LE MOYEN AGE

ommame : Le moyen âge — Les races nouvelles. —- Les Germains ; vie agricole et guerrière. — La famille germanique. — La bande germanique. — La royauté germanique; les assemblées ou mails. — La justice. — Principe de la personnalité. — L'esclavage chez les Germains. — La religion. — Les royaumes barbares, Wisigoths, Vandales, etc., destruction de l'empire d'Occident (476). — Les Ostrogoths; Théodoric. — Les lois barbares. — Décadence des royaumes barbares. — Suprématie militaire des Francs. — La société franque et romaine; la royauté. — Les classes. — Les finances ; la justice. — L'Église et la société barbare ; les évéques. — Le droit d'asile ; la tonsure ; les clercs. — Les conciles ; l'excommunication. — Richesse de l'Église. — Les monastères. — La papauté. — Alliance des rois francs avec l'Église; avènement des Carolingiens ; la puissance temporelle des papes. — L'Europe au huitième siècle. :ctdres : La mythologie germanique. — La loi salique. — Les monastères.

Le moyen âge. — Le moyen âge, c'est l'âge interméiaire entre la civilisation antique et la civilisation moderne.

n'a pas été donné à l'homme de marcher, sans reculer, vers ! progrès matériel et moral. Au cinquième siècle de l'ère irétienne, une nuit profonde succède à la vive clarté jetée ir Athènes et par Rome. Des peuples longtemps maintenus i dehors du monde civilisé l'envahissent, détruisent les lies et les monuments, pillent les églises, rançonnent et iservissent les citoyens et ramènent avec la misère l'ignoince stupide. L'invasion commencée par bandes, dès l'anie 240, se poursuit par masses, durant tout le cinquième ècle, et se prolonge même dans le sixième. Lorsque Tin-

vasion du Nord semble terminée, commence l'invasion, toute différente, des peuples du Midi. L'empire grec à son tour est démembré. Le monde se trouve donc partagé entre des nations et même des religions nouvelles. Alors commence un travail de réorganisation qui se continue péniblement durant plusieurs siècles, jusqu'à ce qu'il se précipite à partir du quinzième siècle.

C'est ce travail difficile d'amalgame entre les races et les traditions, cet effort de la civilisation étouffée pour ressaisir ses vainqueurs, qui constitue le moyen âge ou l'enfance laborieuse de la société nouvelle. Des invasions sans nombre, des guerres sans fin, des misères sans nom, voilà ce que l'histoire présente pendant plus de cinq siècles (du cinquième au onzième). 11 semble que la société humaine dissoute ne pourra plus se reconstruire et que le monde revient au temps des Pélasges. Mais tous les éléments confus et mêlés se coordonnent, des nations se dessinent, les esprits se réveillent, la science se ranime et, après un long assoupissement, l'humanité renaît au quinzième siècle et la civilisation moderne commence à s'épanouir.

Il serait donc injuste de ne point tenir compte du long travail du moyen âge, période longtemps trop décriée. Il ne faut non plijs, sous l'empire de préjugés ou de passions politiques, se laisser entraîner à une admiration excessive de certains dehors brillants d'une société, qui se dégagea vigoureuse de la barbarie et séduisante par les grâces naïves de la jeunesse. Au moyen âge, comme dans toutes les périodes intermédiaires, on vit les violences et les injustices à côté des plus nobles vertus, un ordre apparent au-dessus d'une affreuse confusion, des conséquences contraires aux principes, un choc affreux des idées et des peuples agités comme dans un immense creuset où l'on ferait fondre différents métaux et où l'or serait mêlé au cuivre. Rien n'est difficile comme de suivre en pleine ébullition une société qui se formait de tant d'éléments divers.

Les races nouvelles. — Quelles sont d'abord les races qui viennent ainsi renouveler l'ancienne population? On en distingue trois : la race germanique et la race slave, sorties

bailleurs de la même souche arienne que les populations le la Grèce et de Rome, puis la race tartare, issue d'un ;roisement de la race blanche et de la race jaune. Cette race artare est à peu près réfractaire à la civilisation (nous disons t peu près, car, en l'état actuel du monde, on ne désespère )lus d'aucune race). Elle ne joua qu'un rôle de destruction, m donnant pourtant naissance, par des mélanges de plus en )lus fréquents avec la race blanche, aux Bulgares, aux Turcs, iux Finnois.

