La Rég;eiice (1915-1723). Les agioteurs. — Les

dernières années de Louis XIV avaient été altfistées par la mort de son fils, le dauphin Louis, élève de Bossuet, puis parla moi't du duc de Bourgogne et du duc de Bervij, ses petits-fils. En 1715, il ne lui restait plus qu"un petitfils, le duc d'Anjou, devenu, depuis 1700, le roi d'Espagne Philippe V (voir chapitre vu), et un arrière-petitfils qui fut Jjouis A F. Comme le nouveau roi était trop jeune encore pour régner, le duc d'Orléans eut la régence, c'est-à-dire qu'il fut chargé de diriger les affaires du royaume en attendant que Louis XV fût en âge de gouverner.

Le régent était un prince hi^ave, humain, généreux. Mais toutes ses helles qualités étaient gâtées par im grave défaut : il était adonné aux plaisirs et se livrait à d'indignes favoris.

11 prit j)our conseiller un honiine sans principes ni moralilo. Dubois, auquel il fil donner le chapeau de cardinal.

Le duc (le Saint-Simon, un grand seigneur du temps, qui a laissé d'admirables Mémoires, a porté sur l>ubois ce jugement sévère : « Dubois était un homme maigre, eflilé, à mine de fouine. Tous les vices, la perfidie, l'avarice, l'ambition, travaillaient en lui à qui resterait le maître. Il mentait jusqu'à nier effrontément, étant pris sur le fait. Il s'était accoutumé à un bégayement factice, afin de se donner le temps de pénétrer les autres. L'ne fumée de fausseté lui sortait par tous les pores. »

La régence de Philippe d'Orléans ne porta pas remède au.v maux dont souffrait la France. La détresse financière était devenue intolérable. Le régent se fia au.v promesses de l'Ecossais Law, qui lui promit de rétablir la prospérité du royaume. Son Système n'aboutit qu'à ruiner une multitude de gens qui avaient cru au succès de ses combinaisons, et à faire de Paris, pendant quelques années, un véritable tripot. La rue Quincampoix. en particulier, depuis longtemps consacrée aux opérations des banquiers, était devenue le rendez-vous habituel des seigneurs et des bourgeois : on nommait agioteurs tous ceux qui s'occupaient de ces affaires. La rue avait été fermée de grilles; dans chaque maison, des centaines d'agents d'affaires avaient leurs bureaux. Les fortunes se faisaient et se défaisaient en un jour. Un bossu gagna près d'un million à prêter son dos pour servir de j)upitre aux agioteurs. Des artisans gagnèrent des millions. Un laquais, ayant réalisé d'immenses bénéfices, passa en Angleterre, d'où il revint au bout de quelques années avec le train et Vair d'un seigneur anglais. Toutes les classes de la société, si séparées sous Louis XIV, se rapprochaient dans l'agiotage.

A l'extéi-ieur, le régent abandonna complètement la politique de Louis XIV. 11 fit alliance avec l'Angleterre, la llollande, l'empereur d'Allemagne, et fut sur le point de déclarer la guerre au petit-fils du grand roi, Philippe V,

y^^Cl^-^^éLM

La nie Quincampoix,

que nos armées avaient eu tant de peine à maintenir sur le trône pendant la lutte de la succession dEspagne (voir chapitre vu). Philippe V, en effet, oncle du jeune roi Louis XV, convoitait secrètement la régence que le duc d'Orléans s'était fait donner. Le régent n'hésita pas à se rapprocher de nos anciens ennemis et à sacrifier les intérêts de la France pour défendre son autorité contre un rival redoutahle. Il mourut en 17'25. quelques mois après Dubois. 1t. Louis XV. Son éducation. Ministère du duc de

Boni-hon (1723-1936). — Louis XY était alors majeur, mais trop indolent pour s'occuper lui-même des aOaires. Son éducation ne l'y avait guère préparé. Son précepteur Fleury cherchait seulement à se concilier ses bonnes grâces. Son gouverneur, le maréchal deVilleroy, lui donnait des leçons comme celle que nous rapporte Saint- Simon. Un jour, pour la fête du roi, il y avait un concert dans les Tuileries, qui avait attiré une foule immense. Le roi, importuné de cette foule, se cachait dans les coins à tout moment; le maréchal l'en tirait par le bras, le menait aux fenêtres; le peuple criait « Vive le roi! » et le uiaréchal disait : « Voyez donc, mon maîlre, tout ce monde, tout ce peuple, tout cela est à vous, tout cela vous appartient, vous en êtes le maître, reç/ardez-les donc un peu pour les contenter! » « Belle leçon pour un gouverneur I), ajoute Saint-Simon, « et qu'il ne se lassait point de lui inculquer, tant il avait peur (juil l'oubliât. Aussi l'at-il très pleinement retenue. »

Le souci des affaires importunant sa paresse, Louis remit tous les soins du gouvernement entre les mains du duc de Bourbon, qui devint premier ministre et qui garda le pouvoir pendant trois ans. Son administration intérieure fut déplorable : il se signala seulement par de nouvelles mesmes de rigueur contre les protestants. Louis XV le remplaça en 17'J6 par le cardinal Fleury, son ancien précepteui".

