CHAPITRE I

État de l'empire d'Orieut à la An du ftixième siècle. — Mahomet. — Le Koran. — Hégire. — Attaque de la Syrie. — Mort du Prophète. — Abou-Beker , premier kualyfe. — Conquêtes en Syrie. - — Omar, deuxième khalyfe. — Prise de Jérusalem. — Préparatifs contre rÉgypte. — État de cette contrée. — Amrou la cooquérir. — Contre-ordre élude. — L'armée ri tc à êl-Arych.

Fractionné en deux parts distinctes , vers la fin da quatrième siècle, le vieux colosse romain se mourait depuis lors. Quatre-vingts ans après le partage , l'empire d'Occident n'existait plus , et , à deux siècles de là , l'empire d'Orient , un instant illustré sous Justinien , se traînait agonisant entre des révolutions de palais et des querelles religieuses.

iCTP. ANC. — T. II. I

C'était au commencement du septième siècle de notre ère. Depuis 610, régnait à Constantinople Héraclius , treizième successeur d'Arcadius. Simple gouverneur d'Afrique , il avait renversé l'usurpateur Phocas, et s'était assis sur le trône.

Comme tous ses prédécesseurs, bientôt le nouveau souverain préféra les loisirs de son palais du Bosphore , les jeux du cirque et les joutes théologiques , aux soins vastes et compliqués d'un immense empire. Maître de l'Égypte et de toute la Mauritanie, avec des provinces dispersées dans trois parties du globe , Héraclius n'avait nul souci des invasions étrangères et des luttes intestines ; il s'en remettait, pour régir ou défendre ses États , aux inspirations de ses chargés de pouvoir. Sa tache personnelle à lui était toute dans les intrigues de cour et de sacristie; il assistait, acteur ou témoin , à la lutte depuis long-temps entamée entre le parti bleu et le parti vert; il signait des rescripts contre les Ariens à la demande des persécuteurs orthodoxes.

Un jour pourtant la guerre le réveilla. De^ puis quinze ans à peu près, Kosroës II, roi de Perse, et fléau de l'Orient, réalisait sur les pro-

vinces de l'empire un plan de conquêtes progressives. Ainsi tour à tour étaient devenues ses tributaires, l'Arménie, la Cappadoce, laGalatie et la Paphlagonie : depuis il avait encore réuni à ses domaines Apamée, Alep, Kinesryn, Roha (Edesse), Damas, Antioche, Hémesse, Césarée et Jérusalem. Partout, dans cette longue série de victoires, l'invasion persane avait laissé des traces de pillage, de meurtre et d'incendie. La ville sainte, prise d'assaut, avait été saccagée : on avait brûlé les églises , massacré les prêtres , et vendu comme esclaves quatrevingt-dix mille chrétiens. Fort de l'impunité et enhardi par la victoire de Syrie , Kosroës était descendu en Egypte , avait pris Alexandrie en 61 5, et poussé de là deux colonnes d'invasion : l'une le long des côtes mauritaniennes , l'autre vers le royaume de Nubie. Vainement, à diverses reprises, Héraclius avait-il dépéché vers lui des ambassadeurs : le vainqueur n'avait répondu à leurs propositions que par d'insolens refus; et les derniers agens de la cour de Constantinople venaient d'être chassés avec insulte du camp des Perses.

Enfin le monarque byzantin comprit qu'il était temps d'agir. A tant d'affronts reçus coup

sur coup se joignirent bientôt la prise de Carthage et l'occupation de l'île de Rhodes. L'heure approchait où Kosroës , maître en Afrique et en Asie, apparaîtrait en armes devant l'Hellespont pour disputer à l'empereur sa capitale européenne. Secoué de sa torpeur par l'instinct du danger, Héraclius aima mieux alors le prévenir que l'attendre.

A la tête de son armée, il marcha lui-même contre son adversaire , l'attaqua , le battit en plusieurs rencontres (622-627), le refoula hors du territoire romain , et le rejeta en Perse 011 la mort l'attendait. Kosroës II fut assassiné par son fils Syroës , qui s'adjugea la couronne comme une prime de parricide.

roës se montra plus accommodant que son prédécesseur; il traita avec Héraclius, rentra dans ses limites , rendit les vases sacrés et les dépouilles enlevées à l'église de Jérusalem. Dans le nombre se trouvait- le bois de la vraie croix , relique sainte , regrettée par le peuple des fidèles, et qui parut à l'empereur une conquête plus précieuse que celle de ses provinces perdues.

Aussi quand , de retour à Constanlinople , Héraclius voulut instituer une fête commémo-

ratoire de sou triomphe, il en oublia le côté profane, et se borna à faire célébrer dans tout l'empire son résultat religieux. L'anniversaire de X Exaltation de la Croix , perpétué jusqu'à dos jours, date de cet événement. La cérémonie fut belle : on y vit figurer le patriarche Sergius et tout son haut clergé, qui devaient exploiter ensuite à leur profit cette tendance dévote.

