CHAPITRE XVI

BQtaiUç dlKéliopolis.

Kléber quitta le Kairq dans la nuit du a8 au 39 ventOse an YIII (19 au 520 mars 1800)^ et se dirigea vers la Qoubbéh , où se trouvait alors réunie une partie des troupes. Le reste, arrivant peu à peu , se rangea en bataille par une nuit sereine , sans que les Qsinanlys s^aperçussent de leur laouvement^ Au jour seulement, la position de nos brigades révéla à l'ennemi les préparatifs d'une affaire décisive.

Quatre grands carrés, composés d'une brigade chaque, formaient l'ordre de bataille.

Ceux de droite obéissaient au général Priant 9 ceux de gauche au général Rey nier, ayant sous leurs ordres , comme chefs des carrés, [e premier , les géniaux Relliard et Donaselot, le second, les généraux Robin et Lagraqge. L'artillerie légère occupait les intervalles d'un c^rré

à l'autre, et la cavalerie, en colonnes, occu* pait le centre , commandée par le général Leclerc : ses pièces détachées sur ses flancs étaient soutenues par deux diyisions du régiment des dromadaires.

En seconda ligne et derrière la gauche était un petit carré de deux bataillons. L'artillerie de réserve, placée au centre, se trouvait couverte par quelques compagnies de grenadiers et par des sapeurs armés de fusils ; d'autres pièces marchaient sur les deux côtés de ce -rectangle , soutenues et flanquées par des tirailleurs : enfin dés compagnies de gi'enadiers doublaient les angles de chaque carré et pouvaient être employées pour l'attaque des postes. La première brigade de la division Friaiit, c'est-à-dire le premier carré de droite , sous les ordres du général Belliard , était composée de la 21^ légève et de la 88* de bataille; puis venaient, en suivant Tordre de droite à gauche, le général Donzelot avec les 61^ et «yô*; le général Robin arec la 22* légère et la 9* de bataille; enfin le général Lagrang^ avec la 1 3* et la 85*. Le gé-^ néralSongis commandait l'artillerie, et le général Sanson le génie .

f)n face de cette ligne de bataille était alors

Nassyf-Padia , qui commandait l^avant - garde ennemieayeG deux autres pachas en sous-ordre. Il occupait , avec six mille janissaires d'élite et un corps d'artillerie , le village de Mat-* taryéh, qu'on avait armé et retranché à la hâte. Les avant-postes s'étendaient vers sa droite jusqu'au Nil ^ et vers sa gauche jusqu'à la mos*quée de Sibyl-4L-Ham. Derrière Nassyf était le Grand-Yizir, avec ses bataillons disséminés çà et là, SâUQs ordre et sans plan, depuis él- Khanqah jusqu'au village d'Abou^-Zàbel. On a évalué de soixante à quatre-vingt mille le nombre des Turks réunis; les Français n'étaient pas plus de dix mille.

A trois heuras du matin , Kléber s'ébranla.

Au point du jour , l'aile droite était arrivée. devant la mosquée de Sibyl^él-Ham^ où ^ennemi avait un poste de cinq ou six cents chevaux : on les força à se replier avec quelques coupa de canon. De leur côté, les carrés de gauche, arrivés devant Mattaryéh, s'arrêtèrent un instant hors de la portée de son artillerie pour donner à la division de droite le temps de venir sepla.cer entre Héliop<^ et le village d'él-Marg.

Cette manceuvre avait le double but de s'opposer à la retraite des troupes ennemies , et k

Farrivée des renforts que le Vizir pouvait en-* voyer.

