CHAPITRE XV

Di^pOsidôt* dte KtAber. — iPrèpttral^s d*évacuatidti. — IVoiivcfle attitude des Anglais. — Contre-ordres de Kléber.-^LMtreêeSidofy*- 9aiih. — jUttre 4» lord K^eith. -r* Ordre dn ioat de KJéber. -> Conseil de guerre.

Après la >aiificfttîoa du tiwté d^él-ArTch, UléheviéUit Tcmaolié. au Kaiire, et S9s premiers ordres pour l'évacuation avaient suivi de près son arrivée. Nous avons dit comment la nouvelle du coup d'Etat de brumaire était venue le surprendre au milieu de ces prépara* ti&. Cet événement ne le fit pas reculer. VOsiris et le Lodi lui avaient tour à tour apporté des dépêches des G>nsuls. Quoiqu'il sût bien que désormais il avait, pour juge de sa conduite , un homme que ses lettres avaient mis en cause, il se fia à sa conscience et a la loyauté de ses intentions. Il nomma une commission pour régler et hâter les dispositions du départ ; il .donna des ordres aux divers chefs de corps pour qu'ils combinassent leurs mou-

yeinyçn$ , id#u$ Iça conclitions du tp» lé pt d^f)f le§ déla^ voulus. p^j4 le$ trompes du Grani}- Ymr £(v;^^ent pénétré p^u a peu da^s le copur 4^ l'Égyple ; pu }^^r ^ar^U cédé tour à tour Katfi/él|, Sjfjilalîiéh #t Belbeys ; ]La yilfs de Dftmiçtt^ et le for( de ^ezbéh vepidept de leii^r élx§ remi^ ; ep^Q )^ Gr^ud-Yizîr ^ya^t pp^ssié upe ay^^-gar4e de six mille ^pmqaie^, sous les or4i*e^ d6 Nassyf-Pacha^ j^sqy'au village 4'^* ^f^qafa siti|é à quatre lieii^es du iKair/e. Lf^ SjLurlei^demaiii 1^ citadelle ef. les forts d^ la capitale 4^V9iept /être livrés aux Oso^nlys.

Jyeç pbo^^ >en étaient arrivées ^ ce pppt , f 4Wid Kléfoer /soupçonna un p^ge, et d^mgfià 4'at^jlii^^. Jly fut anveué par les pr/çimères 4^1fi<ci4it^ 4es cFoi^urs aj9g|i;ajis yi3-àryi$ 4^ p:^n^portsqi|i se prësiBnjt^ienl ; p^r les 9F(^ipp^ d^ marins 4lébar^fi^ 4? leur$ ie^€ia4r|e^ i paf Ips avjiç jconi^depûels qu^ r^ceyfflt Tj^^iffffs^e j et quHl fsusait passer , l'un après l'afitre , jai^ * qi^f^tier-généi;^ 5 p^ 4es missives de. Pqivi^siielgue , q^ avait lété ^dmis à Ixord du Tigres j^pfyiy et ,çeci éjtait plijis déci^f ei^çor^^ par i^ne lettre de sir Sidçey-iÇmiUi dat(ée 4|s l'île de Chype dv^o féyne^ iS^QO > et4w3 jt^^iwella i| étf^it 4it : qi4e ^s pr4r(es restrictifs lui arri-