Un instant l'absence de l'empereur avait annulé l'influence ecclésiastique : à son arrivée elle reprit le dessus , et régna plus vive que jamais. On expliqua les récentes victoires par l'intervention céleste : dans ce conflit d'hommes armés, on ne voulut voir que le doigt de Dieu ; on répéta au superstitieux monarque qu'il ne pouvait trop faire pour le ciel au moment où le ciel faisait tant pour lui. De là de nouvelles disputes théologiques, et des persécutions nouvelles contre les dissidens. Le nestorianisme et l'eutychianisme , antérieurement proscrits, furent attaqués encore. Déjà, dans diverses assemblées ecclésiastiques, on avait établi la réalité des deux natures en Jésus- Christ ; sous Héraclius on chercha à trouver une formule qui expliquât comment les deux

natures ne composaient qu'une- personne et n'avaient qu'une seule volonté.

Cette formule fut trouvée. Confuse et inintelligible, elle sembla merveilleusement propre à rallier les Nestoriens et les Eutychiens , qui avaient résisté jusque-là aux anathémes des conciles et à la puissance des empereurs. Avant tous les autres, Héraclius caressa cette pensée : et bientôt parut un édit qui faisait du monothélisme une foi et une loi de l'empire. Malheureusement cet édit , qu'on nomma Ecthesis (exposition de la foi ) , ne fut pas vu à Rome du même œil qu'à Constantinople. Le pape Jean IV fulmina contre lui une bulle : tremblant alors sous le coup de la censure pontificale , Héraclius désavoua son œuvre, et rejeta toute la responsabilité de l'hérésie sur le patriarche Sergius.

Voilà dans quels étranges intérêts s'absorbait le maître d'un des plus grands empires du monde. C'était pourtant alors une époque de transformation, une ère critique pour les puissances du k'iobe. De toutes parts la barbarie guerrière se ruait sur la civilisation efféminée. L'Occident avait subi son joug; des peuplades conquérantes régnaient en Italie, en Espagne

et dans les Gaules. A l'Orient s'ébranlaient déjà les hordes de la Haute- Asie , campées en armes sur la Vistule et le Dniéper, et des confins de la Chine accouraient ces populations turkes à qui Byzance devait un jour appartenir.

Mais, à côté de ces périls lointains, un péril existait, imminent, accompli, et frappant Héraclius au cœur même de ses provinces. L'Arabie s'était mise en marche pour la conquête du monde.

Comme la Syrie , la Palestine et l'Egypte , l'Arabie avait été incorporée par la conquête au grand empire romain ; mais, dans les siècles qui suivirent , la domination des empereurs y fut plutôt nominale que réelle. En aucun temps ces cohorte* prétoriennes, qui foulèrent l'Egypte jusqu'aux Cataractes, ne purent pénétrer dans l'intérieur de l'Arabie. Quelques postes maritimes et un petit nombre de villes frontières subirent seuls une occupation armée. Encore l'influence des garnisons ne dépassaitelle pas un rayon de quelques lieues : au-delà, tout recouvrement d'impôts, toute perception de tributs était resté impossible. Retranchés dans leurs sables et dans leurs rochers, les Arabes auraient massacré les détachemens,

anéanti les années qui auraient tenté de les y poursuivre.

Ces peuples vivaient donc dans la plus entière indépendance. Groupés par tribus tantôt alliées , tantôt ennemies , ils obéissaient à des chefs électifs ou héréditaires, promenaient leurs camps nomades dans l'étendue du Désert, et guerroyaient entre eux sur le plus frivole prétexte. Mais à la première manifestation hostile de la part des Romains , toute lutte , toute querelle de tribu cessait à l'instant ; et la race arabe se ralliait dans une résistance solidaire contre l'ennemi commun. Aussi, après quelques tentatives malheureuses, Rome avait-elle renoncé à la possession effective de cette contrée, et depuis, moins jaloux encore d'un reste d'influence, les empereurs d'Orient avaient à leur tour rappelé d'Arabie leurs dernières garnisons militaires. Ce pays vivait donc , au commencement du septième siècle, dans un état d'émancipation irrégulière , n'ayant pour loi politique que des coutumes et des traditions insaisissables.

L'état religieux de la contrée n'était guère plus homogène. Quelques Iribus , celle de Thaqyf entre autres > étaient idolâtres; d'autres

étaient sabéennes, adorant le soleil comme les Hemyarites , la lune comme la tribu de Kenânéb, les planètes comme celles de Lakham, de Djedâm et des Assadi tes, les étoiles fixes comme les Beny-Mysam, les Tays, les Beny-Qays ; celles-ci, en plus petit nombre, professaient le christianisme, celles-là le judaïsme, comme les Beny-Nadyr et les Beny-Khaybar.

