ptesqu'innombrables existaient dans les archives sacerdotales; Manéthon les y feuilleta^ Manéthon prêtre lui-même^ et le seul écrivain qui ait laisse sur l'Egypte autre chose que des conjectures! Là se trouvaient les célèbres ouvrages d'Hermès dont Jamblique porte le chiffre à vingt mille ^ livres saints qui contenaient^ dans ses moindres de'veloppemens , toute l'existence sociale des Egyptiens, leur vie politique et leur organisation religieuse. Précieux documens , qui sans doute ^ dorment aujourd'hui dans les hypogées ; lettre morte, dont nul n'a encore retrouvé l'esprit; désespérante énigme, née sur une terre où les Sphinx sont encore debout , sans qu'il y reste un seul (Sdipe !

Voilà comment se gouverna l'Egypte ancienne , autant qu'il est possible de l'éta-

blir d'aussi loin; voilà quelle fut sa vie in* terieure, jugée à vol d'oiseau, sommairement^ et en planant sur les siècles.

Quand on veut la voir d'une autre façon , elle confond , elle ëcrase. L'Egypte est un sol mouvant ; on peut y bâtir à grands frais d'ingénieuses théories, tant que le terrain résiste; mais une heure arrive où il cède et engloutit les plus magnifiques travaux. Rien n'en reste, il faut reconstruire à nouveaux frais pour aboutir à un nouvel avortement.

Maintenant que tant d'opinions diverses ont passé sur cette question mystérieuse, à quoi bon une opinion de plus? Que serait une hypothèse ajoutée aux cent hypothèses qui ont vu le jour pour mourir ?

On dirait que , tout en livrant à l'homme , presque chaque jour, des décrets vastes et infinis , la Providence laisse en suspens d'éternels problèmes, afin que notre orgueil trouve son contre -poids et que la preuve de notre impuissance reste tou-

jours à coté des tdnioignages de noire force.

Aiosi le long ouvrage qui va suivre ces rapides prolégomènes sera un livre de faits avant tout. Il jugera les spéculations des savans ^ sans en adopter^ sans en proscrire aucune d'une manière systématique. Ce sera V Histoire complète de F Egypte, depuis son berceau connu jusqu'à sa date la plus moderne ^ l'histoire de sa science comme celle de sa politique ; mais ce sera toujours une histoire^ jamais une thèse.

Avant de nous engager dans ce long chemin que bordent tant de siècles^ il était utile pourtant de prendre l'Egypte à son point de départ^ de rappeler ses vertus calmes et graves, son esprit d'ordre et de stabilité empreint encore sur le front de ses monumens , sa civilisation et ses arts dont l'origine nous échappe, ses mœurs religieuses et douces, son gouvernement absolu tempéré de théocratie, ses codes sages et fixes, où tant de

peuples viarent puiser comme à une source commune y ses coutumes , %^% usages domestiques y son gënie industriel et agricole y le luxe de %ts fêtes et de ses cérémonies publiques^ ses traditions dans les sciences^ ses trésors de sculpture^ sa puissance architecturale qui visait à l'ëternitë et l'a presque conquise^ oui^ il était utile de résumer tout cela , de peser en quelques pages ces simples et grandes prémisses^ afin qu'on écoutât ensuite l'histoire de ce peuple avec ce respect que méritent les morts glorieux , avec ce recueillement que commande l'aspect d'un mystérieux .hypogée , ou d'une grandiose nécropolis.

Louis Reybaud.

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EN ÉCxYPTE