Boileaii De.«préaux. La pension <le Corneille

— Boileaii Despréanx naquit à Paris en 16r»6, et malgré tous les efforts de sa famille s'adonna de bonne heure à la littérature. Admirateur enthousiaste de l'antiquité, Boileau attaqua dans ses Satires certains écrivains qui vivaient de son temps et dont la réputation lui paraissait usurpée. Il composa en outre les ÉpUres ou lettres en vers, un poème comique, le Lutrin, et enfin un .4?'/ poétique, on ildonned'excellenls conseils aux littérateurs. Louis XIV, qui estimait l)eaucoup le talent de Boileau, lui accorda une pension annuelle. Mais Boileau, ayant appris que celle de Corneille avait été supprimée, déclara qu'il ne pouvait plus rien recevoir quand l'auteur du Cid était laissé sans ressources. Ce désintéressement émut le roi. qui fil aussitôt remettre une grosse sonune à Corneille. Boileau ne se contentait donc pas d'être un homme d'esprit et de bon goût : il avait du cœur, ce qui vaut mieux encore.

2.1. Racine. — Le grand Corneille trouva un énude dans Racine, né en 1659.

Racine n'avait que vingt ans quand une pièce de vers qu'il avait composée sur le mariage du roi lui valut une pension de cinq cents francs. Encouragé par ce premier succès, il s'adonna depuis lors à la poésie et écrivit, comme Corneille, des pièces pour le théâtre. Ses plus

fameuses tragédies sont Andromaque , Britannicus, l'hèdre, dont les sujets sont empruntés à Ihisloire grecque et romaine, Esiher et AlhaJifi. œuvres admirables dont il

rjfo/z^Ar.

puisa l'idée dans l'histoire sainte. Racine n'a peut-être pas autant de puissance que Corneille; il ne fait pas parler à 'ses personnages un langage aussi mâle et aussi fier. Mais sa grâce est inimitable, et nul poète n'a su mieux que lui exprimer les sentiments doux et affectueux. Outre ses tra-

gédies, il écrivit une comédie pleine d'esprit, les Flai- (leura, dans laquelle il raille finement la manie des gens qui veulent à tout propos faire des procès. Louis XIV lui prodigua dabord les marques de sa bienveillance, mais plus tard, Racine s'étant permis de faire quelques observations sur la misère du peuple, le roi, mécontent, lui interdit de paraître en sa présence, et Racine conçut, dit-on, un tel chagrin de cette disgrâce, qu'il en mourut (1()99).

26. Molière. — Ce grand homme dont la gloire est égale, sinon supérieure, à celle de Corneille et de Racine, naquit à Paris en i^"!"}. Son vrai nom est Jean- Baptiste Poqiielin. Son père, tapissier du roi, le destinait à la profession d'avocat. Mais à vingt-trois ans, le jeune homme quitta Paris avec quelques compagnons et se mit à i)arcourir les pVovinces en qualité d'acteur. Il joua d'abord dans des pièces comiques, composées par des auteurs sans talent. Mais bientôt, indigné de la platitude de ces farces grossières, il eut l'idée d'écrire lui-même les comédies qu'il représenterait ensuite sur la scène. L'accueil bienveillant que ses premiers essais trouvèrent auprès du public de province stimula son génie. Il revint à Paris, et lut admis en 1658 à l'honneur de jouer devant la cour. Depuis lors sa réputation ne cessa de grandir jusqu'à 1675, année de sa mort, et la faveur que Louis XIV lui témoigna ouvertement, le protégea contre les attaques de ses ennemis. Molière, en effet, avait déclaré une guerre implacable aux ridicules et aux vices de son temps. Si la protection du roi lui avait fait défaut, il n'aurait pas pu, sans doute, parler si librement. Tous ceux dont il raillait les travers se seraient unis pour étouffer la voix du poète. Que de gens, en effet, devaient se sentir blessés par les traits de sa verve satirique! Les hypocrites et les faux dévots dont la piété menteuse n'est qu'un masque, pouvaient-ils ne passe reconnaître dans Tartufe, les hommes cupides dans VAvare, les coquettes dans la Célimènc du Misanthrope, les sots qui ne savent pas se contenter de leur condition dans le Bourgeois gentilhomme'! Outre ces