Au milieu de ce chaos de lois , de mœurs et de cultes, un homme se révéla avec le hardi dessein de relier entre elles des populations disjointes , de leur donner de la force en leur donnant de l'unité. Patient , hardi , infatigable , doué à un point merveilleux, de la chaleur de sang et de la gravité réfléchie des Arabes , associant dans son organisation puissante la sagacité qui conçoit et l'audace qui exécute ; poète et prophète à la fois; venu du peuple el sachant le passionner et l'éblouir, le conduire par l'enthousiasme ou par la peur; aimant son pays , le connaissant bien, il résolut de former un tout de tant d'élémens hétérogènes , de fondre en une seule teinte cette marqueterie de coutumes et de rites , de créer une nationalité et une patrie là où il n'y avait ni patrie ni nationalité ; d'engloutir dans une aventureuse rénovation toutes

ces haines de tribus à tribus , de familles à familles , de guerriers à guerriers; enfin de se faire une Arabie à lui , une Arabie qui devînt célèbre dans le monde , qui régnât par la parole et par le glaive, qui pût imposer aux vaincus ses croyances religieuses et sa loi politique.

Cet homme était Mahomet, fils d'Abd- Allah.

Mahomet était né à la Mekke , en 56g , dans la tribu des Koreychites et , simple marchand de chameaux à la suite des caravanes , il avait eu une jeunesse pauvre et ignorée. Nul ne l'a dit; mais il est à croire que , dans le cours de ses longs voyages, le réformateur arabe préludait à son rôle futur par l'étude des hommes et des localités. En Égypte, en Palestine, en Syrie, il s'inspirait des moeurs , des préjugés , des passions de la multitude, pour peser ensuite , dans le silence , quel levier assez fort soulèverait cette masse et quel en serait le point d'appui. Il avait à choisir entre la prédication et la conquête , le prosélytisme et la violence ; il ne choisit pas , il prit l'un et l'autre.

L'œuvre première était de créer ce nouveau

i C'était la plus nol)le de toutes, et elle était chargée de la garde de la Kaabah. Elle faisait remonter sa généalogie jusqu'à Uuiarl , fiU d'Abraham, et parlait l'arabe le plus pur.

il te , auquel tant de sectes éparses devaient se rallier ; d'y jeter, comme un appât leur conversion, quelque reflet des croyances anciennes ; d'y faire la part des sens , celle du cœur, et celle surtout de l'imagination orientale, si riche, si chaude, si luxuriante. On a dit que Mahomet était illettré; c'est possible; mais quel lettré, quel lauréat d'académie , quel membre d'institut oserait se nommer poète comme lui? Quel savant, quel théologien aurait construit de la base au sommet une religion où sont reproduites toutes les bonnes pensées , toutes les idées morales des autres religions; et, ce travail de philosophe une fois achevé , qui aurait su lui donner comme Mahomet une valeur d'application aux peuples orientaux , un germe de vie et de propagande universelle ?

Cest ce que rêva le génie prodigieux de cet homme, et son rêve fat accompli. Combinant les diverses données du vieux culte des mages , du judaïsme et du christianisme , Mahomet les jeta modifiées dans sa religion nouvelle , et prit pour point de départ l'abolition de l'idolâtrie , l'unité de Dieu qui n'engendre point et n'est it engendré , le dogme de l'immortalité de

nui I

l'ame, des peines et des récompenses dans L'autre vie.

' Témoin des schismes qui partageaient l'église chrétienne , de ces controverses théologiques qui se résumaient en scandaleuses ruptures ou en luttes armées , il voulut constituer dans son culte une obéissance moins raisonneuse, une foi plus absolue, une plus inviolable unité. Il ne se donna pas pour fils de Dieu et soutint au contraire que Dieu n'engendrait pas; mais il proclama qu'il était son unique apôtre , ayant seul et seul ayant eu sur terre la pensée céleste à lui révélée par l'ange Gabriel. Ainsi toute sa religion pouvait se résumer dans l'épigraphe sacramentelle, qui, aujourd'hui encore, descend matin et soir des minarets orientaux : ce II n'y a qu'un Dieu, et Mahomet est son pro- » phète. »

De cette grande synthèse religieuse, il en vint à l'analyse , et son analyse fut le Koran ; le Koran , mélange de vérités et de fables , création merveilleuse et poétique , livre solennel qui mit vingt-trois ans à descendre du ciel , sourate par sourate , jusqu'à ce que les cent quatorze fussent complètes.