Ce sont les deux autres races qui ont peuplé et modifié 'Europe. Longtemps les Slaves (Sarmates, Quades, Vénèdes, iètes ou Polonais, Esclavons, Tchèques ou Bohèmes, Serbes, foraves, Russes, Bosniens, Croates) sont restés à l'arrière- >lan. Mais, grands, forts, remarquables par la régularité de eurs traits et par leur vive nature, leur souplesse, leur ntelligence, ils devaient relever la tête et constituer plus ard les peuples de l'Europe orientale et même centrale. Les lermains, les plus voisins de l'empire, cantonnés depuis ongtemps entre le Rhin et l'Elbe, et, par la branche des hth*, s'étendant jusqu'à l'Oural, furent les plus actifs desructeurs de l'empire et les créateurs des nations de l'Europe occidentale. Ce sont eux surtout qu'il importe d'étudier, car, ;n dépit de savants modernes qui voudraient rattacher >resque exclusivement la société moderne à la société omaine, notre type physique, nos langues, nos lois et nos < .

dées nous défendent de renier nos origines germaines. [r j[J|:

Les Germains 9 vie agricole et guerrière. — Loués OU < J^\ H ,

abaissés outre mesure, vantés par Tacite qui opposait V* ;K

eurs mœurs simples à la dégradation romaine, exaltés par ,>

es Allemands qui se glorifient d'en descendre, dénigrés >ar les partisans des races latines, les Germains ne méitent ni ces éloges ni ces dédains exagérés. De race .JjjL

rienne, à peu près semblables aux Gaulois qui les avaient recédés sur la route de l'Occident, grands, blonds, forts, Is étaient restés au premier degré de la vie sociale. Chaseurs et guerriers, courant par bandes, ils étaient nomades ans l'étendue du pays qu'ils occupaient. Ils cultivaient la erre, mais en changeant de cantons, après la récolte, et l'ou

croit qu'ils n'avaient point la propriété individuelle parc qu'ils considéraient la terre comme divine. Leurs cabane étaient dispersées, ce qui n'étonnera personne de ceux qi ont voyagé en France et rencontré des villages aux maison clairsemées et longs d'une lieue. Les Germains cultivaiei par nécessité, mais ils préféraient la guerre et le pillage.

La famille germanique. — Est-ce à dire que ces peuple n'avaient aucune organisation sociale et politique? Tant s'e faut. Ils avaient le sentiment et le respect de la familh <( Les Germains, dit Tacite, sont presque les seuls de tous h barbares qui se contentent d'une seule épouse. » L'épous n'apportait point de dot à son mari, c'est l'époux qui appoi tait une dot à sa femme (morgengab). Tacite proclair encore le respect dont les Germains entouraient la femrru a Us lui accordaient, dit-il, quelque chose de saint et c prévoyant et ne négligeaient ni ses conseils ni ses insp rations. » Associée de son mari, l'épouse partageait ses tri vaux et ses périls. Pendant les combats elle restait sur 1< chariots, mais, si les guerriers reculaient, on voyait 1< femmes se précipiter à leur secours, les ramener au combi ou succomber avec eux.

La puissance maritale et paternelle n'était qu'une tutell Notre code civil a adopté le principe de la garde ou mail bournic (mundium), né des mœurs germaniques, suivi pi le droit coutumier et qui règle les rapports de famille si le besoin de protection du faible et sur la garantie que doi nent l'affection et la tendresse des parents1. L'enfant dev< nait majeur à quinze ans : on l'admettait alors au nombi des guerriers ; il était libre. Les enfants héritaient des biei

1. a Le code de Gondebaud (501 ap. J.-C.) est le premier monumei écrit de l'Europe qui ait légalement institué la famille d'après les liei du sang ; formulé en loi positive le principe d'émancipation de l'homm en le proclamant sut juris à l'âge de majorité ; fait de l'épouse ui associée du mari; réservé, dans la succession de celui-ci, des droi pour la veuve. Ce code a fait plus : le premier il a proclamé la tutel légale de la veuve sur ses enfants, initiant ainsi la femme à tous h droits de la vie civile, à la plénitude de ses droits de mère. » (Valenti Smith, ancien conseiller à la Cour d'appel de Paris, De la famille ch< les Burgondes,)

du père et se les partageaient également. 11 n'y avait point de testament. La fille était admise comme ses frères au partage de tout ce qui était meuble. Elle était exclue de celui de la terre salique, expression mal définie, sur laquelle on n'a pu se mettre d'accord, mais qui paraît avoir désigné une terre noble, acquise par la conquête.

