Mot grec qui veut dire « vie en commun

fréquentes. Ce grand luxe de fonctionnaires privilégiés" m faisait que diminuer le nombre des contribuables, en augmentant les dépenses. Les impôts pesaient de plus en plus lourds sur des masses moins considérables. Les curiales, môme en sacrifiant leur fortune, n'arrivaient pas à combler le déficit et tombaient dans les classes pauvres ou dans le colonat. Les classes moyennes disparaissaient, comme au temps des Gracques. Les paysans se révoltaient, et les bagaudes ajoutaient leurs ravages à ceux des barbares. La misère amenait la dépopulation.

Elle tuait aussi le patriotisme. Rome avait justifié son empire en assurant au monde la paix et la prospérité. La prospérité et la paix s'évanouissant, il n'y avait plus de raison pour se rattacher à Rome. Le titre de Romain, universellement répandu depuis Garacalla, n'avait plus rien de flatteur et ne valait plus de protection. Aussi les provinces voyaient-elles sans indignation arriver de nouveaux maîtres qui ne pouvaient être plus durs que Rome elle-même. Dans beaucoup de pays on ne se défendait pas contre les barbares.

Et d'ailleurs comment l'eût-on fait? V esprit militaire n'avait pas été entretenu : les légions, recrutées à prix d'argent, comptaient une foule de soldats barbares, et, dans les derniers temps, des Francs, des Goths commandent les armées, disposent de l'empire. L'infiltration préparait la grande invasion.

En face de ces misères, un luxe inouï dans le palais, de grands trains de chevaux et de voitures magnifiques, les lètes, les jeux des cirques, les combats de gladiateurs, auxquels couraient même des chrétiens, en dépit de la défense de l'Église. Cette société rappelait par ses vices la fin d'un monde et par ses qualités en présageait un nouveau, offrant tous les contrastes, la lutte des sectes chrétiennes et les derniers assauts de la philosophie païenne, des poètes de décadence à côté d'éloquents évêques, la grammaire, la rhétorique se partageant avec les Ecritures la faveur des lettrés, des milliers d'officiers qui courtisaient le prince et des évêques qui le rudoyaient, les persécutions en même temps que le spectacle des vertus les plus hautes et de la charité la plus

évangélique. L'empire n'avait plus de romain que le nom : sa capitale était grecque, la cour orientale; les plus belles œuvres de la littérature s'écrivaient en grec. De l'ancienne religion il ne restait plus qu'une mythologie abandonnée même des philosophes, et de l'ancienne Rome, que des titres sans valeur, des mots sans portée, des traditions faussées et des souvenirs qui ne semblaient plus assez forts pour intimider les barbares l

Le partage de l'empire entre les deux fils de Théodose, Arcadius et Honorius (395), n'était que la consécration d'un fait accompli depuis longtemps, mais c'était la fin de rempire. L'empire d'Occident, le véritable empire romain, allait périr en moins d'un siècle (395-476). Celui d'Orient se maintiendra encore jusqu'à la fin du moyen âge, mais ce sera Y empire grec ou byzantin, comme nous disons.

Ce que Borne a donné an monde. — L'histoire de l'empire Romain occupe une place considérable dans celle de l'humanité. Rome a mis sept cents ans à conquérir le monde. Elle l'a gouverné près de cinq cents ans.

Elle a conquis l'univers, tout en étant soumise à un régime de liberté, parce qu'elle savait discipliner cette liberté, faire plier X intérêt particulier devant Vintérêt général, mettre l'accord entre les classes, imposer aux citoyens les vertus privées et publiques. Rome républicaine a donné de grandes leçons de valeur, d'abnégation, de patriotisme et d'amour de la liberté.

Sans doute elle a perdu ensuite ces vertus et a donné l'exemple des plus affreuses guerres civiles comme de la tyrannie la plus stupide sous les pires empereurs. Aux fortes maximes de liberté qui avaient fait sa gloire, elle avait substitué de déplorables traditions despotiques. Rome impériale fut servile et corrompue. Mais elle a pacifié et civilisé le monde ancien. Elle a aussi formulé les traditions administratives, maintenu, répandu les traditions municipales qui seront sans doute oubliées quelque temps, mais qui revivront.