Comme la Bible, l'Évangile, et les Veda des

l'Inde , le Koran est avant tout une œuvre de moraliste et de législateur. Sa doctrine est pure, noble , consolante ; elle y revêt les plus belles formes du dialecte arabe ; elle parle à l'oreille et au cœur. Mais à côté des plus graves sentences , on est parfois étonné d'y rencontrer d'absurdes fictions , des rêveries incroyables, écrites avec un aplomb qui déconcerte notre appréciation européenne. Ainsi est- il du voyage que Mahomet, conduit par l'ange Gabriel, fit en une nuit de la Mekke à Jérusalem et de Jérusalem à la Mekke; voyage qui, à tout prendre, n'est pas plus surnaturel que la transfiguration du mont Thabor, les miracles de Cana et du lac de Tibériade , etc. A l'exemple de Jésus , Mahomet avait compris en effet que le merveilleux était la raison du peuple , et que l'imagination arabe , plus qu'aucune autre , s'exaltait de poésie , non de logique. Si le prophète ne s'était adressé qu'au sens réfléchi des hommes , il eût peut-être gagné à lui, comme Socrate, une élite de disciples convaincus, mais froids , hommes spéculatifs et non- pratiques ; il eût fondé une école, jamais une religion. En combinant au contraire ces divers moyens , en faisant un appel aux passions et à la raison , au cerveau

et au cœur ; en colorant pour la foule toutes ses folies de visionnaire , en jetant dans son monde fantastique des trésors de femmes, de parfums, de riches tapis et d'étoffes moelleuses, Mahomet ne laissait pas un seul instinct sans amorce , un seul homme sage ou fou sans aimant sympathique. Pas une des variétés du caractère humain n'échappait à cette variété d'influence.

Ainsi , il disait à ceux qui avaient le sens droit : ,

« N'adorez que le moteur suprême de cet 9 univers. Sa toute-puissance a créé tous les » êtres , et sa bonté a préparé , pour conserver y> leur existence, tout ce qui est sur la terre

» Il répand également ses bienfaits sur le » fidèle et l'infidèle \

d Ce Dieu est unique, éternel, sans égal, m> sans associé; il n'est ni le père ni le fils d'au- » cun être 3.

» L'homme de tous les cultes , soit musul- » man , soit juif, soit chrétien , soit sabéen , lui

1 Sourate D, ai, aa, 29.

* Sourate LXIV, v. a, 18.

9 Sourate CXJI.

» est agréable et lui paraît digne de récompense d lorsqu'il est juste, vertueux et bienfaisant « . »

Ensuite d faut l'entendre quand il improvise son paradis avec un luxe d'éblouissantes images et de richesses descriptives. Dans quel rythme sonore il promet à ces tribus, brûlées par le soleil , des bains odorans, de beaux vergers et de fraîches cascades ; à ces hommes qui vivent d'une poignée de riz , des tables somptueuses ; à ces tempéramens de feu , des légions de houris comme la terre n'en porte pas ? Quel le verve ! Quel style! Quelle harmonieuse abondance ! L'élysée grec et romain est bien pâle auprès de tant de pompe; et cet enfer chrétien , spéculant sur une infirmité humaine , la peur, que devient-il à côté de ce rêve merveilleux qui déifie les sens et offre une prime éclatante aux plus actives passions de notre nalure ?

Puis il s'adresse aux instincts haineux; il gronde , il éclate , il tonne contre les ennemis de l'Islamisme ; le croyant doit se défier de ces hommes, car leur voisinage est fatal, leur souffle pestilentiel. Entre eux et les disciples du prophète, c'est presque une guerre à perpétuité.

U, 61. — Soar. IX , n.

Mais ces paroles de colère font place à des chants d'amour , quand le livre saint parle du Très-Haut , quand il exalte ses œuvres miséricordieuses. Alors c'est une hymne grave, recueillie , sublime , intelligible à tous , simple et cadencée, noble et pénétrante. Aucune langue , aucun culte , n'a des prières plus belles pour la Divinité. Le génie arabe a passé tout entier là-dedans ; il y est avec ses formes brusques, ses phrases heurtées , ses pensées sententieuses , courtes , jetées sans liaison comme des apophlhegmes ; il s'y reflète avec ses métaphores , ses exagérations , ses redondances et son étrange coloris ; enfin , avec tous ses défauts et toutes ses qualités 1 .

Armé de son livre , Mahomet préluda bientôt à sa gigantesque mission. C'est à la Mekke , âgé de quarante ans, qu'il prêcha d'abord sa doctrine. Sa parole pleine d'onction et d'énergie , l'autorité de son regard et la hardiesse de ses idées, eurent bientôt fanatisé un petit groupe

■ Dès le vivant même du prophète, on a mis en doute que le Koran fût l'œuvre de Mahomet seul. On a dit depuis qu'il s'était fait aider dans son travail par un moine nestorien, nommé Sergius, ou , suivant les autres, Bohaïra. Mahomet se défendit vivement de l'accusation contemporaine, et l'une et l'autre paraissent dénuées de fondement.

de catéchumènes. Ils'erapara d'eux dételle sorte qu'au besoin ils seraient tous morts pour lui. Quelques oppositious s'étant manifestées dans le sein même de sa famille, il les combattit par l'éloquence et les changea en vives sympathies. Pour effrayer moins et caresser quelques vieux souvenirs nationaux, il voulut, dès le début , rattacher son culte à celui du patriarche Abraham , père des Arabes , et sut enter avec adresse sur son nouveau rite une foule de pratiques religieuses établies dans la contrée de* puis un temps immémorial , telles que le culte de la Kaabah et le pèlerinage annuel de la Mekke.