La bande germanique. — Bien que ces peuples paraissent avoir eu un vif sentiment de l'égalité, les documents signalent l'existence d'une noblesse héréditaire S mais ces familles avaient beaucoup diminué au moment de l'invasion*. Toutefois on voit les Germains, comme jadis les Gaulois, groupés autour d'un chef de bande, qu'ils suivent au combat, et auquel c'était une honte de survivre s'il tombait sur le champ de bataille. C'est le dévouement de l'homme à l'homme qui constitue chez les Germains une clientèle guerrière et flère, si différente de la clientèle pacifique et servile des Romains. Les chefs ne sont les maîtres qu'au combat : le lendemain ils ne sont que les égaux de leurs soldats et partagent avec eux le butin ; ils n'ont rien en dehors de leur lot.

lia royauté germanique ; les assemblées ou mails. — Ce n'est pas que les Germains n'obéissent à personne. Us ont des rois qu'ils tirent, selon Tacite, des familles les plus nobles. Ces rois n'entreprennent rien sans consulter l'assemblée générale de la nation, le tnaUum ou mail, assemblée tumultueuse où chefs et guerriers, rangés comme pour le combat, écoutent les propositions du chef et les approuvent en frappant leurs lances contre les boucliers : liberté bruyante et orageuse, mais qui ranimera de son souffle puissant le vieux monde endormi dans la servitude orientale.

La Justice germanique. — C'est encore l'assemblée ou le conseil des chefs qui juge les crimes les plus graves. Pour les moindres crimes et les délits, les chefs des cantons (ou pagï) parcourent la contrée, tiennent des assises et jugent

1. Codes des Bavarois, des Thuringiens, des Frisons, des Anglo-Saxons.

2. Au sixième siècle il en restait quatre chez les Bavarois, deux chez les Goths, un chez les Francs.

Voir Fustel de Coulanges, Histoire des institutions politiques de l'ancienne France , t. I.

ffiST. DE LA CIVILISATION. 28

l'accusé devant ses égaux et ses pain. Au reste cette justice était peu occupée, car on ne poursuivait que les crimes contre la société, le crime de lâcheté le seul entraînant la peine de mort.

Quant aux attaques contre les personnes, aux délits ou crimes privés, la famille outragée poursuivait la vengeance, non seulement contre le meurtrier, mais contre la famille tout entière, solidaire du crime. On évitait les conséquences de cette vengeance par la composition, en réparant pécuniairement le dommage causé, car un meurtre, pour les barbares, n'était qu'un dommage, et il ne leur venait pas à l'idée qu'il y eût là une violation de la loi morale. Le prix variait avec le rang et la richesse de la victime : c'était le wergeld (prix de l'homme) ou wehrgeld (prix de la guerre).

Principe de la personnalité. — Personnalité et indépendance de la famille, personnalité et indépendance de l'individu, tels étaient les sentiments profondément empreints dans le cœur des Germains qui, partout où ils passeront, garderont leurs lois et maintiendront leur droit personnel à la vengeance de leurs injures. L'individu est tout, ose tout, se dévoue à un chef parce que ce chef lui plait, mais demain se dévouera à un autre. C'est un guerrier complètement étranger à l'idée de citoyen.

I/esclavage chez les Germains. — Si fier qu'il fût de sa liberté, le Germain pouvait la perdre (captivité, dettes, jeu), mais, chez ces peuples, l'esclavage n'a point le même caractère que chez les Romains. D'abord simples et grossiers, les Germains n'ont pas besoin autour d'eux d'une armée d'esclaves : aussi les relègue-t-on à la campagne; à eux le soin de labourer, de moissonner, à eux les corvées tandis que l'homme libre chasse ou guerroie. Ces esclaves ressemblaient donc beaucoup à des colons et se confondaient presque avec ces colons ou lites que les conquérants obligeaient de cultiver le sol pour eux. « Frapper un esclave, dit Tacite, le charger de fers, est chez eux une chose rare ; ils les tuent quelquefois, non par une suite de leur sévérité, ou de la discipline, mais par violence et de premier mouvement, comme ils tueraient un ennemi. »