3. Ficurj. Cànerre de la succession de Pologne. Piélo A Danzi^. Traité de Vienne (1938). — FleurV

était un honmie d'humeur douce, pacUique. Son adnii-

Mun m.iil!-.- '..."i .'-i-. —i ■• v

nisiration fut honnête, et il améliora quelque peu par une sage économie l'état dos finances. Mais s'il aimait le bien public, il aimait surtout le repos, et il n'hésita pas à sacrifier l'intérêt du pays à la tranquillité de ses dernières années. C'est ainsi, par exemple, qu'il laissa dépérir notre marine pour ne pas éveiller les susceptibilités de l'Angleterre.

Fleury dut pourtant faire la guerre. Louis XV avait épousé Marie Leczinska, fille du roi de Pologne Stanislas. En 1755, l'Autriche et la Prusse voulurent renverser Stanislas. Fleury fut obligé de défendre le beau-père du roi. Nous remportâmes de brillants succès contre les Autrichiens, sur le Rhin et en Italie. Mais l'acte le plus glorieux de cette guerre fut accompli en Pologne par le comte de Plélo. C'était un colonel de dragons, ambassadeur de France en Danemaïk. Il vit à Copenhague des officiers français qui, chargés de secourir Stanislas dans Danzig, s'étaient retirés sans combattre devant des forces supérieures. Il leur fit des reproches; l'un d'eux lui répondit : « C'est aisé à dire quand on est en sûreté dans son cabinet. — Je n'y serai pas longtemps », reprend Plélo, et, entraînant les officiers, il part avec eux pour tenter un débarquement à Danzig, après avoir écrit au ministre des alfaires étrangères : « Je suis sûr que je ne reviendrai pas, je vous recommande ma femme et mes enfants ». En efTet, il fut tué dans une sortie contre les assiégeants. Mais l'honneur français était sauf.

Le traité de Vienne, signé en 1758, garantissait à la France de précieux avantages. Stanislas renonçait au trône de Pologne, mais obtenait, en échange, la Lorraine, qui devait, après sa mort, faii'e retour à la France. La réunion de cette grande et belle province cul lieu, en elfet, vingthuit ans plus tard, en 1760. Cette utile acquisition fortifiait notre frontière de l'Est, en rattachant à la Champagne et à nos provinces du Nord l'Alsace, que le traité de Westphalie nous avait donnée en 1648.

4. Causes «l'une nouvelle guerre. Aliianee de la France avec le roi de Prusse Frédéric II. — La pai.X

Muit .!.■ r

f>0 HISTOIRE SOMMAIRE DE LA FRANCE.

dura deux ans seulement, jusqu'à la mort de l'empereur d'Allemagne, Charles VI (1740). Ce prince laissait pour hêrilièie une fille. Marie-Thérèse. Plusieurs prétendants se présentèrent aussitôt pour entrer en partage de la succession de Charles VI. Un voulait léduire la jeune princesse à ne garder que la couronne de Hongrie. On lit croire à Louis XV fju'il fallait saisir cette occasion de ruiner à jamais la puissance de la maison d'Autiiche. Nous nous trouvâmes ainsi engagés peu à peu dans celte guerre où nous n'avions rien à gagner, car l'Autriche n'était plus redoutable pour nous. 11 eût été plus sage de tenir toutes nos fo;ces en réserve contre l'Angleterre, dont la puissance maritime devenait inquiétante, et qui allait bientôt nous disputer nos riches possessions ou colonies de l'Inde et de l'Amérique. Fleury avait inutilement tenté de détourner Louis XV de cette politique funeste. H mourut au début des hostilités, en 17-45.