Quoique cette première phase de la mission de Mahomet , toute de paisible prosélytisme , n'offrît aucun prétexte à la persécution, les succès du nouvel apôtre , l'éclat qui déjà l'entourait, lui valurent quelques-unes de ces inimitiés qui ne manquent jamais au génie. Longtemps cette haine resta sourde et sans manifestation publique ; mais enfin elle éclata. Mahomet fut chassé de la Mekke par sa propre tribu , les Koreychites.

De ce jour date la phase guerrière du mahométisme , de ce jour sa jpropagande par le glaive.

EGTPT. ANC. — T. II. 2

Réfugié à Médine , le prophète y proclama sa nouvelle ère qu'il nomma hégire, du mot arabe hegiréhy fuite. C'était le vendredi 16 juillet 62a de Jésus-Christ , correspondant au ai du mois cophte Abyb , l'an g33 de l'ère d'Alexandre.

Le gant était jeté ; il fallait combattre. La victoire de Bedr rallia à Mahomet les esprits irrésolus qui plient devant le plus fort ; il exalta les hommes de bravoure et de fanatisme qui avaient vaincu sous lui, et qui rapportaient à sa céleste mission tous les résultats de leur courage. Dès-lors, la route fut belle pour l'Apôtre conquérant. Porté sur les bras de ceux qui l'avaient proscrit, il rentra dans la Mekke , la ville sainte , aux cris de la foule enthousiaste; il y rentra en maître , imposant son culte sous peine de mort. Bientôt la contrée environnante, l'Hedjaz, reconnut le chef religieux ; l'Yémen fut conquis à son tour; et , à peu d'années d'intervalle , toute la péninsule arabique ne forma plus qu'un seul peuple sous la même loi et sous la même foi.

Alors Mahomet porta ses vues plus loin. Autour de lui nations et rois s'écroulaient dans l'abandon et le morcellement. Lui, il avait formé un faisceau jeune^et vivace; il voulut y

rallier tout ce qui était épars et désuni. Pous sant des armées de sectaires à l'est et à l'ouest , d'un côté, il menaça la Perse ruinée par de longues campagnes ; de l'autre la Syrie qu'Héraclius ne songeait guère à défendre. Déjà quelques villes frontières venaient d'ouvrir leurs portes ; quelques jours encore , et c'en était fait de toute la contrée, lorsque la mort du chef arrêta ces soldats enthousiastes. L'an 1 1 de l'hégire' (63a de l'ère chrétienne), Mahomet mourut empoisonné à Médine dans la soixantetroisième année de son âge.

Remplacer un tel génie , continuer son œuvre était une lourde tâche pour ses successeurs , et pourtant ils surent se tenir à la hauteur d'un pareil rôle. Beau-père et parent de Mahomet , Abou-Beker qui régna après lui ne dérogea point à ses plans hardis et à ses hautes pensées. Soit qu'il y eût chez lui respectueuse convie tion , soit qu'il cherchât par un acte public à relever le caractère du maître; à son avènement , il ne voulut pas s'arroger le titre qu'avait* porté Mahomet, et il se renferma dans une qualification plus modeste.

» Suivant él»Mak.yu, le lundi i3 du mois de Raby èl-4ouel ( S juin); et suivant Ahoul-Faradj, le a8du mois de Safar (a 5 mai;.

Le chef nouveau et ponlife souverain ne se nomma donc plus lieutenant de Dieu (khalyfêt Allah), mais lieutenant de l'apôtre de Dieu (khalfféh Résoul-Mlali). C'était constater une supériorité hiérarchique et maintenir le chef de l'Islamisme dans cette sphère idéale qui commandait une obéissance sans contrôle. La concession d'amour- propre était donc un acte utile et politique.

Le règne d'Abou-Beker fut court , mais glorieux. Ses vingt-sept mois de durée furent marqués par l'affermissement de la foi à l'intérieur, et par des succès militaires au dehors. L'armée musulmane entama d'une part le territoire persan; de l'autre elle entra dans le cœur de la Syrie, et planta l'étendard du Prophète sur les murs de Gazzah.

Surnommé él-Sadyq (le juste), de son vivant, Abou-Beker mourut de phthisiele 23 du mois de Gemady êl-âkher de l'an 1 3 de l'hégire (634) ? et le jour même les Musulmans appelèrent au trône un autre parent du Prophète , Omar , fils de Khettâb , qu? Abou-Beker avait désigné à leur choix.