La religion. — Primitive comme l'état social et politique, religion pourtant exerçait un grand empire chez les Gerains : c'était la principale source de leur valeur. On ne mt déterminer la nature des dieux dont ils peuplaient le el et la terre : Odin, le dieu souverain, le dieu des batailles ; mar, le dieu du tonnerre ; Tyr, le dieu de l'épée ; Freyr, dieu de la paix et des récoltes; la déesse Friga ou 'eya1. On trouve aussi de nombreuses preuves du culte t la nature, le Soleil, la Lune (Sunna, Mani), la Terre, la iesse Ertha. Les noms des dieux se retrouvent dans le lendrier germain : dimanche, Sonntag (jour du soleil) ; ndi, Montag (jour de la lune) ; Donnerstag, jour de Donar i jeudi; Freitag, vendredi (jour de Freya). En suédois, le ercredi s'appelle Odensdag ; en anglais, Wednesday; le ardi en anglais, Tuesday, c'est le jour de Zio ou Tyr reésenté par une épée. Les Germains comptaient revivre, i moins les braves, dans le ciel avec ces dieux et déesses le présidait Wothan ou Odin dans le beau palais du W ailla, construit au milieu des nuages. Les braves, selon leurs tditions, étaient recueillis par les Walkyries, « filles des tailles », qui les amenaient dans le Walhalla, où d'éternels nquets étaient la récompense de leurs exploits*.

I. Lecture i La mythologie germanique. — « La mythoie germanique S'est plus tard développée au point d'arriver, dans les das, jusqu'à cette sombre et fantastique cosmogonie qui porte bien npreinte de la sauvage barbarie du Nord.

t .... L'imagination enfantine des hommes a toujours les mômes proies au même âge de développement ; le climat *eul donne à ses créans des couleurs différentes. On reconnaît ici les ombres fantastiques, >rmes, tourmentées, que la nature terrible du Nord, les ouragans et brumes, les mirages des glaces et des aurores boréales, un ciel souit chargé de gros nuages noirs ou rouges de sang, oppose aux images ilaires, si limpides et si précises que le soleil du Midi, dans un ciel sque toujours bleu, transparent et égal, fait naître de ses rayons. .... La fureur de la guerre et du meurtre, empreinte de religiosité, la trouva chez les Germains dès leurs premières luttes avec Home. irs trois dieux, dont les attributs sont difficiles à distinguer, ont ce actère commun qu'ils sont des dieux de guerre et de violence. C'est î trinité sanglante. Elle explique bien la croyance à une autre vie «rvée aux guerriers, aux meurtriers, dans ce palais sauvage du

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Les royaumes barbares, Wlslgoths, Vaadafos, eU destruction de l'empire d'Oeeldeat (4W). — L'invasî des peuples germains désorganisa d'abord plutôt qu'elle renouvela l'empire romain. La première, la famille des Go de l'Ouest (les Wisigoths) fuyant devant les hordes de la ri tartare, fit irruption (376) dans l'empire d'Orient et, reje sur l'Occident par la politique des ministres de l'empen deConstantinople, n'arriva qu'après de longs détours (Thra Macédoine, Grèce, lllyrie, Italie) à fonder un royaume di la Gaule méridionale et l'Espagne (419). Sa capitale fu Toulouse. Les Burgondes, se détachant de la masse de grande invasion qui en 406-407 avait roulé à travers Gaule, fondèrent dans le Jurd, les vallées de la Saône et Rhône un royaume sous le roi Gondicaire (413). Les Sue ou les Vandales, qui avaient fourni la partie principale < quatre cent mille barbares de l'invasion de 406, dem rèrent en Espagne. Atteints par les Wisigoths, ils fur

Walhalla où se succèdent les éternels combats et les éternels fest Ces combattants furieux, dont Posidonius parle dans un fragment c serve par Strabon, ces guerriers de Tacite, qui restent ceints c anneau de fer pendant toute leur vie, qui forment toujours la prem ligne de bataille et dont le visage ne s'adoucit point, même dan paix, nous les retrouvons encore dans les bersekers Scandinaves, j sédés d'un furieux délire de meurtre et de destruction. Mourir, p eux, c'est retourner à Odin, au Walhalla, à la guerre!

« On rencontre encore maintenant, en Allemagne, des restes de perstitions qui se rattachent à l'ancien culte des Germains et légendes de l'Edda. Des feux s'allument aujourd'hui, au commei ment et à la fin de la saison d'été, des crêtes de la Norvège aux colli de la Souabe et de l'Autriche. Les Elfes blancs qui dépouillaient les j pour tresser aux morts de fraîches couronnes, les géants qui semai çà et là les blocs de granit, les nains qui épuisaient les filons d'arg et d'or dans le flanc des montagnes, le Muspili, esprit du lac. les Fd les Robolds qui peuplaient la nature entière, les esprits de la mais des bois, des eaux, les recettes magiques pour le bien et le mal, c servées par les sorcières qui chevauchaient la nuit à travers les air qui ont longtemps tenu sur le Broken leur nuit sabbatique (walpur* nacht); il y a là autant de souvenirs des superstitions de la vieille G manie, que le célèbre Jacob Grimm s'est plu à découvrir et à commer avec une érudition plus étendue et plus profonde que sobre et d< Sive. » (J. Zeller, Histoire d'Allemagne, t. I.ï