Là un incident vint animer Pafikire. Pendant que ce mouvement s'accomplissait, un corps de. cavalerie et dHnfanterie turke réuni- à un fort parti de Mamlouks, coupant à travers les terrés cultivées , prit la directiondu Kaire« Ne voulant pas laisser cet ennemi sur ses der* rières , KJéber envoya lé corps des guides pour le cbarger ; mais, loin de se débander à la vue des Français , les Osmanlys se serrèrent et acceptèrent l'engagement. Renforcés peu à peu de nouvelles troupes y ils prirent le dessus , et sans doute l'issue de cette mêlée eût été ftmeste à nos cavaliers , si le 2a^ régiment decbaâseurs et le i4^ de dragons ne fussent accourus. Alors la mêlée devint longue et' opiniâtre , on se prit corps à coi^s 9 on se sabra long-temps sans que Fafiàire se terminât en faveur de l'un ou de l'autre parti. Les Osmanlys réalisèrent leur diversion qui menaçait le Kaire 9 alors dégarni de troupes , et Kléber, ne voulant pas affaiblir ses lignes , remit à un auti^e temps le soin de leur faire expier cette hardiesse. On verra plus tard quelle en fut l'issiie» >

Le moment était venu d'attaquer le village de

VLaitaryéh, Reynier forma deux colonnes des huit compagnies de grenadiers placées aux angles de ses carrés , l'une' sous les ordres du capitaine Real , Fautre commandée parle chef de bataillon Tarayre. Cette troupe d'élite marchait déjà vers les retranchemens sous le feu même de leurs pièces , quand les braves janissaires qui les défendaient sortirent de derrière leurs murailles, et fondirent à l'arme blanche sur la colonne de gauche. L^qr élan dura peu : balayés par une fusillade meurtrière , pris en flanc par les troupes de droite y ils périrent tous, et leurs cadavres comblèrent les fossés. Quelques minutes après, le camp de M^attaryéh était emporté; drapeaux, pièces d'artillerie, queues de pachas, effets de campement, rien ne se sauva des mains du vainqueur. L'avan l-^garde ottomane se trouvait anéantie , dispersée , mais le gros de l'armée tenait encore , et il fallait la rejeter hors de l'Egypte, a Au » Yizir, au Yizir ! » criaient les soldats enivrés d'un premier .succès.

Kléber crut devoir s'arrêter un ii^stant.

Nassyf-Facha demandait à parlementei* , et désirait qu'on lui envoyât un officier de igoarque. L'aide-de-camp Baudot partit chargé de reç^

▼oir les cniyertures ; mais à peine était-^il arrivé au milieu des troupes turkes , qu'on rassaillit à coups de sabre. Blessé à la tête et aux mains, il allait être achevé, quand deux Mamlouks réussirent à Farracher h la mort. Ils parvinrent à le conduire jusqu'à la tente du Vizir qui, pour toute démonstration pacifique , le fit arrêter.

Maître de Matfaryéh, le général Rejnier venait de grouper sa division auprès de l'obélisque d'Héliopolis , quand des nuages de pous*

sière, soulevés à l'horizon, annoncèrent que l'armée turke reprenait l'initiative de l'attaque ; elle parut bientôt eu e&et conduite par le Yizir lui-même , et prit position sur les hauteurs qui séparent les villages de Serjaqous et d'él-Marg. Près de ce dernier village et à l'ombre d'un bois de palmiers , Toussouf fit dresser sa tente pour suivre des yeux la fortune du combat.

Après un coup-d'œil jeté sur la plaine , KJéber donna aussitôt l'ordre de se porter en avant. Priant marcha sur la gauche, Rejnier sur la droite , et le centre de l'armée suivit, conservant toujours les mêmes positions. Des tirailleurs ennemis , qui garnissaient les bois avoisinaQS, furent délogés ; après quoi l'artillerie, qui marchait dans le centre , se mit à couvrir d'o-

bus et de mitraille un corps de cavalerie aiix costumes riches et brillans qui se tenait en bataille devant les tentes du Grand^-Yisir. ProTOquées ainsi, les batteries turkes se démas^pèrent et répondirent au feu des nôtres ; la partie s'échaufia, la canonnadedeviptterriblé et animée.

