Victrix causa Diis placuit, sed vida Catoni

œuvre légitimement admirée à cause de la vigueur des descriptions et surtout des discours.

Tacite. — L'histoire vengea bien mieux que la satire la morale outragée, et Tacite1 a plus fait que Juvénal pour la condamnation du despotisme et de la corruption des premiers temps de l'empire. Silencieux sous Domitien, il profita du répit laissé par les règnes des Antonins pour retracer, dans ses Annales, les tragédies qui remplirent ceux des Césars de la maison d'Auguste, et, dans les Histoires, les faits dont il avait été témoin, de l'avènement de Galba à la mort de Domitien. Juge sévère et implacable, historien pénétré au plus haut degré de sa mission morale, se regardant comme le défenseur du droit violé et de la liberté étouffée, Tacite raconte les crimes et les scandales avec une sourde colère qui peut-être a nui à son impartialité, mais qui l'honore. Sa plume a châtié les pires tyrans de' Rome et du monde : ils sont passés à la postérité avec la tache indélébile que leur a imprimée l'historien vengeur de leurs victimes. Jamais l'histoire n'avait mieux compris son rôle et son devoir. Son livre rend les âmes viriles, car, suivant le mot de Marie-Joseph Chénier, « chaque ligne est le châtiment des crimes ou la récompense des vertus » .

Tel ne fut pas le livre de Suétone*, contemporain de Tacite, mais qui parut se complaire dans la description minutieuse des turpitudes qu'il raconte, sans les approuver certainement, mais sans les flétrir. Les biographies des Douze Césars ne sont même que des recueils d'anecdotes, utiles sans doute à l'histoire, mais souvent suspects. Valère Maxime, qui vivait sous Tibère, est aussi un anecdotier. Velléius Paterculus fut un abréviateur de mérite qui condensa en deux livres toute l'histoire de Rome. FlorUs gâta ses abrégés par sa déclamation et sa trop grande indifférence pour la vérité, la géographie et la chronologie : c'est un rhéteur.

Quinte-Curce et Justin 3 se sont fait une place à part au