refoulés, les Suèves vers le nord-ouest, les Vandales vers le sud, où ils s'établirent dans la vallée du Bétis, qui garda leur nom, Y Andalousie. De là les Vandales passèrent en Afrique (430) et constituèrent avec la province romaine d'Afrique et le sud de l'Espagne un royaume continental et maritime dont le redoutable Genséric plaça la capitale à Carthage. Au nord de la Gaule, un petit peuple, souvent employé par les Romains comme auxiliaire, les Francs, s'avança jusqu'à la Somme (428).

Derrière ce premier ban de barbares s'avança la nation formidable des Huns, qui paraissait devoir subjuguer l'Europe entière. Or les peuples déjà établis dans l'empire Romain ne voulaient point se laisser déposséder. Assis à un festin opulent, ils n'entendaient point en être délogés : Francs, Burgondes, "Wisigoths s'unirent à ce qui restait des armées romaines en Gaule et brisèrent dans les Champs Catalauniques (451) l'élan des hordes farouches des Huns dont la barbarie épouvantait les barbares eux-mêmes. La race tartare, repoussée de la Gaule, écartée de l'Italie, se cantonna dans les plaines de la Theiss, où elle devait se modifier par le mélange avec les races slaves et germaines.

Au milieu du cinquième siècle, c'en était donc déjà fait de l'empire d'Occident. Rome, ravagée par les Vandales de Genséric dont la brutalité ignorante resta à jamais flétrie par le mot de vandalisme (455), ne put se relever, et l'empire ne survécut quelques années que pour tomber sous les coups d'un chef obscur d'Hérules, Odoacre (476).

Les Ostrogoths; Théodorle. — Ce n'était point tout.

La seconde famille des Goths, ceux de l'Est (les Ostrogoths), longtemps asservie aux Huns, s'affranchit et descendit à son tour au midi. Théodoric trompa et tua Odoacre et établit (493) ses Ostrogoths en Italie, dans le voisinage des Wisigoths de la Gaule méridionale. Par une bizarre coïncidence, les deux branches de la famille des Goths se trouvèrent de nouveau rapprochées, exactement dans le même ordre où elles se trouvaient, un siècle auparavant, dans les vastes plaines du Volga, du Don et du Dnieper.

La famille des Goths était la plus nombreuse, la mieux

organisée, la plus adoucie; depuis longtemps convertie christianisme ou du moins à l'arianisme, elle semblait dev< l'emporter sur toutes les autres familles. Les rois wisigot tenaient une cour brillante à Toulouse. Théodoric, mêU ses Ostrogoths aux Romains de l'Italie, s'appliquait à répai les ruines et à élever de nouveaux édifices. Plus que to les autres chefs barbares, il avait subi l'influence de la ci lisation ancienne qu'il cherchait à faire revivre. 11 éclips de sa gloire le roi des Francs, Clovuf rude et grossier, occupait et ranimait Home.

Le prestige de l'antique reine du monde avait ébloui to les chefs barbares, qui ne pensaient qu'à faire revivre l'ei pire à leur profit. Les Ostrogoths furent, par Théodoric, as miles aux Romains. Glovis lui-même se parait des insigr de consul et de patrice envoyés par l'empereur d'Orie j\nastase. Les Burgondes, excellents ouvriers en bois, s taient remis au travail sans abandonner les armes. Certes ne faudrait pas exagérer, comme des historiens moderm cette tendance des barbares à se fondre avec les populatio romaines. Il est avéré pourtant que les premiers rois bi bares n'avaient aucune idée générale d'organisation et songeaient point à substituer une nationalité à une auti Théodoric même sacrifiait la sienne à la nationalité romaii

Du reste ces barbares qui s'établirent n'étaient pas ass nombreux pQur renouveler tout de suite la population. ( évalue à deux cent mille le chiffre des Wisigoths; celui d Ostrogoths était peu supérieur; les Burgondes n'étaie guère que soixante ou quatre-vingt mille, et les premier bandes de Clovis ne dépassaient point cinq à six miJ hommes. La grande masse qui eût tout noyé, celle desHui avait été refoulée.

