LA CIVILISATION GRECQUE

SowAttE : Le pays ; l'histoire grecque expliquée par la géographie. — Les origines de la famille hellénique. — La religion grecque; la mythologie. — Les dietut d'après Homère. — Le Destin. — Némésis. —Les héros.— Les mystères orphiques. — La morale religieuse des Grecs. — Le culte. — La divination. «— Les oracles ; la Pythie de Delphes. — Le Conseil araphictyonique. — Les jeux publics. — Caractère et rôle de la religion grecque.

Lectures : L'idée religieuse et morale dans Pindare. — Le temple de Delphes.

Le pays? l'histoire grecque expliquée par la géographie. — L'Orient donna le premier modèle des sociétés» mais sans les achever, et languit ensuite dans une somnolence d'où rien n'a pu le réveiller. Ce fut l'Europe qui vit se former des civilisations vraiment dignes de ce nom. La Grèce obtint la première une supériorité incontestable, qui lui valut l'honneur d'être appelée l'institutrice du genre humain. Concentrée d'abord dans un étroit foyer, la lumière qu'elle fit briller se répandit ensuite au loin,' puis éclaira tout le monde ancien, ranima tous les foyers du monde moderne.

C'est une contrée très restreinte que la Grèce, une péninsule attachée à la grande péninsule dite des Balkans. Encore cette péninsule se découpe-t-elle et forme une troisième presqu'île, présentant l'image d'une main écartée, ou mieux, d'une feuille de platane ou de mûrier (de là le nom de Marée (mûrier) donné au Péloponèse des anciens). Mais la Grèce, aux côtes profondément déchirées par la mer,

offre une longueur de rivage égale au développement des côtes de l'Espagne et du Portugal. « Les caps, dit Montesquieu, semblaient avoir fait reculer les mers, et les golfes s'ouvrir de tous côtés comme pour les recevoir encore. » En outre ce pays est entouré d'îles nombreuses, qui, suivant l'expression de Cicéron, « nagent, pour ainsi dire, autour d'elle, avec leurs cités et leurs habitants ». Et ces îles la relient, comme les piles d'un vaste pont, à la côte d'Asie Mineure à l'est, à l'Italie à l'ouest. Les Grecs étaient donc invités par la nature même à devenir un peuple marin.

A l'intérieur, la Grèce, formée par le prolongement extrême des Alpes orientales et l'épanouissement de leurs derniers rameaux dans la presqu'île du Péloponèse, présente, au lieu de vastes plaines, une série de petites vallées creuses, profondément encaissées, propres à recevoir des populations distinctes, jalouses de leur autonomie, mais zélées pour l'indépendance commune. Il n'est point jusqu'aux vives arêtes des montagnes se découpant sur le ciel bleu dans une lumière intense, qui n'aient contribué à donner à l'intelligence des Grecs cette netteté, cette précision, ce goût des lignes et de l'harmonie qui sont le caractère principal du génie grec *.

lies origines de la famille hellénique. — Les Grecs se rattachent à la grande famille aryenne. De même que les Pélasges, qui les précédèrent, ils venaient de l'Asie. Leur origine a une grande analogie avec celle des Juifs de la

4. L'histoire grecque a été presque renouvelée au dix-neuvième siècle par les travaux des savants européens. L'École française d'Athènes, fondée en 1846, a déjà fourni une ample moisson et a compté parmi ses ouvriers les plus éminents : Beulè, Albert Dumont, MM. Jules Girard] Fustel de Coula nges, Georges Perrot, Heuzey, Foucart, etc. Nous ne pouvons énumérer ici les précieux mémoires qui ont été publiés sur l'archéologie grecque. Quant aux histoires générales, l'Allemand Ernest Curtius a écrit un livre plein d'imagination, l'Anglais Grote a longuement développé, avec force documents, les annales de la Grèce. M. V. Duruy les a brillamment résumées dans ses deux volumes de V Histoire des Grecs, dont il prépare une édition illustrée semblable à sa belle Histoire des Romains.

race sémitique. D'après leurs légendes, que la critique moderne a contestées, ils descendaient d'une seule souche, la famille d'Hellen. D'Hellen sortirent Éolus, père des Éoliens; Dorus, père des Doriens; puis Xuthus, qui donna naissance à Ion et à Achéus, pères des Ioniens et des Achéens. Ainsi quatre tribus constituèrent la famille hellénique et se subdivisèrent en une foule de peuplades qui, malgré leur esprit particulariste, ne cessèrent de se réclamer du même sang et de former un tout, grâce au lien puissant d'une religion commune, d'une langue identique en dépit des dialectes, d'une même foi politique qui n'excluait pas la diversité des constitutions.