Rome, en outre, a créé la science du droit et la science militaire. 4£lle a laissé des monuments qui témoignaient de

sa sollicitude pour les intérêts matériels, une littérature n marquable, quoique moins originale que celle de la Grèc< et qui a profondément pénétré les littératures modernes. El fin Rome a laissé au monde le christianisme, qu'elle adopl après l'avoir longtemps combattu.

Rome représentera donc aux yeux des populations noi velles la civilisation ancienne, qu'elle résumait, et la civilisi tion chrétienne, qu'elle ébauchait, unissant ainsi et conciliai déjà deux des éléments d'où devait sortir la civilisation m< derne.

Le legs de l'antiquité. — Il est difficile, sans répéter < que nous venons de dire, de préciser la nature du legs laisî au monde par le monde ancien. Ce qui frappe le plus ch< les anciens, c'est la forte notion de M État. Ce que les ai ciens appelaient liberté doit s'entendre de la liberté politiqi seulement. Us n'ont pas connu non plus l'égalité. Partou en Grèce comme à Rome, dans les républiques ou sous l'en pire, des aristocraties, des classes, des inégalités profond< au point de vue politique et au point de vue social, partoi l'esclavage. La religion païenne, malgré les tendances phil< sophiques et les maximes généreuses de quelques écrivain n'était qu'une religion de crainte. La civilisation ancienne été trop exclusive, trop égoïste, trop dure.

Elle fut toutefois des plus brillantes, car elle a connu h raffinements de l'esprit et les jouissances de l'art. Elle a 01 vert aux hommes les sources de la poésie, de la philosi phie, de l'histoire, de l'éloquence. Elle a formé, en un mo V esprit humain. Il lui a manqué pourtant la science. L< anciens, ces raisonneurs si pénétrants, n'ont eu ni le gén de l'observation, ni celui des découvertes.

Les Grecs furent des artistes, les Romains des soldats < des politiques. Or la politique, la valeur militaire, I génie de l'art ne suffisent point pour achever la vraie s< ciété. Il faut, dans le caractère de l'individu comme dai celui de la nation, chez le citoyen et dans le peuple, u sentiment de dignité et de personnalité, une heureus conciliation entre la liberté de chacun et la liberté de tou* une moralité vraie, non de surface et de rhéteur, mais ii

âme et profonde. C'est là principalement ce qui manqua aux Grecs et aux Romains, sans parler de l'industrie arrêtée dans son essor par l'esclavage et de la science entravée par la rêverie.

Pour être justes, n'oublions pas que les Grecs et les Romains avaient tout à faire. Ils ont fait beaucoup et nous ne pouvons refuser de les reconnaître, en beaucoup de choses, comme nos maîtres. Si même, depuis quelques siècles, la civilisation, violemment interrompue, a repris sa marche rapide, elle le doit à la force que les esprits modernes ont acquise par l'étude de l'antiquité. Ce sont les anciens qui ont allumé le flambeau, qui l'ont tenu bien haut; mais, lorsqu'il est tombé de leurs mains, il ne s'est pas éteint tout à fait : nous n'avons eu qu'à le secouer, comme ces torches dont on ravive la flamme en les agitant, et il a brillé de nouveau, plus radieux et plus ardent, puisqu'il éclaire aujourd'hui le monde entier.

RÉSUMÉ

Trois grands changements s'accomplissent au quatrième siècle et transforment l'empire et la société romaine : 1° la réorganisation administrative qui fait de l'empire une monarchie régulière, savamment hiérarchisée; 2° le triomphe du christianisme (édit de Milan, 313) qui devient, sous Constantin, la religion de l'empire et voit sa hiérarchie adaptée à la division politique des provinces; 3° la translation de la capitale à Constantinople, qui prépare la séparation de l'Occident, déjà très menacé par les barbares, et facilite au chef de l'Église catholique l'établissement de sa prééminence : c'est lui qui hérite de Rome.

Ces changements survenaient trop tard pour relever l'empire, troublé sans cesse par les rivalités de prétendants, les incursions des barbares, écrasé sous les impôts, rendus plus lourds par la création de nombreux fonctionnaires, mal défendu par des armées mercenaires et mêlées de barbares et par des populations sans patriotisme.

En 305 le partage fait entre les fils de Théodose est définitif. Il y a deux empires, l'un d'Orient, l'autre d'Occident, et celui-ci ne va pas tarder à succomber.

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Tableau synoptique de la omtiiatioii

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