Les lois barbares. — On se rend surtout compte < caractère de ces royaumes barbares par celui de leurs lo Les rois wisigoths, burgondes, francs, une fois le premi désordre passé, sentirent le besoin de publier des codes, q reflétèrent plus ou moins les idées germaniques et les idé romaines selon le degré du mélange des peuples vainqueu avec les vaincus. La loi salique ou loi des Francs, rédig

sous Clovis, corrigée sous Dagobert, garda plus que toutes les autres l'empreinte germanique1. La loi des Ripuaires9 rédigée par ordre de Thierry Ier, roi d'Austrasie, et qui fut également corrigée sous Dagobert, est déjà pénétrée par le droit romain. Celle des Burgondes, ou loi Gombette, sans cesser d'être germanique, dénote égalepaent une tendance, vers l'adoption des lois romaines. Enfin la loi des WUigoths (ou Forum judicum), est une œuvre considérable, fruit de plusieurs siècles de travail, et un code où se retrouve presque. partout l'influence romaine et chrétienne.

En outre, le droit romain subsistait, applicable aux populations romaines. Ce droit romain fut même recueilli dans des publications spéciales, comme celle qu'on a improprement désignée sous le nom de Bréviaire (abrégé) d'Alaric H, et qui était au contraire une compilation des lois des derniers empereurs et de traités de jurisprudence, entre autres

1. Lecture t La loi «aligne. — « Le texte, mêlé de mots germaniques, contient 80 titres et 420 articles ou paragraphes; le texte purement latin n*a que 70, 71, 72 titres, selon les différents manuscrits et 406, 407 ou 408 articles. Au premier aspect, il est impossible de ne pas être frappé du chaos de la loi. Elle traite de toutes choses : du droit politique, du droit civil, du droit criminel, de la procédure civile, de la procédure criminelle, de la police rurale; et de toutes choses pêlemêle, sans aucune distinction ni classification. Si l'on écrivait, chacun à part, les articles de nos divers codes, et qu'après les avoir mêlés dans une urne, on les en tirât successivement, l'ordre que mettrait le hasard entre les matières et les dispositions ne différerait guère de leur arrangement dans la loi salique.

c Quand on regarde de plus près au contenu de cette loi, on s'aperçoit que c'est essentiellement une loi pénale, que le droit criminel y tient la première place, presque toute la place. Le droit politique n'y apparaît qu'indirectement et par allusion à des institutions, à des faits qui sont regardés comme établis et que la loi n'a aucun dessein de fonder ni même d'énoncer. Pour le droit civil, elle renferme quelques dispositions plus précises, vraiment impératives, insérées avec intention. C'est la pénalité qui domine ; la loi a évidemment pour but de réprimer des délits et d'infliger des peines. C'est un code pénal. On y compte 343 articles- de pénalité et 65 seulement sur tous les autres sujets. Tel est le caractère de toutes les législations naissantes ; c'est par les lois pénales que les peuples font le premier pas visible, le premier pas écrit, si je puis ainsi parler, hors de la barbarie. » (Guizot, Histoire de la cmlitation en France, t. Ier, 9* leçon.)

de Gaïus. Il se passait donc un fait contraire à celui qui avait marqué la conquête romaine, et qui se produit inévitablement lorsqu'un pays civilisé est envahi par une race inférieure. Les traditions romaines se maintinrent au milieu des coutumes germaines, et leur influence tendit peu à peu à modifier celles-ci.

C'est là le grand travail qui se poursuivit du sixième au neuvième siècle, et même il avança tellement au profit des idées romaines, que les royaumes des Wisigoths et des Ostrogoths parurent presque des royaumes romains. Ce fut même une cause de leur prompte décadence.

Décadence des royaumes barbares. — La famille des Goths, transplantée tout entière dans l'empire sans pouvoir se nourrir de sève germanique, se trouva submergée dans l'ancienne population. Elle dépouilla sa férocité, s'amollit dans les délices de la civilisation romaine, et le climat du Midi acheva d'énerver ces robustes populations du Nord. Les Wisigoths de la Gaule reculèrent devant les Francs de Clovis et se réfugièrent en Espagne (507). Les Ostrogofhs ne purent point résister aux armées des Grecs, conduites il est vrai par Bélisaire, qui avait déjà mis fin au royaume des Vandales en Afrique en 533. Le midi de la Gaule, en dépit de la conquête des Francs, l'Italie en dépit de la conquête des barbares, restèrent romains, et c'est là que se conserva encore vivace, sous une cendre épaisse, le foyer des idées romaines.

Suprématie militaire des Francs. — Les Francs ne devinrent pas aussi vite Romains que les autres peuples. Ce fut là une des causes principales de leurs succès.