La Grèce reçut de bonne heure des colonies étrangères : d'Egypte (Cécrops, Danaûs), d'Asie (Cadmus, Pélops). Elle connut ainsi quelque chose des civilisations asiatiques et de la civilisation égyptienne. Les Grecs eux-mêmes avouaient devoir beaucoup aux Égyptiens. Mais, quelle que soit la part faite aux influences étrangères, il est évideut que les Grecs ont singulièrement transformé les notions reçues d'Egypte et d'Asie. S'ils sont venus après les autres peuples, ils ont tiré beaucoup de leur propre fonds. L'imagination ardente, la vivacité de la conception, la sûreté du jugement, la finesse du raisonnement, le goût de la mesure, le sentiment de l'art, furent des dons naturels qu'ils surent faire fructifier.

La religion grecque % la mythologie. — Ces populations si variées dans leur unité ont eu, de même, une religion à la fois une et diverse, nationale et locale, mobile, non fixée dans des livres sacrés, non maintenue par une caste sacerdotale, assez constante toutefois pour former un corps de doctrine, assez flottante pour s'accommoder des mille créations des poètes, ses vrais auteurs, ses théologiens brillants, ses libres prêtres et ses chantres enthousiastes. Cette religion a cessé d'exister, mais elle a tellement été mêlée à la littérature grecque, qui plus tard a inspiré les autres littératures, qu'aujourd'hui encore la mythologie a survécu, gracieuse fantaisie qui ne trompe plus personne et charme tout le monde, si bien que la dépouille d'une religion païenne pare les œuvres d'auteurs chrétiens

Plus les intelligences étaient vives chez les Grecs, plus elles étaient frappées par les phénomènes de la nature. Surtout dans les mers, les îles et les montagnes de la Grèce ces phénomènes se manifestaient avec un éclat tout particulier. Enveloppées de lumière, la terre et les eaux semblent comme fondues avec le ciel resplendissant des feux d'un soleil quelquefois terrible. La nature tourmentée du pays atteste les révolutions géologiques qu'il a subies, et ses montagnes lui donnent une majesté qui imposait aux premiers habitants une crainte religieuse, comme les productions variées, les sources cachées dans les fraîches vallées leur inspiraient une reconnaissance qui se traduisait en hymnes adressés aux dieux bienfaiteurs cachés dans les bois et dans les fontaines. Comme tous les peuples primitifs, les Grecs adorèrent la nature, mais nul ne sut mieux la personnifier, l'animer, la mouvoir, la remplir, de la terre au ciel, de divinités redoutables ou gracieuses, propices ou funestes, semblables aux humains, par conséquent propres à intéresser un peuple qui était charmé d'honorer des dieux faits à son image.

Les Grecs ne s'élevèrent pas du premier coup à des conceptions bien proportionnées et dignes de leur goût. Longtemps les premières tribus s'arrêtèrent à des mythes grossiers et confus, que le poète Hésiode a essayé d'éclaircir. Dans ces mythes nous voyons paraître d'abord le Chaos, puis la Terre, le Tartare, abîme ténébreux de la Terre. La Terre produisit le Ciel ou Uranus, et de son union avec le Ciel elle eut ÏOcéan, puis les Titans et Cronos ou Saturne, sans compter d'autres géants aux cent bras comme Briarée. Uranus, à mesure que ses enfants voyaient le jour, se hâtait de les replonger dans le sein de la terre et prenait plaisir à cette cruauté. Saturne le frappa de sa faux, et du sang répandu naquirent les Furies. Saturne régna, mais lui aussi cherchait à faire disparaître ses enfants en les avalant ; sa femme, Rhéa ou Cybèle, en déroba plusieurs à sa voracité en lui donnant une pierre à avaler à la place. Elle fit élever secrètement ces fils sauvés, Jupiter, Neptune, Pluton, qui régnèrent plus tard, le premier sur le ciel, le second sur

la mer et le troisième dans les enfers. Jupiter enfin détrôna Saturne et demeura le maître du monde.