Aussi modeste que son prédécesseur, le nouveau khalyfe ne voulut d'abord prendre d'au-

ire litre que celui de lieutenant du lieutenant du Prophète {khalyféh khalyféh Résout- Allah)) mais cette longue périphrase fut bientôt remplacée par k qualification de Prince des Fidèles (Emjrr-el-Moumenjrn) 1 qui Fut depuis Omar constamment affectée aux khalyfes.

Sous ce nouveau chef, l'Islamisme poussa au loin ses conversions et ses conquêtes. Omar marcha en personne contre le roi de Perse Yezdedjerd , battit et renversa du trône ce dernier rejeton de l'antique famille des Sassanides, tandis que ses généraux Àbou-Obeydah , Amrou-ben-él-Aas , Serdjyl et Saad complétaient la soumission de la Syrie. Déjà presque toutes les villes de l'intérieur ou du littoral avaient subi la loi de la force. Kinesryn , fiasan , Hémesse , Damas , s'étaient rendues. Seule , Jérusalem résistait encore, Jérusalem la ville appelée sainte par les chrétiens à la fois et par les Musulmans \

. Ceat Je ce mot arabe que les historien» du moyen-âge ont tiré par corruption leur nom de Miramolin.

* Jérusalem , en anrbe él-Qouds (la Saiuteté), e'I-Moqadess (le Sanctuaire), ou enfin Bt$t éUMoqadrss (maison du Sanctuaire), était l'objet d'une vénération si universelle eu Arabie, que JVlahomet y fixa d'abord la première kiblah des Musulmans» c'est-à-dire le point de rhorison

Assiégée par Amrou et par Serdjyl , longtemps elle se défendit dans l'espoir de secours , long-temps elle attendit qu'Héraclius vînt disputer, les armes à la main , le sanctuaire de la foi chrétienne. Mais après des efforts inouïs , seule en face d'une nécessité irrésistible, la cité sainte s'ouvrit aux infidèles, les accepta, les reconnut pour maîtres, heureuse de sauver ainsi ses habitans de la mort et ses maisons du pillage. Alors la Croix fléchit devant le Koran, et l'église de la résurrection , bâtie par Constantin , devint une mosquée.

Souveraines à l'occident et à l'orient, les armes d'Omar ne trouvaient plus en Asie un aliment digne d'elles. La Syrie, soumise à peine , était calme déjà et résignée. Depuis long-temps, les liens qui l'attachaient à Conslantinople n etaient pour elle qu'un vasselage sans garantie ; tranquille on l'accablait d'impôts, attaquée on ne la secourait pas, on la laissait livrée à ses seules forces. Aussi , malgré la différence des religions, le joug arabe s'était naturalisé sans

où ils se tournent en faisant leurs prières. Plus tard Mahomet changea cette direction et choisit la Mekke pour isoler davantage des Aral** juifs les Ara 1ms musulmans.

peine dans celte province; à l'abri d'une protection plus efficace , ses peuples avaient repris leurs allures agricoles et commerciales , et rien ne présageait qu'ils hasardassent de long-temps une levée de boucliers contre leurs nouveaux maîtres. En Perse , la victoire avait aussi tranché la question pendante ; la mesure était donnée de ce que pouvait la puissance musulmane ; l'expérience était faite, de long-temps elle ne pouvait se renouveler.

Que faire alors? Où pousser ces armées, chaque jour accrues par le prosélytisme , ces légions enthousiastes, qui voulaient soumettre le monde au Koran ? A quoi utiliser tant de courages fanatiques, à quoi employer tant de têtes incandescentes , tant de bras qui se seraient tournés l'un contre l'autre, s'ils n'avaient rien eu devant eux ?

Comme tous les conquérans qui l'avaient devancé, comme Cambyse, comme Alexandre, comme les empereurs romains, Omar songea à PÉgyple, pays de fertilité fabuleuse, terre d'abondance , jalousée de tous temps par les Juifs et par les Arabes. Craignant un échec fatal aux débuts de la foi nouvelle , il hésita long-temps , donna des instructions et les ré-

voqua ; mais enfin , ayant appris que l'autorité musulmane se consolidait en Syrie , il envoya un exprès à son général Àmrou-ben-êl-Aas, avec l'ordre formel de marcher contre l'Egypte.

L'Égypte alors, plus froissée encore que la Syrie, se trouvait fatiguée comme elle de ce joug byzantin sans dignité et sans vigueur. Là aussi l'action gouvernementale ne se révélait que par de tracassières persécutions. Inefficace à proléger et à créer des richesses, elle se montrait ingénieuse à molester les naturels, à tarir dans sa source la prospérité publique.

La population égyptienne se composait alors de deux populations bien distinctes : les gouvernans et les gouvernés. Parmi les premiers figuraient les Grecs venus de Constantinople avec des fonctions militaires et administratives; puis encore les petits-fils de ces Romains que la conquête avait portés sur les rives du Nil ; enfin quelques rejetons des premières familles grecques qui dataient des Ptolémées.