Bien moins nombreux que les Goths, ils auraient été plus vite noyés s'ils ne se fussent maintenus organisés en armée. Ils se cantonnaient dans les campagnes, gardant leur liberté d'allures, obligeant les populations à cultiver pour eux, et longtemps ne vécurent que de pillages. N'avançant que pas à pas, de l'Escaut à la Somme, à la Seine, à la Loire, ils ne franchirent ce dernier fleuve que pour faire des expéditions fructueuses. Jusqu'à l'époque des Carolingiens, le Midi de la Gaule demeura quasi indépendant. La Bourgogne

forma longtemps un royaume à part, quoique régi par des princes francs. En outre les Francs demeuraient appuyés à la Germanie : de nouvelles recrues venaient sans cesse les fortifier. Lorsque les Francs de l'Ouest ou de la Neu$trie parurent avoir trop cédé à la mollesse romaine, les Francs de l'Est ou de Y Australie les dominèrent et reprirent la marche en avant. De là cette fortune, en apparence inexplicable, qui éleva les Francs au-dessus de tous les autres peuples barbares et fît d'eux les vrais restaurateurs de l'empire Romain, quoiqu'ils eussent paru longtemps les plus faibles et les plus acharnés de ses ennemis.

La société franque et romaine; la royauté. — La royauté franque, d'abord si réfractaire aux idées romaines, ne tarda pas à comprendre quel parti elle en pouvait tirer. Son autorité était précaire, mais, quand elle vit les populations sujettes la respecter comme celle des anciens empereurs, l'ambition lui vint de la rapprocher de la dignité impériale. La longue lutte de Brunehaut contre les leudes, austrasiens et la haine farouche qu'ils ressentirent contre elle, vinrent des tentatives que faisait cette reine pour imposer l'obéissance romaine. Dagobert déjà imite non seulement le faste mais la tyrannie des empereurs. Les leudes, si fiers, qui ne pouvaient être jugés que par leurs pairs, sont frappés de mort par un simple arrêt du prince. Autour du monarque assis sur un trône siègent des conseillers gallo-romains, habiles à lui fournir des lois, entre autres l'ancienne loi de majesté. La royauté neustrienne devient presque romaine, et c'est encore là une des raisons de la décadence de la Neustrie. Opprimés, les Teudes neustriens se réfugient chez les Austrasiens, où l'idée germanique est tellement vivace que la royauté même a disparu. Pépin d'Héristal n'est qu'un chef militaire.

Les «lasses. — Les rois francs avaient fait écrire les vieilles coutumes, nous l'avons dit, et, si la loi salique s'éloignait beaucoup de l'esprit du droit romain, elle n'en était pas moins une loi écrite. Les leudes, qui avaient si violemment protesté contre la transformation de la royauté, ne s'étaient pas aperçus qu'ils se laissaient prendre aussi aux

dignités romaines : ils se paraient des titres de comtes et de ducs; ils trouvaient juste de s'appliquer les privilèges de la noblesse romaine. L'organisation sociale demeura telle qu'elle s'était établie sous l'empire, et l'échelle du tarif pour le wergeld nous montre absolument les mêmes degrés avec la noblesse franque en plus. Les habitants des villes continuent de travailler à leurs métiers. Les Gallo-Romains qui ont eu le bonheur de n'être point dépossédés au premier moment, sont encore considérés en raison de leur fortune ; ils deviennent même les égaux des chefs francs; ils partagent avec eux les honneurs et les bénéfices ou terres concédées par les rois1.

L'invasion a passé, mais la servitude reste comme la noblesse. La classe des colons a augmenté par suite de la misère des temps, et Yesclave est de plus en plus relégué à la campagne, attaché à la glèbe.

Les finances r la Justice. — Ce qui a moins, changé encore, ce sont les impôts. Les rois francs ont trouvé commode de maintenir toujours ouvertes ces sources de richesse, pourtant bien taries par les malheurs des invasions. Frédégonde et Chilpéric avaient des registres d'impôts. Toutefois l'inexpérience financière des princes et des ministres, l'ignorance croissante, résultat des guerres sans fin, amenèrent la

1. Voir dans Grégoire de Tours de nombreux récits où de riches Gallo-Romains, de naissance noble, jouent un rôle. D'après le tarif du wergeld on peut ainsi fixer l'échelle des classes :