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chefs-d'œuvre, Molière composa encore les Femmes savantes et les Précieuses ridicules, où il se moque des femmes qui font étalage de science et de bel esprit, ou

Molière.

bien qui affectent de ne pas parler comme tout le monde. Toutes ces comédies sont semées de traits heureux et de remarques profondes. Les ridicules qu'elles dépeignent sont de tous les temps : c'est ce qui lait que les œuvres de Molière paraissent toujours aussi .jeunes. Cet homme,

qui depuis deux siècles règne en maître sur la scène comique, cet écrivain dont la verve intarissable a soulevé tant de joyeux éclats de rire, eut pourtant une vie triste. Il n'était pas gai et méditait sans cesse. Boileau l'appelait le contemplateur. L'auteur des Satires n'en professait pas moins poiii' le génie de Molière une lespectueuse admiration. Louis XIV lui demandant un jour quel était li' plus grand écrivain de son règne: « Cest Molière, sire ». répondit-il. La postérité a mis Molière au rang des premiers écrivains du ww siècle.

2î. La Fontaine. — Jean (le La Fontaine, né en 1621 à Chàteau-Tliieiiy, mort en 1695, mérite une place à part au milieu des grands écrivains du siècle de Louis XIV. il sut atteindre à la gloire, en composant au jouj' le jour, sans prétention aucune, d'adorables petits poèmes, auxquels il donna le nom uiodeste de Fables. On les fait apprendre par cœur aux enfauts, qui. malheureusement, regardent trop souvent comme une tâche ingrate l'obligation de nouer connaissance avec un de nos plus charmants poètes. S'ils voulaient prendre la peine, quand ils sont devenus grands, de relire leur La Fontaine, ils s'apercevraient que chacune de ces fables est un- petit drame admirablement composé, plein de grâce et de vérité. Chaque jteisonnage que l'auteur y introduit parle le langage qui convient à son caractère : le loup, le chien, le mouton, le cheval, le lion, le singe, ne disent pas un mot qui ne soit conforme aux instincts qu'ils ont reçus de la nature. Mais tout en faisant causer les animaux, La Fontaine ne laisse pas échapper une occasion de donner aux hommes des conseils ou des leçons. 11 se moque à sa façon de leurs travers. Qu'est-ce que le renard, sinon le courtisan adroit? Comment ne pas reconnaître dans le corbeau qui laisse toiuber son fromage le vaniteux dupé par un flatteur sans scrupule? La grenouille qui veut se faire aussi grosse que le bœuf n'est-elle point le porti'ait exact de l'orgueilleux? Il ne faut donc pas regarder les Fables conune de petites compositions puériles, propres seulement à exercer la mémoire des enfants. Elles sont le fruit d'un art exquis.

La l'ouUiiuc.

et quiconque les étudiera avec soin y trouvera de nouvelles beautés à chaque nouvelle lecture. Le bon La Fontaine ne se doutait guère en les composant quil pût leur devoir un jour linuiiortalilé. Il était distrait au point de ne pas reconnaître son fils, en le rencontrant dans la rue. Toujours perdu dans ses méditations, il aimait à faire de longues courses dans la campagne, passant -des heures entières à écouter le chant des oiseaux, ou à étudier les mœurs de quelque animal. Ce doux rêveur ne prenait aucun souci de ses propres affaires. Il fallait que ses amis s'occupassent de subvenir à ses besoins, car il avait dissipé par négligence et incurie toute sa petite fortune. Devenu pauvre, il fut recueilli par une excellente femme, Mme de la Sablière, qui pendant vingt ans le garda sous son toit. Quand il eut perdu sa bienfaitrice, La Fontaine se trouva fort en peine de gagner sa vie. Heureusement un de ses amis lui otfiil Ihospitalité et mit les derniers jours de laimable poète à l'abri de la misère.