Voilà les gouvernans ; les gouvernés étaient les Cophtes, race indigène descendant des anciens Egyptiens. Ces deux populations cohabitaient l'Egypte ; mais sans s'y mêler et en gar-

dant toujours leurs nuances- C'était comme une scission irrévocable , pareille à celle des castes de l'Inde : ni sous les Perses, ni sous les Ptolémées, ni sous les Césars, la fusion n'avait pu avoir lieu; et depuis encore, après la conquête d'Omar, cette même division de vainqueurs et de vaincus subsista indélébile ; d'une part et tour à tour, les Arabes, les Mamlouks, les Turks; de l'autre, les mêmes Cophtes, toujours distincts , toujours marqués à leur type originel.

Aux Grecs nommés aussi Melkiies , c'est-àdire royaux ou impériaux, revenaient le pouvoir et les faveurs du gouvernement ; aux Cophtes ou Jacobites, le paiement des impôts, les avanies , les vexations de tout genre. Les rôles religieux subissaient la même influence que les rôles politiques. Les Grecs impériaux attendaient le mot d'ordre de Constantinople pour toutes les questions de culte; ils changeaient de foi à l'exemple de l'Empereur, et devenaient tour à tour avec lui catholiques, ariens ou monothélites. Les Cophtes, plus nombreux que lés Grecs, procédaient en sens inverse. Opprimés, ils ne voulaient pas avoir une croyance commune avec leurs oppresseurs ; et

leur système de perpétuel antagonisme les jetait toujours dans les sectes proscrites par l'État. Ainsi, catholiques jusqu'à la révolte avec Athanase quand ce patriarche se sépara des empereurs ariens , les Cophtes avaient adopté les doctrines de Nestorius et d'Eutychès lorsque ces doctrines eurent les honneurs des persécutions impériales.

Le clergé d'Egypte se balançait , mi-parti entre ces deux opinions, suivant la naturalité de ses membres ; les prêtres grecs de naissance ou d'origine étaient Melkites; les prêtres cophtes , hérétiques comme leurs compatriotes. Sans espoir de s'éclairer par la controverse, en butte à des haines systématiques, ces deux partis se faisaient une guerre de synodes , et se lançaient des excommunications réciproques.

Les sectaires cophtes étaient plus nombreux ; mais les Grecs s'appuyaient sur la cour et sur les édits de l'Empereur. Ces édits ordonnaient la persécution , et quoique l'Egypte se trouvât presque entière à punir, ♦les séides byzantins avaient trouvé dans leur cœur assez de fiel, dans leurs bras assez de force pour cette tâche. De petits intérêts, des haines particulières, des

passions cupides, des visées ambitieuses, tout cela se combinant , se surexcitant , fut appelé du zèle pour la religion de l'État. Il serait long de dire toul ce qu'il en résulta d'actes infâmes, de dépositions de prêtres et d'évèques , d'incarcérations , d'exils , d'amendes, de confiscations, de fermetures d'églises, de pillage de monastères, de meurtres de populations, de massacres de vieillards, de femmes et d'en fans. Ce fut plus odieux qu'aux plus sanglantes phases des persécutions païennes.

L'Egypte était exaspérée ; elle implorait vengeance à genoux; elle couvrait d'exécrations, et cette autorité lointaine qui ne se révélait a elle que par ses attentats, et ces agens visibles qui enchérissaient sur les ordres les plus sévères. Celte tendance hostile a Constantinople était devenue si influente et si active, que des Grecs eux-mêmes, hommes de bonne foi, s'étaient réunis d'opinion et. d'affection aux naturels cophles. Désormais une ligne de sang séparait l'Égypte de la métropole ; on pouvait y jeter du sang encore , la rendre plus large ; mais l'effacer était impossible.

Telle était la disposition de la contrée quand le lieutenant d'Omar, Amrou-ben-èl-Aas , s'é-

branla pour la conquérir. L'ordre était a peine arrivé de Médine qu'il obéit.

L'armée musulmane partit comme pour une fête. Elle allait voir, fouler, soumettre cette Egypte dont les prodiges étaient le thème le plus fécond des veillées arabes ; ces plaines où la moisson était si belle , ces rives du Nil avec leur riche verdure; ces villes commerciales où s'entassaient tant de trésors; Alexandrie surtout, ce bazar du monde, où ils allaient trouver, eux, pauvres croyans demi-nus, des vêtemens de soie et d'or, des tapis, des esclaves que leur sabre ravirait aux infidèles. Qu'étaient, auprès de tant de biens, les courtes souffrances du Désert, une marche de deux cents lieues, et les chances de longs Combats?