vaient de Londres au sujet des négociations ; mais que , puisque le traité était signé , ir ne concevait pas la possibilité de son infraction ; qu'en même temps, néanmoins, il devait avouer que la chose ne lui paraissait pas assez claire pour la garantir autrement que par sa détermi-^ nation de soutenir ce qui avait été fait , en tant que cela dépendrait de lui. A cette ouverture étrange , sîr Sidney ajoutait : a Je suis au déy> sespoir que ces lettres aient été tellement y> retardées en route. Si vous n'aviez rien y> évacué , il n'y aurait pas de mal que les j> choses restassent comme elles étaient au com- » mencement des conférences, jusqu'à Parrivée » des' instructions. Il est à observer que ces 7> dépêches sont d'ancienne date (i*' janvier) , j> écrites d'après des ordres venus de Londres y> au vice -amiral lord Keith, en date du 17 déy> cembre , évidemment dictées par l'idée que » vous traitiez séparément avec les Turks , y> et pour empêcher l'exécution de toute mej> sure contraire à notre traité d'alliance. Mais » maintenant qu'on est mieux instruit, et que y> la convention est réellement ratifiée , je ne )) doute pas que la restriction ne soif levéAvant » l'arrfvée des transports. Je juge de votre em-

» barras , monsieur le Général , par le mien : y> peut*étre avec la bonne foi qui Tous-earacté- » rise pourrions - nous aplanir des difficultés D insurmontables. »

Cette lettre Aumirait encore une preuve à l'explication que nous avons donnée plus haut. La date des dépêches arrivées de Londres, celle îles instructions de lord .Keith venues par ricochet , prouvent que le malentendu d'él-Arych se serait aplani dans le sens de la capitulation y si Héliopolis n'était venu lui donner un plus glorieux démenti.

Quoi qu'il en soit , dès ce moment , Kléber revint à deis mesures de défense et de pré^ caution. Des soldats turks s'étaient introduits au Kaire ; diverses rixes avec nos soldats en étaient résultées :^1 y mit ordre et ne soufint plus qu'un seul Osmanly pénétrât dans la ville.

Les forts furent réarmés y les chariots de munitions rappelés au quartier-général ; les troupes de Rahmanyéh et de Rosette reçurent Tordre de remonter le Nil; celles de la Haute- Egypte y de le descendre en toute hâte. Bientôt l'armée réunie au Kaire, se trouvant assez nombreuse pour ne pas reculer devant la .bataille , vint camper devant la Qoubbéh.

Ne voulant pas toutefois que le grand-?vjzir Toufisouf pût l'(|ccuser d'une surprise, Kl^>cr lui expédia le secrétaire de sir Sidney , pour lui faire comprendre quels étaient les motifs de son attitude défensive. Toussouf ^ trouvait alors à fielbejs , et la résistance de^ Asiglais à l'exécution du traité l'étonna d'autant plus que ce traité avait élé signé sur leurs instance^. Il écri-* vit donc à sir Sidney une longue lettre dans laquelle il réclamait le maintiee des accovds si* goés ; |>uis, croyant que ce simple avis suffii^t pour aplanir tout obstacle, il leva soo camp» et vint déployer ses tentes devant él - Khanqah ; l'avantrgarde de Nassyf-Padia poussa même jusqu'à la Qoubbéh y à portée de ipistolet d^s postes français.

Ce Alt au moment même où les deiUL armées se trouvaient dans e^tte position , qu'arriva au Kaire le lieutenant Wright , porteur de la célèbre lettre xl^ lord Keitb qui <eommandait les forces navales de l'Angleterre dans le Méditerranée ; cette lettre, la voici :

m A ibord dii'WiiBMaa 4e S« -M. fi. da Heine Cltark^y

)) Ayant reçu des ordres posiû& de Sa

» Majesté de ne consentir à aucune capitulation » avec l'armée française que vous commandez B en Egypte ou en Syrie, excepté dans le cas où » elle mettrait bas les armes ^ se rendrait pri- V sonnière de guerre, et abandonnerait tous les » vaisseaux et toutes les munitions de la ville et » du port d'Alexandrie aux puissances alliées ; » et, dans le cas où une capitulation aurait lieu, » de ne permeitrea aucune troupe de retourner B en France qu'elle ne soit édiangëe , je pense » nécessaire de vous informer que tous les » vaisseaux ayant desiroupesfranoaises a bord » et faisant voile de ce pays avec des passeports » signés par d autres que œux qui ont Je droit » d'en accorder, seront forcés, par les officiers » des vfidsseaux qitie je commande^ deirentrer » à Alexandrie; enfin que les bâtimens qui se«- » ro&t rencontrés retournant en Europe avec » des passeports accordés en conséquence » d'une capitulation particulière avec iuuoe des » puksanoes alliées , seront retenus comme » prises, et tous les individus ià bord considérés if ooqpne prisonniers ndte guerre.