Nous ne saurions ici reproduire le tableau sinistre et affreux de ces luttes parricides qui figuraient certainement les révolutions géologiques. Ces sombres traditions semblent avoir été empruntées en partie aux Phéniciens et nous révèlent au moins combien les premiers peuples se préoccupaient de l'origine du monde et de celle de l'homme. Un des fils de Japet, l'un des Titans, Prométhée, forma l'homme du limon de la terre et, pour l'animer, déroba une étincelle du feu céleste. Jupiter, pour le punir, le fit clouer et enchainer sur le Caucase : un vautour lui déchirait sans cesse le foie, qui renaissait sans cesse. Jupiter cependant n'essaya pas de détruire l'ouvrage de Prométhée, mais, nous dit Hésiode, pour compenser les avantages que l'homme devait retirer du feu, il créa la femme, du nom de Pandore, qui apportait une boîte renfermant tous les maux. Tous les maux s'échappèrent et il ne resta au fond que l'espérance C'était là une légende inspirée par l'injuste sentiment que gardèrent pour la femme les peuples de l'antiquité, presque tous habitués à la traiter en esclave. Ces mythes montrent au moins combien il restait encore de traces des traditions que la Bible nous donne comme ayant été celles de l'humanité primitive, et il y a plus d'une analogie entre son récit et les fables de la Grèce.

Ces mythes se complétaient par celui des quatre âges. Les dieux firent d'abord paraître la race d'or, gouvernée par Saturne, exempte de guerres, de maladies et de crimes. Après l'âge d'or vint l'âge d'argent. Les hommes de cet âge, gratifiés d'une longue vie, s'amollirent. Jupiter les rappela dans le sein de la terre. Alors parut la race d'airain, violente, belliqueuse, indomptable. Jupiter l'anéantit et la remplaça par la race plus juste et plus vaillante des héros, qui furent récompensés par l'immortalité céleste. Vâge de fer succéda à cet âge d'airain et dure encore. 11 y avait là probablement un souvenir confus de la dégradation de l'homme dont l'innocence s'altéra à mesure que les générations se disputèrent les richesses du sol, et, en même temps, une vague

connaissance des différents degrés par lesquels l'humanité a dû passer, comme Ta démontré la science moderne, avant d'arriver à l'état social des temps historiques. Les disparitions successives de diverses générations et le déluge d'où se sauva Deucalion sur une barque sont analogues aux traditions des autres peuples aryens et sémitiques.

Les dieux d'après Homère. — Bien qu'il ait vécu probablement à la même époque qu'Homère, vers le dixième siècle, Hésiode a surtout exposé la théologie naturaliste des premiers temps. Avec Homère la mythologie dépasse moins la mesure et la portée de l'intelligence humaine. La nature est personnifiée sous des formes qui rapprochent les dieux des hommes. Les divinités sont groupées, hiérarchisées. Non pas qu'Homère se soit préoccupé de dérouler avec méthode les traditions de son temps qu'il a fixées et embellies. 11 ne se détourne pas des sujets de ses poèmes l'Iliade et l'Odyssée, mais il mêle sans cesse les dieux à l'action et ne perd pas une occasion de s'arrêter avec complaisance sur les légendes divines à mesure qu'elles se présentent. Homère demeure poète, et c'est dans son œuvre entière qu'il faut rassembler les divers éléments dont se compose la mythologie grecque.

Jupiter est devenu le souverain maître de la nature ; il a dompté toutes les résistances et lance aux autres dieux ce défi superbe : « Voyons, essayez, dieux, afin que vous le sachiez tous : attachez au ciel une chaîne d'or, à laquelle vous vous suspendrez tous, dieux et déesses. En dépit de tous vos efforts, vous n'entraînerez pas vers la terre Jupiter, le souverain ordonnateur. Mais si rtloi-même je voulais tirer la chaîne à moi, je tirerais avec elle la terre et la mer ellemême; puis je l'attacherais au sommet de l'Olympe, et tout l'univers resterait suspendu : tant je suis au-dessus des dieux et des hommes * ! » Jupiter commande aux forces physiques et morales. C'est donc la suprême puissance, et par lui l'unité divine, compromise par un si grand luxe de divinités secondaires, se trouve rétablie. La religion grecque