Les compagnons du roi, dont la valeur était

fixée à.*. 1800 sous d'or

Les ducs, les évoques, de... 9t50 à 000 —

Les hommes de la truste (ou bande) du roi, les

leudes ou fidèles du roi, les prêtres, les juges. 600 —

Le Franc libre 200 —

Le barbare libre 100 —

L'esclave bon ouvrier en or ... a —

Le Romain propriétaire (c'est-à-dire l'affranchi

par le mode romain) 400 —

Le lite germanique 100 —

L'esclave barbare 55 —

L'esclave forgeron 50 —

Le serf de l'église du roi et le Romain tributaire (l'affranchi soumis au tribut) 45 —

L'esclave (chez les Bavarois) 20 —

désorganisation de cette partie de l'administration romaine comme de toutes les autres. 11 faut se figurer cette immense machine de l'administration romaine, si savante, si compliquée, mise en mouvement par des barbares et au milieu des désordres épouvantables qui résultèrent du long conflit de la Neustrie et de l'Àustrasie. Elle fonctionna sans doute quelque temps, mais peu à peu elle se brisa comme un jouet ingénieusement combiné livré à tous les caprices d'un enfant. Durant la période mérovingienne, les traditions romaines persistèrent, mais peu à peu dominées, étouffées par les traditions germaniques.

La justice par Y épreuve du feu ou du combat remplaça la procédure romaine ; les serments des cojurateurs venant en tumulte attester l'innocence de l'accusé tinrent lieu de débats ; le rachat à prix d'argent, de punilion. Les peines corporelles furent de plus en plus réservées aux classes inférieures, dont l'orgueil du noble franc aggrava l'humiliation. L'aristocratie guerrière qui s'était formée et ne cessait de s'enrichir par la conquête, devenait bien différente de la noblesse impériale, même quand elle s'était recrutée dans ses rangs. Au début, la civilisation romaine avait pu agir sur les Francs, mais ceux-ci, de plus en plus nombreux et hautains, faisaient prévaloir leurs coutumes, souvent iniques, leurs mœurs, toujours grossières et violentes. En réalité l'invasion continua en Gaule durant toute la période mérovingienne, et la nuit devint de plus en plus profonde.

1/ Église et la société barbare; les évésjues. — L'Occident, divisé en royaumes barbares qui croulaient pour ainsi dire les uns sur les autres, était en proie à une confusion, résultant de la conquête et du conflit des mœurs germaniques et des mœurs romaine^. Or, si l'empire s'était effondré, l'Église subsistait*

Au milieu des ruines accumulées de toutes parts se maintenait la société religieuse, une, malgré Les sectes nombreuses qui s'y agitaient, disciplinée, en dépit des querelles qui la troublaient, hiérarchisée, non exclusive et prête à s'ouvrir aux nouveaux peuples qui même lui paraissaient des recrues nouvelles dégagées des anciens préjugés et plus

faciles à conduire. Dans le désordre des invasions, FÉglis restait le seul pouvoir protecteur des cités abandonnée ]>ar les représentants du pouvoir civil. Dès le règne de Va Jentinien II, les cités avaient été pourvues d'un magistra spécial, d'un défenseur, et si les évoques n'avaient pas comme on l'a dit sans preuve positive, reçu ce titre légal ils ne s'en trouvèrent pas moins amenés à en exercer l'au torité morale. Ils encourageaient les habitants effrayés nourrissaient les pauvres, négociaient avec les chefs bar bares. Mourant à leur poste, s'il le fallait, ils montraien une fermeté et une grandeur d'âme qui leur méritaient 1 reconnaissance des populations et l'admiration même de ennemis.

L'Eglise avait eu comme une nouvelle armée de savant docteurs qui, sans atteindre à l'éloquence des Pères, n'e tiennent pas moins un rang honorable parmi les écrivains Salvien1, qui, dans son véhément traité Du gouvernement d Dieu, montrait les barbares appelés à régénérer la société Sidoine Apollinaire *, dont les Lettres sont un tableau vivar du désordre des invasions et qui opposa, à Clermont, dont dirigeait l'église, une résistance assez énergique contre le Wisigoths pour lui valoir l'exil. Le pieux évêque de Tours Grégoire*, tenait à Chilpéric et à Frédégonde un langag hardi, et nous a laissé une histoire de son temps qui raj pelle par son charme celle d'Hérodote, et est restée le plu sérieux, comme le plus intéressant document sur cette se ciété si mêlée où le droit et la morale avaient tant de pein à se défendre contre la force. L'évêque Fortunat nous peint aussi cette société singulière dans ses poésies latine où se mêlent les descriptions des mœurs barbares et ce qi restait de l'élégance romaine.

Le droit d'asile ; la tonsure 9 les eleres. — L'Églis fut l'intermédiaire entre les barbares et les Romains, et c'ei