Kléher devait s'attendre mi contenu <de oette

lettre ; mais il croyait que la politesse des for-» mes serait au moins employée pour déguiser la violation des engagemens pris. A la lecture de ces phrases hautaines et sèches, il se sentit plus à Taise , il se réveilla avec tout le sentiment de sa dignité blessée , et se retournant vers le lieutenant Wright : <( Vous connaîtrez depnain, y> Monsieur , ma réponse à votre amiral. » Le soir même il fit appeler le directeur de l'imprimerie, J-J. Marcel, lui donna des ordres pour un travail de nuit ; et le lendemain cha* que soldat de l'armée avait un exemplaire de la dépêche de lord Keith, intitulée : Peo- CLAMATioN , avec ce simple post - scriptum , harangue militaire la plus belle que nous connaissions , plus belle même que celles de Bonaparte :

(( Soldats , à dentelles insolences on ne ré* » pond que par des victoires : préparez-vous y> à combattre. »

A ce cri de son chef, cri de remords et de vengeance, l'armée répondit par un hourruh de guerre, a Yoilà ma réponse ! » dit ^éber à l'envqyé de lord Keith. Depuis ce*jftur, la guerre fut de nouveau déclarée, sinon dans les faits , au moins dans les intentions. On eût dit

MB

que chaque soldat se sentait personnellement humilié par l'Angleterre. ccLeslâches, disaient- »'ils : ils vont nou^ envoyer des Turks comme » un troupeau de moutons à égorger : ils ne » yiendraie.nt pas s'y frotter eux-mêmes et nous )> demandei* nos^rmesl Qu'ils débarquent seu- )) lement ime fois , au lieu de se tenir dans » leurs navires , et de nous arrêter au passage » en vrais iforbans; )).et mille autres propos qui, circulant d'une tente à. Pautre , ramenaient peu à peu les esprits vers l'occupation dé l'Egypte et vers ]ia lutte qui devait l'assurer. Cependant Kléber ne voulut pas ouviîr les hostilités sans avoir épuisé vis-à-vis du Grand- Vizir , innocent au milieu de la résistance anglaise , tous les procédés et toutes les n^ociations £imicales. Aux dépêches qu'on lui avait adressées^Toussouf n'avait répondu que par une marche en avant. Il était ainsi arrivé devant le Kaire, et, judaïsant avec la lettre du traité d'êl- Arych ,, il demandait , à la date convenue , l'é^ vacuation dies forts, celle de la ville et de toute la Biasse-Ég3rpte. Klébei* lui avait répondu en vain que la conduite des Anglais venait de rendre de pareilles conditions inexécutables ; qu'il ne pouvait quitter l'Egypte lui et ses soldats ^qu'a-

yec ta mer libre , et sous toutes les garanties prescrites; que les choises devaient être rétablies sur le même pied qu'avant l'ouverture des conférences.

Ges objections si puissantes furent répétées, dans la nuit même, au Reys-Effendy et au Defterdâr qui venaient d'ouvrir à la Qoubbéh, au nom du Grand -Vizir, des conférences auxquelles assistait l'Anglais Morier, secrétaire de lordËlgih, ambassadeur à Cokistantinople. Ces deux fomctiontiaires osmanlys ne êe déconcertèrent pas toutefois; ils répliquèrent par des argûmens à la turke t

« Qu'importent les Anglais? disaient-ils; les » firmïms de la Sublime-Forte ne valent-ils pas toutes les dépêches de la Grande-Bretagne ?