Mais bientôt la supériorité de notre tir dégoûta les Turk s de ce genre de guerre; leurs boulets se perdaient au-dessus des carrés français y tandis que nos pièces , ne perdant pas un seul coup , ou balayaient leurs rangs , ou démontaient leurs batteries, ils renoncèrent donc à la canonnade pour tenter \e succès d'pne charge de cayaleriè. Les drapeaux épars sur toute la ligne furent en peu de minutes massés dans le centre de leur armée, et ce signal ordinaire d^une attaque générale ayertit les Français de se tenir sur leurs gardes. ^

La cavalerie ottomane se lança en e0èt au galop en poussant son cri de gioierre^ mais , à peine est-elle à demi-portée , que le général Friant démasque ses pièces et la salué par une longue décharge à mit|:aille. Chaque projectile porte ; les chevaux , les cavaliers tombent pèlemêle. Sur un pareil début, leurs escadrons hésitent , balancent d'abord ; puis , aux secon^

des volées 9 tournent bride et fuieiit vers èl- Marg. Nos soldats , qui n'avaient voulu tirer qu'à bout portant, ne brûlèrent pas une amorce. Par malheur , le terrain était sillonné de profondes gerçures, ce qui empêcha de poursuivre les fiiyards, et de pousser aussi loin que possible l'avantage obtenu.

L'artillerie pourtant n'ayant rien devant elle continua à pointer ses coups contre le village où était campé le Grand-Vizir. Ne se voyant pas en sûreté, Toussouf essaya une fois encore d'épouvanter par le nombre cette poignée de Français que la tactique rendait si formidables. Son armée s'ébranla , se divisa , et vint caracoler autour des bataillons de Kléber, à droite, à gauche , derrière ,, devant , de manière à entourer ses carrés d'un caiTé plus vaste, dont Pun des côtés n'avait pas moins d'une deiniJieue. Éparpillée ainsi , l'armée ottomane servait de cible aux coups de nos fusiliers : pas une balle n'était perdue.

Enfin , désespérant de vaincre et se voyant d'une minute à l'autre plus séneusement compromis , le Grand - Vizir leva sa tente et se replia sm^él-Khanqah, laissant à Kléber le chanEip de bataille d'Héliopolis.

Bans ce premier mouvement rétrograde, Nassyf-Facha trouva néanmoins Poccasiôn ^e se dérober ; il fit un détour par la lisière du Désert , et courut vers le Kaire pour y porter du renfort aux Mamiouks et aux Osmanlys qui s'étaient , dès I^ m^tin , dirigés vers la capitale.

Ce n'était pas tout que d'avoir mis le Yizir en fuite : tant qu'il avait un pied en Egypte, le pays n'était pas sûr pour les Français. Aussi Kléber se mit-il à l'instant même à sa poursuite. Toussouf avait envoyé sur son chemin l'interprète Lhomaca, fait prisonnier avec Baudot et porteur de paroles d'accommodement. Le général turk offrait alors de souscrire au:;: conditions que Kléber avait posées la Veille, cr Allez » dire au Vizir, répondit Kléber, que je vais » lui porter moi-même ma réponse à êl-Khan- » qah» )) Et il continua rapidement sa route. A la hauteur de ce village , on put voir, une nombreuse cavalerie confusément entassée et fai^ sant mine de se défendre. Mais à peine se vitelle à portée du canon, qu'elle se dispersa, abandonnant la partie. Quelques-uns s'enfuirent avec le quartier-général, et de ceux qui étaient sur les flancs et sur les derrières , les uns revin-*

rent sur leurs pas ^ les autres gagnèrent à droite et à gâjuche sans direction précise*

L'armée trouva él-Khanqah abandonné ; harassée de fatigue , elle y campa ; elle y recueillit un butin considérable, jeté sur les chemins par ces Osmanlys qui fuyaient en désordre ; elle trouva des effets de campement j des équipages 9 des objets précieux ; une immense quantité de cottes de mailles et de cas-^ ques de fer. Depuis qu elle combattait ( trois heures du matin ) , elle ne s^était soutenue qu'avec iWu-de-vie dont on lui avait fait une distribution eopieuse avant de partir dd Kaiire. Heureusement que la victoire pourvut à tout.

Le camp turk abondait en vivres t nos soldats se les partagèrent. Restaurés , ils prirent qpeh que repos pour se préparer à la pdursuite du lendemain. Kléber lui-^méme , rentré dans sa tente , s^était jeté sur un lit de camp , lorsque le bruit d'un canon lointain vint frapper son oreille. On se' battait au Kaire.

