Iliade, VIII

Vénus (la Vénus de Cnide).

na pas méconnu tout à fait l'idée de Dieu et Ta dégagée des mille créations des poètes.

Polythéiste, elle le fut certainement, et avec une infinie variété de formes, mais elle tendait au monothéisme.

Nous ne pouvons ici faire revivre l'immense famille de dieux sur laquelle régnait Jupiter, ordonnateur souverain , régulateur du ciel, de la terre et des enfers. À côté de lui siégeaient douze divinités principales : Junon, son épouse ;

Neptune, dieu des mers; Mercure, messager des dieux, protecteur du commerce; Apollon, le soleil, la lumière, l'intelligence; Mars, la guerre; Vulcain, le feu, l'industrie ; Venus, la déesse des plaisirs; Cérès, productrice des moissons; Diane, déesse des bois; Minerve, la sagesse; Vesta, déesse du foyer. L'Olympe, haute montagne de la Thessalie, servait de demeure à ces divinités du ciel, auxquelles la jeune Hébé versait le nectar. Cette cour de Jupiter était rehaussée par la présence des trois Grâces et des neuf Muses, qui résidaient aussi sur le Parnasse et l'Hélicon.

Au-dessous venaient les divinités de la terre : Plutus, dieu des richesses ; Bacchus, le dieu du vin; Proserpine, fille de Cérès, le blé; Paies, déesse des pâturages; Flore, déesse des fleurs; Pomone, des fruits; Pan, chef des satyres au masque grimaçant.

L'imagination des poètes avait animé la mer, et Neptune

Apollon.

armé de son trident faisait voler son char sur les flots ; les vagues devenaient autant de divinités : les Néréides, filles de Thétys, épouse de l'Océan. Protée gardait les troupeaux du dieu, les phoques ou veaux marins. Triton, moitié homme, moitié poisson, faisait retentir sa conque marine devant Neptune. Les Sirènes, dans une île, attiraient par leurs chants les matelots sur des écueils où se brisaient leurs navires. Les Harpies, monstres marins, ravageaient les pays où elles

passaient : on les représentait avec un visage de femme, un corps de vautour, des ongles crochus. Êole tenait les vents enfermés dans une outre. Zéphyre était le vent léger, agréable.

L'intérieur de la terre était habité par Pluton, le roi des enfers, l'époux de Proserpine, qu'il avait enlevée, mais qui revenait passer six mois près de sa mère Cérès. Minos, Éaque, Rhadamanthe étaient les trois juges qui prononçaient sur le sort des mortels; les Furies, les ministres des vengeances divines; les Parques, les fileuses qui ourdissaient et rompaient la trame des jours des mortels ; Charon, le nocher qui transportait les âmes.

Puis venaient les divinités allégoriques, qui souvent faisaient double emploi avec les divinités principales : Bellone, la guerre; la Discorde, la Renommée aux cent bouches, la Justice ou Thémis armée de la balance, le Silence, le Sommeil ou Morphée, etc.

Nous n'avons pas à nous arrêter plus qu'il ne convient sur ces fables qui nous font sourire, mais dont les poètes grecs par mille inventions ont tiré des effets puissants. Mêlant sans cesse le ciel et la terre, prêtant aux immortels les passions et jusqu'aux vices des hommes, les intéressant à tout ce

Hermès (Mercure) par Praxitèle.

Là RELIGION DES GRECS. 151

qui se passait sur la terre, ils montraient la divinité présente partout. Les phénomènes de la nature qui leur semblaient inexplicables étaient par eux ramenés à des symboles T à des personnes vivant, agissant, et accessibles aux souffrances. Les Dryades gémissaient lorsque la cognée abattait les chênes, les Naïades s'enfuyaient lorsqu'on troublait les fontaines. Les fruits étaient les dons des dieux, comme les ails et comme les peines. La mort était la loi du Destin.

Le Destin. — On a beaucoup discuté sur le Destin, qui dans les poésies homériques parait supérieur à tous les dieux, même à Jupiter. Il faut observer que ce Destin n'est que l'accomplissement des volontés de Jupiter. La contradiction qu'on a voulu signaler entre les deux souverainetés, n'existe pas. Jupiter ne peut suspendre les arrêts du Destin parce qu'au fond ce sont les siens. La religion grecque n'était pas aussi fataliste qu'on a bien voulu le dire. Elle faisait une large part à la liberté humaine, et si les hommes semblent souvent persécutés par les dieux, c'est qu'ils se sont rendus coupables de crimes. Ce n'est pas chez le peuple qui a été le plus libre du monde, qu'on pourrait placer le règne d'une destinée aveugle.

Néaiéeis. — En effet on trouve chez les poètes épiques, aussi bien que chez les poètes lyriques et dramatiques et même chez le grand historien Hérodote, l'idée d'une vengeance céleste, traduite par un mot, Némésis, qui devint même le nom d'une divinité.

« L'idée fondamentale de ce nom, qu'on retrouve à toutes les époques de la littérature grecque, est celle de la répartilion morale qui donne à chacun ce qui lui est dû. Ce mnl désigne principalement l'indignation, la colère excitée par la violation de la loi, la colère qu'excite l'impie qui, non content de faire le mal, le fait par orgueil, foulant aux pieds tout respect des dieux et des hommes, comme s'il était audessus des lois de l'humanité. Aucune tradition ne s'attache à cette conception tout hellénique ; ni les Sémites ni les Pélasges n'ont rien à en revendiquer. Elle est née de l'idée profonde que se formaient les Grecs de l'ordre universel ; ils ont personnifié en elle un sentiment vraiment hellénique

162 CHAPITRE Vil.

le respect de la Divinité. La Némésis est pour le Grec Muse de la Justice, de même que la Muse chaste et sévè est pour lui la Némésis du beau; car en Grèce la mesu est la condition de tout art et de toute activité.... Nous d vons reconnaître dans la création de la Némésis une vé table conscience de Dieu, la conscience de l'action divi sur le monde, de l'intervention de Dieu sur la terre : c\ là un sentiment qui nous fait entrer dans une ère nouvell dans une nouvelle phase de développement. Tout d'abor en effet, une telle conception est un antidote salutaire cont la tradition du naturalisme et contre le polythéisme qui < découle ; c'est le seul remède efficace contre le caractè extérieur et superficiel de la religion populaire1. »

Les héros. — La distinction du bien et du mal entraîi celle des récompenses et des peines ou de Texpiatioi Aussi les Grecs eurent-ils, dès les temps les plus reculé un culte pour les hommes supérieurs dont les services lei avaient paru mériter l'immortalité. Ces hommes supérieu devinrent des héros ou demi-dieux. Esculape était devenu dieu de la médecine, Hercule celui de la force libératric car on le représentait voyageant partout et délivrant les pa; des monstres ou des tyrans ; Perse'e, Thésée furent égalemei des libérateurs. « Le culte des héros était universel < Grèce; il embrassait toutes les époques; partout et en toi temps il multipliait les liens qui rattachaient le présent i passé et le monde visible au monde invisible*, d

Les mystères orphiques. — L 'expiation fut égaleme une idée fort ancienne chez les Grecs et formait probabl ment le fond des traditions qu'on appelle orphiques. D chantres qui vivaient à une époque fort reculée, ou q peut-être ne furent que des personnages légendaires, Orphé Musée, Linus, avaient répandu en Thrace une religion q passa ensuite en Grèce et dont les dogmes, les hymu furent recueillis, altérés même par Onomacrite, contemp rain de Pisistrate.