» Avec eux on sera respecté en tous temps et i) en tous lieux. Les signatures d'ailleurs ont été B échangées entre ies agens de Constanti- V hople et les Français seulement» Les obs- 9 tacles qui proviennent du fait des flottes an- » glaises ne sont qu'un malentendu; ite te&sé^ » ront bientôt; mais les retards da la part de » l'armée française sei^ient une infractioa » formelle au traité; » « •V-Oîlà feeque les: 'agens du Gnand-Virar

trouyèi*eht de mieux a répondre à la lettre sa formelle ^ k\ iinpératÎTe de lord Keith. De soil côté , désespéré dâ la tournure que prenaietil les événemens, placé en face du démenti que le cabinet anglais donnait à sa parole , et se flat«tant que de nouveaux courriers justifieraient sa bontié foi , sir Sidney votàlut ehcore engager à la patience les deux ennemis qui se trouvaieilt en présente , et provoqua un annistice pour ajourner la lutte. Il échoua : le Graûd-Yizir continuait à gagner du terrain , et ^ incertain alors de Favenir , Kléber avait à cœur de se refaire , à la pointe de l^^ée ^ une position te^ nable et indépendante. Les ef£>rts ^ la loyauté du Commodore échouèrent deyant ces intérêts contraireâi

Les Turksy d'ailleurs, ne prenaient pas Ib peiné de déguiser leurs intentions. Le géiléral GaB)o ayant été luis à terre devant Dattiietlè par le bridk le Lodé^ les che& osmaulys^ d^*à maîtres de o«lte TÎUé y ^s'emparèrent de Im et le i*etiiireivt priâônni^« Siit toute la «route d'él^ Arychà Belbeys, roulaient de nobvelles pièces d'artillerie que Toassouf laiiBait ironie pour rmlbrceH^ ses parcs de campagne; deaârmàns étaient distribués dans toutes les provinces >

et les Français y étaient traités dlinfidèlés , infracteiirs des traités et ennemis dé rislamisme* On prêchait une levée de Boucliers dans tous les villages 9 on acheminait chaque jour de nouvelles recrues vers le quartier-général ; on envoyait des émissaires aux tribus arabes; on instituait des chefs de révolte à Mehalléh-él- Kebyr, àTantah, et même au Kaire; on ordonnait aux anciens Odjâqs, milices jadis soldées par la Porte , de reprendre les armes et de gagner le camp de Toussouf ; enfin on faisait un appel général à tous les croyans , au nom de la religion et du souverain, sous peine de parjure et d'impiété ; on leur enjoignait de fondre sur €0 petit nombre de Français déjà démoralisés et prêts à tomber devant les armes du Grande Vizir. *

' Dans Fin ter valle des conférences de la Qoubbéh, les troupes de la Basse-Egypte et du Saïd s'étaient concentrées au Kaire. L'heure était

venue d'agir. Alors Kléber changea de ton vis-à-vis du Reys-Effendy, Moustafa-Pacha.

« Puisqu'il faut, lui dit*il, que vous lesachiez, 9 les desseins duYizir me sont connus ; il parle » de concorde et forme des séditions dans loup tes les villes. G'^t vous-même qu'il a chargé

D de la révolte du Kaipe. Le temps de la con- » fîande est passé; Le Vizir m'attaqfue puis- » qu'il est sorti de Belbejs ; il faut que demain » (29 ventôse, 20 mars) il retourne dans cette » place; qu'il soit le JQur suivant à Salahiéh, » et qu'il se retire ainsi jusqu'aux frontières de » la Syrie ; autrement je l'y contraindrai. L'ar- » méé frunçaise n'a pas besoin de vos firmans ; 9 elle trouvera l'homieur et la sûreté dans ses » forces : informez Son Altesse de mes inten-' » tions. » Et comme le Reys-EfFendy insistait , disant qu'un Vizir ne reculait jamais : «Parbleu! )> s'écria Kléber impatienté, il reculera demain, » et plus vite qu'il ne voudra. »