Depuis long-temps Héraclius semblait avoir renoncé à intervenir dans ses possessions lointaines. Aux premiers succès des khaly fes , il était bien sorti un moment de son insoucieuse léthargie. Regardant autour de lui, il avait vu la Syrie à demi-conquise et l'Egypte menacée. Mais comme d'usage , au lieu de ressaisir ses armes, il avait songé aux négociations. Quelques ordres étaient partis pour faire replier jusqu'à

Assouân le gros des garnisons égyptiennes, pendant qu'il obtenait d'Omar une espèce de répit à sa campagne d'Egypte, en lui promettant un tribut annuel. Mais depuis, ce subside honteux n'ayant pas été payé, Omar avait passé outre, et son lieutenant s'était mis en marche.

Il paraît toutefois que , soit par suite d'un nouveau message d'Héraclius, soit par quelque revirement dans la volonté du khalyfe, un exprès fut envoyé en toute hâte à Amrou.

Cet exprès, porteur d'une dépêche décisive, rejoignit le général musulman à l'entrée du désert qui sépare l'Asie de l'Afrique. A la vue de cet homme et de la lettre du khalyfe, Amrou devina un contre-ordre. Il avait su les incertitudes d'Omar au sujet de cette aventureuse tentative, ses combats, et les influences de toute espèce mises en oeuvre pour l'en détourner ; il comprit donc que ce message était un dernier résultat de ses craintes et de ses hésitations. Plus rassuré sur l'avenir, le gênerai voulait persister, et sa première pensée fut de chercher un biais pour désobéir.

Au lieu d'ouvrir la dépêche à l'instant et sur la route même, il prétexta son respect envers

le noble écrit du Prince des Fidèles, et déclara qu'il n'en briserait le sceau que le lendemain devant l'armée réunie pour la prière de l'aurore. En même temps il fit accélérer la marche, et défendit toute halte avant que le gros des troupes fût arrivé en face d'èUArych. Lui pourtant, dans le cours de cette longue étape, il retint à ses côtés le messager du khalyfe , l'accabla de questions, le pressa de telle sorte et sur les affaires de Médine et sur les dispositions d'Omar, qu'au bout de quelques heures le contenu de la dépêche n'était plus un mystère pour lui.

Comme il l'avait prescrit, on atteignit êl- Arych dans la nuit ; et le jour pointait à peine que déjà, groupant autour de lui les principaux officiers de son armée, Âmrou se faisait apporter la lettré du khalyfe , la baisait religieusement, la portait humblement à son front , puis lisait à haute voix ce qui suit :

a Au nom du Dieu clément et miséricor- » dieux ;

» De la part du khalyfe Omar-ben-êl-Khet- » tâb, à Amrou-ben-êl-Aas ; que le salut et la » bénédiction du Très-Haut soient sur lui !

» Si lorsque cet écrit que je l'adresse te par-

» Tiendra , tu te trouves encore sur les terres j> de la Syrie , ne poursuis pas ta marche vers » l'Egypte ; mais, s'il ne te parvient que lorsque » tu auras atteint les frontières de PÉgypte , » continue d'aller en avant à la grâce de j> Dieu. »

Cette lecture terminée, Amrou se tourna vers ceux qui Fentouraient : <c Où sommes- » nous? leur dit-il ; êl-Arych ' dépend-il de la » Syrie ou de l'Egypte. » — a Nous sommes lenÉgypte, répondirent de concert les chefs » musulmans 3 nous avons passé hier les colon- » oes de Reyfah'; êl-Arych fait partie de l'É- » gypte. »

<( En avant donc à la grâce de Dieu ! s'écria » Amrou ; Dieu et le Khalyfe nous Tordon- » nent. »

> Éi-Ârrch, située sur remplacement de l'ancienue Rhinocorura ou Rhinocolura , fait maintenant partie de la province de Charqjéh, et est à peu près k douze lieues des colonnes de Reyfah ( l*anrienne Haphia) qui de tout temps ont été regardées comme les limites «atre fÉgypte et la Palestine.

Le mot à-arych signifie la tente en ara!». Les traditions du pays prétendent que ce nom lui fut donne parce que les frères du patriarche Jwepn , sortant d'Égypte , y furent arrêtés par les gardes envoyés à lear poursuite et contraints d'y dresser leurs tentes , en attendant la pfrniivoon de passer outre pour rejoindre leur famille.

Ce fut ainsi qu'Amrou-ben-él-Aas entra en Egypte , l'an 18 de l'hégire (63g de l'ère chrétienne). Il parut à la frontière avec une armée sûre de sa force et confiante dans la victoire. Peu considérable d'abord, cette armée se grossit bientôt de tribus nomades qui n'eurent nulle peine à se fanatiser pour le Koran , parce que le Koran leur donnait le monde. Compacte , heureuse et prête à la résistance , l'Égypte aurait eu de la peine à se défendre contre le double instinct du prosélytisme et du pillage; qu'on juge du sort qui l'attendait désunie, exaspérée et prise au dépourvu.