Kléber avait bien laissé dans cette ville la 32^ de bataille et pluâeurs détachemens dés autres corps, de manière à composer un effectif de deux mille hommes de garnison. Les instructions du général Yerdier qui comman*

dait ces foi^ces portaient de se retirer dans les forts, au premier symptôme d'émeute gêné* raie , en se bôtnant à maintenir les communications entre la ferme d'Ibrahym - Bey , la citadelle et le fort Gamin. L'appuyant avec une petite réserve , Zayonchek occupait Gizéh. Kléber avait calculé que ces dispositions étaient suffisantes pour tenir la ville en échec jusqu'à ce que le Vizir eût été rejeté au-delà de l'isthme ; mais l'incident de la matinée , la fausse marohe des Mamlouks et de$ Osmanly^ qui s'étaient hasardés à se porter vers le Kaire en déclinant la bataille devant Héliopolis 9 lui firent croire avec raison que les précautions prises ne suffisaient plus. Ces auxi* liaires turbulens et belliqueux devant précipiter et seconder le mouvement insurrectionnel, il fallait se trouver sur les lieu;x avec des forces capables de leur tenir tète. Kléber y pourvut. Au risque d'affaiblir son armée princijpale ^ il détacha Lagrange avec quatre bataillons , deux de la a5«y un de la 61*" et un de la 75*.

Lagrange partit vers minuit , au moment où le Général en chef s'ébranlait lui-même dans la direction de Belbeys. Cette route était couverte de pièces de canon, de litières richement

ornées , de voilures à ressorts et Àe bagages semés dans la campagne ^ Partout se révélaient les traces d'une déroute complète , d'un saui^e qui peut général.

Après une fatigante journée , on arlriva le soir devant fielbeys , qu'occupaient les bataillons du Vizir. L'infanterie s'était retranchée dans les forts, la cavalerie se déployait devant la ville pour en défendre les avenues.

La division Rey nier, qui marchait en tète , fit halte en vue des reflbparts, et le général Priant obliqua sur la gauche pour les tourner , pendant que notre artillerie ouvrait son f^u^ A cette manœuvre , craignant d'être coupés , les escadrons ennemis tournèrent bride et s'éloignèrent. Priant continua sa marche, et Belliard, pénétrant dans l'enceinte, chassa les Turks des diverses positions qu'ils occupaient, les poussa hors de la ville ou les refoula tous dans l'un des forts où ils se défendirent pendant le reste de la journée., Quelques préparatifs d'attaque furent faits pendant la nuit, et on allait le lendemain forcer ces retranchemens quand les assiégés proposèrent de rendre la place, à la condition d'être renvoyés au Vizir avec armes et bagages. Kléber ayant refusé de leur laisser

leurs armes , l'action s^engagea , terrible et meurlrière. La difficulté, de leur position, le iiian(|U0 d^eau et de vivres , la vigueur de Passaut, conseillèrent aux Turkjs de.n^ pa3 prolonger long-temps une défense désespérée.- Ils. se requirent à discrétion et supplièrent le Général pn chet de leur permettrie de se rallier jau Vizir , et d'accorder à un petit nombre d'entre eux asstez d'armés pour qu'ils pussent se défendre contl*è les Arabes maraudeurs. A ces conditions y la vplace lut remise aux Français. Un incident faillit néanmoins provoquer une nouvelle lutte. Pendant qu'on opérait le désarmement , un Turk qu'égaraient le désespoir et le ^natisme s'écria qu'il aimait mieux mourir que de livrer son fusil; et,* comme on ne tenait pas compte de ses* clameurs , il coucha en joue le chef de brigade Victor Latoùr-.Maubourg, aide-de-camp de Kléber, et fit feu sur lui presque à bout portant. La balle ^n'enleva qu^une épaulette. A-cet acte de farouche folié, tous ceux parmi les assiégés à qui on avait laissé leurs armes les jetèrent aux pieds des Français, en disant : « Nous ne méritons pas de les » conserver ,. jdès que l'un de nous en abuse : » pi*enez-les; nôtre vie est à vous* » On se