A l'instant même, il convoqua un conseil de guerre , et s'y présenta avec la lettre de lord Keith d'une, main et un plan de bataille de l'autre; puis il dit aux généraux assemblés : a Vous : avez lu cette ^ lettre ; elle vous dicte » votre devoir et le mien. Voici notre situa- 9 tion : les Anglais nous refusent le passage » après que leurs plénipotentiaires en sont » convenus,; et les Ottomans, auxquels nous » avons livré, le pays, veulent que nous ache- » vions de l'évacuer conformément aux traités; 8 il faut vaincre ces derniers , les seuls que

EXPEDITION. — T. V. Îl4

1» nous puissions atteindre ; je compte sur votre » zèle, votre sang-froid et la confiance que 9 TOUS inspirez aux troupes. Voici mon plan » de bataille. » Il n'y eut qu'un élan parmi les officiers convoqués : chacun d'eux, se montra impatient de combattre.

Youlani ' toutefois qu^une déclaration expresse d'hostilités précédât l'attaque qu'il méditait pour le lendemain , Kléber iidre^sa au Grand-Vizir la lettre suivante :

m Au quartier-général de l'armée française, le aS » ventôse an Vin (19 man 1800).

» L'armée dont le commandement m'est I» confié ne trouve point , dans les proposi- » tiens qui m'ont été faites de la part de Votre » Altesse , une garantie contre les prétentions » injmieuses et contre l'opposition du gouver- • nement anglais à l'exécution de notre traité. » En conséquence^ il a été résolu ce matin, au » conseil de guerre ^ que ces propositions se- » raient rejétées et que la ville du Kaire , ainsi » que ses forts, demeureraient occupés par les » troupes françaises , jusqu'à ce que j'aie reçu » du commandant en chef de la fibtte anglaise » de la Méditerranée une lettre directement » contraire à celle qu'il m'a adressée le 8 jan-

» TÎer , el que j'aie entre les'mains les passe*- » por4s ' signés pôr ceux qui ont lé droit d'en « accorder.

» D'après cela, toutes conférences ultérieur » res entre no^ commissaires deviennent inu- » tiles , et les deux armées doi'vent dès cet » instant être considérées comme eu état de B guerres

» La loyauté que j'ai apportée dans l'exécù- » tion ponctuelle de nos conrentions donnera » à Vôtre Altesse la mesure des regrets que 9 me fait éprouver une rupture aussi extraor-^ V dinaire dans ces circonstances , que contraire o aux avantages communs de la République » française et de la Sublime-Porte. J'ai assez » prouvé combien j'étais animé du désir de '» faire renaître les liaisons d'intérêt et d'amitié qui unissent depuis long-temps les deux puis-^ » sances. J'ai tout fait pour rendre manifeste 9 la pureté de mes intentions. Toutes les na- » lions y applaudiront, et Dieu soutiendra par » la victoire la justice de ma cause. Le sang » que nous sommes prêts à répandre rejaillira « sur les auteurs de cette nouvelle discussion.

« Je préviens aussi Votre Altesse que je » garde comme otage , à mon quartier-géné-

» rai ^ IMLoustafa-PacUa , jusqu'à ce que le gé- » néral Galbo ^ retenu à Damiette , soit arrivé « à Alexandrie avec sa famille et sa suite , et » qu'il ait pu me rendre compte du traitement » qu'il a éprouvé des officiers de l'armée otto- » mane , sur lesquels on m'a fait des rapports » tj:ès-extraordinaires.

» La sagesse accoutumée de Votre Altesse 9 lui fera distinguer aisément de quelle part » viennent les nuages qui s'élèvent ; mais rien k» ne pourra altérer la grande considération et 3> l'amitié bien sincère que j'ai pour elle.

» Signé ExÉBER. »

Cette lettre écrite , le Général en chef commença ses dispositions pour le combat du lendemain.