S8. Écrivains en prose : La Bruyère, ^Inic de Sé-

vigné. — A côté des poètes comme Corneille, Kacine, Boileau, Molière, La Fontaine, de grands écrivains en prose parurent aussi à cette époque, et augmentèrent encore Féclat du règne. La Rochefoucauld , dans ses Maximes, et La Bruyère, dans ses Caractères, étudient le cœur humain, et font avec beaucoup de force le tableau de nos travers et de nos vices. On appette ces écrivains des moralis/es : le but qu'ils se proposent est de rendre l'honune meilleur en lui signalant toutes ses faiblesses et toutes ses imperfections.

Mme de Séviynè, qui écrivait dans le même temps, a laissé des Lettres dont le style reste pour nous un modèle iuiniilable.

•i*j. Uossuet. — Des membres du clergé, -comme le jésuite lUturdaloue. loratorien Masùllon, lévéque de Mmes Fléchier, se distinguèrent par leur éloquence. Mais la gloire de ces hommes éminents est éclipsée par celle de Bosmet, précepteur du dauphin et évéque de Meaux. Ses Sermons, ses Oraisons funèbres, son Discours sîir

Bossuct.

■l Histoire universelle ot son Histoire des variations des églises protestantes comptent parmi les œuvres les plus parfaites de notre littérature. Bossuet fut avant tout un défenseur du do<inie et de la morale catiiolique; mais par la hauteur de ses vues et Tampleur de son éloquence il s'impose à Tadmiration de tous.

30. Féiieion. — Fénelou avait été choisi par Louis XIV pour être précepteur du duc de Bourgogne, petit-fils du roi, jeune prince qui donnait les plus hclles espérances quand il fut ravi par une mort prématurée. Durant son préceptorat, Fénelon joua un très grand rôle à la cour. Il était le centre d'un parti religieux et politique. Mais il compromit sa situation en se jetant dans une querelle religieuse qui déplut à Louis XIV. Ayant forcé Bossuet à se mêler de la question et à se prononcer, il fut très vivement blâmé par l'évèquedeMeaux etcondanmé par Rome. Toute cette lulle l'avait fait éloigner de la cour et nonnuer à l'archevêché de Cambrai. Louis XIV le regardait connue (( le plus bel esprit et le plus chimérique du royaume ». Un domestique indiscret de Fénelon publia sur ces entrefaites les Aventures de Télémaque, poème à la manière antique, qu'il avait composé pour son élève. Le roi y vit des allusions politiques blessantes pour lui. Fénelon fut traité en exilé, et défense fut faite à son élève de correspondre avec son ancien maître. Ce fut seulement le iJ2 décendjre 1701, quatre ans après le départ de Fénelon, que le duc de Bourgogne crut pouvoir lui écrire dans le plus grand secret : « lînfin, mon cher archevêque, je trouve une occasion favorable de rompre le silence où j'ai demeuré depuis quatre ans )>. Ce seul fait laisse facilenu^nl imaginer toutes les contrariétés et toutes les rigueurs dont il fut accablé. Mais rien ne sut troublei' son admirable calme, sa résignation, son obéissance, ni arrêter son énergique activité. Il se donna tout entier à son ministère, parcourant tout son diocèse, secourant les pauvres, visitant les malades, el se faisant aimer de tous. Jusqu'à ses derniers jours il fut pivoccupé des questions littéraires, et peu de jours avanl sa juort il adressait à ses

confrères de l'Académie française la très remarquable Lettre sur les occupations de V Académie (1715).

31. Savants et artistes. — Lcs sciences comme les lettres prirent un merveilleux essor au xvii« siècle. Descartes et Pascal, qu'on a déjà cités comme écrivains, furent aussi des savants de premier ordre. Grâce à Cassini, ix Picard, à Huygens, l'astronomie fit d'importants progrès, et l'on connut mieux les lois immuables qui président à la marche des astres dans l'espace.

Les peintres les plus remarquables furent : Lesuenr. Poussin, Claude Lorrain, Mignard et Lebrun. Le grand sculpteur Puget fit des groupes admirables, tels que le Milon de Crotone; enfin, les architectes Perrault et Mansard élevèrent : l'un, la magnifique colonnade du Louvre, l'autre, le dôme gracieux des Invalides. C'est à Mansard aussi qu'on doit le plan des immenses travaux exécutés au château de Versailles, sur l'ordre de Louis XIV. Ainsi fut transformé en un palais imposant et somptueux le modeste pavillon que Louis XUI avait fait bâtir.

Résumé.

L A partir de 1661, Louis XIV gouverna sans premier ministre, mais en s'entourant d'excellents serviteurs, il fut le roi qui contribua le plus à organiser en France la monarchie absolue.

Colberl, après avoir fait punir les désordres financiers du surintendant Fouquet, augmenta la richesse publique par une sage surveillance et une meilleure répartition des impôts : il •encouragea l'industrie, l'agriculture, le commerce et le développement de nos colonies. Louvois, grâce à l'appui constant de Louis XIV, put créer une armée nombreuse, régulière et miiliée. Vauban, à côté de lui, perfectionna l'artillerie, l'art des fortifications et les méthodes d'attaque.

Ainsi servi, Louis XIV put étendre les conquêtes delà France €t accroître son influence en Europe.

II. De 1661 à 1678, ses guerres, entreprises pour des motifs légitimes, sont couronnées de succès. Après une courte lutte, le traité d'Aix-la-Cliapelle lui donne la Flandre; la Franche- </0nité, déjà conquise, est rendue à l'Espagne. La guerre de HoViande bientôt révéla mieux l'ambition de Louis XIV; mais

aussi il rencontra plus de résistance. Guillaume d'Orange sauve son pays en Tinondant, et forme contre Louis XIV une coalition européenne. La France en triomphe, grâce à Condé, à Turenne, à Duquesne. La paix de Nimègue (ltw8), qui nous donne la Franche-Comté, marque le point de plus haute prospérité du règne de Louis XIV.

lil. De 1078 à 1097, Louis XIV accumule les fautes. 11 rêve d'une Église nationale, qui ne dépende que de lui ; aussi il fait proclamer les principes de l'Église gallicane, il persécute les jansénistes et les protestants. La révocation de l'édit de Xanles (1685) est une grave faute politique dont vont profiter nos ennemis. Provoqués par des violences de Louis XIV, les États voisins de la France forment la ligue d'Augsbourg, dirigée par Guillaume d'Orange, maintenant maître de l'Angleterre. Catinat et Luxembourg sur terre, Tourville sur mer, amènent par leurs exploits la signature du traité de Ryswick (1697), qui ne coûte rien à la France, mais ne la dédommage pas des misères causées par ces longues guerres.

IV. De 1697 à 1715, Louis XIV poursuit le dessein de réunir l'Espagne et la France sous la domination d'une même famille. 11 accepte le testament du roi d'Espagne Charles 11, qui donnait la couronne au tlls du Dauphin, Phdippe duc d'Anjou. Tous nos ennemis reprennent les armes. Après de dures défaites, nos derniers grands généraux sont vainqueurs, Vendôme à Villaviciosa (Espagne), Villars à Denain. Les traités d'Ulrecht, de Rasladt et de Bade ne portent atteinte qu'à notre empire colonial. La France, désolée par la guerre, est attristée aussi par les deuils de la famille royale. Louis XIV mourant ne laisse pour successeur que son arrière-petit-fils, âgé de cinq ans.

V. La vie de la France s'est de plus en plus concentrée à Versailles, où se réunissent autour du roi les plus nobles et les plus éminents dans les lettres, les sciences et les arts. On appelle luslement siècle de Louis XIV la grande époque littéiaire qui commence en réalité avec Louis Xlll et Richelieu, avec Corneille et le Cid (1656), Descartes et le Discours de la MéUiode (1657). Pascal peu après doinie les Pvoviucidhs et laisse les Pensées malheureusement inachevées. Mais c'est surtout sous le règne personnel de Louis XIV que se pressent les grands écrivains : lîoileau. Racine, Molière, La Fontaine. La Bruyère. Mme de Sévigné, Bossuet, Fénelon. Les savants et les artistes s'associèrent aux littérateurs pour asi^urer la gloire iunnortelle de ce grand siècle.