Parmi les princes qui voulaient s'enrichir des dépouilles de .Marie-Thérèse, le plus remarquable était le roi de Prusse Frédéric II. La Prusse, au milieu du xvni= siècle, n'était encore qu'un petit État, dont la population s'élevait à peine au chillre de deux millions et demi d'habitants. Mais ses princes lui avaient donné une forte organisation. Le plus célèbre entre les prédécesseurs de Frédéric H fut son père F rédé rie-Gui llaume . Il poussait l'économie jusqu'à l'avarice la plus sordide, et sa brutalité était telle qu'il battait sa femme et ses enfants, les traînait par les cheveux en les accablant de coups et d'injures. Il n'eut jamais de goût que pour les choses de la guerre. Sa grande occupation était de faire manœuvrer ses troupes. Le premier il introduisit dans les armées prussiennes cette discipline de fer qui les rend si redoutables. Il voulait avoir les soldats les mieux disciplinés de l'Lurope ; il y parvint. Frédéric-tiuillaume, le Roi serçjent, comme on l'appelle, avait compris que la guerre est, comme on l'a dit, l'industrie nationale de la Prusse.

Cet homme terrible, qui maltraitait sa famille et tombait à coups de canne, dans les lues de Berlin, sur les

gens qu'il surprenait oisifs, eut pour f.ls ^i^^^^f^^ qui témoigna de bonne heure un goût très vif pour b. htte- ?lre et les arts, que son père méprisait profondément.

IrcJeliO 11.

Frédéric II, n'étant encore que prince royal ^^e ^ "-e se plut à nouer des relations avec les écrivains fiançai. ,1 Icrivit même un livre sur les devoirs ^les princ s. U v faisait un magnifique éloge de la morale et de la justice,

deux vertus qu'il ne pratiqua guère quand il fut monté sur le trône. Kn effet, à peine délivré de la tyrannie de son père, qui l'avait l'ait condannier à mort par un conseil de guerre en châtiment d'une peccadille, Frédéric II laisse les amusements frivoles et se met à la tète de son armée. 11 entre à l'improviste dans la Silésie, dont il contestait sans aucun droit la possession à Marie-ïhérèse, ■s'en empare, et signe un traité d'alliance avec la France.

5. Guerre de la siieccssinn d'Autriche. Clievert » Prague. Victoire de F«in(enoy (iT45). Traité d'Aî.xla-Ciiapeiic (IÎ48). — Tel fut le début de la guerre de la succession d'Autriche. Marie-Théi'èse, menacée par la Prusse, la France et la Bavière, s'unit à l'Angleterre. Nos armées pénétrèrent d'abord jusqu'au cœur de l'Allemagne, s'emparèrent de Vrague, en Bohème, et y soutinrent héroïquement un long siège. Quand on vit que la place n'était plus tenable, le maréchal de Belle-Isle quitta Prague de nuit, tronqja l'ennemi, et fut en sûreté avant d'être poursuivi. 11 avait laissé dans la ville son lieutenant Chevert, qui commandait, pour toute garnison, à six mille blessés ou malades. Quand il fut sonnné de se rendre, il répondit au parlementaire autrichien : « Dites à votre général que, sll ne m'accorde pas les honneurs de la guerre, je mets le feu aux quatre coins de Prague, et je m'ensevelis sous ses ruines ». On n'osa pas le mettre à l'épreuve : sa garnison d'inlirmes passa, tambours ballants et drapeaux déployés, au milieu des ennemis, qui saluaient, et alla rejoindre le maréchal.

Cependant les Français étaient lejelés sur le Rhin (1 745). L'année suivante les Impériaux entrèrent en Alsace, d'où ils furent bientùl i-epoussés. En 17i5 le maréchal Maurice de Saxe, qui commandait notre armée, envaliil les Paxjs- Bas (Belgique) et remporta une glorieuse victoire à Fontenoy.

C'est le 11 mai, à six heures du malin, que la bataille s'engagea. Repousses à deux ivprises, les Anglais rassemblent toute leui' iid'anterie en une colonne compacte, et marchent contre notre armée qu'ils veulent écraser.

Arrivés à cinquante pas de notre ligne, les officiers ennemis saluèrent en ôtant leurs chapeaux. Les officiers français leur rendirent aussitôt ce salut. Alors un commandant anglais fait quelques pas en avant et crie : « Messieurs (les gardes frcmcaises, tirez! » Le comte d'Auteroche lui répond simplement : « Messieurs, nous ne tirons jamais les premiers; tirez vous-mêmes ». Cette courtoisie chevaleresque nous coûta cher : les Anglais firent un feu roulant qui jeta à terre près de quatre cents hommes et plusieurs officiers. Cette décharge meurtrière mit la confusion dans nos rangs. Les ennemis en profitèrent pour continuer leur marche. Us s'avançaient dans un ordre admirable, chargeant et déchargeant leurs fusils avec autant de régularité que s'ils avaient été à l'exercice et non pas sur le champ de bataille. Pendant un moment, on put croire que la victoire était à eux. Le maréchal de Saxe, traîné dans une petite carriole d'osier parce que la fièvre l'empêchait de se tenir à cheval, conserva cependant au milieu du péril toute sa présence d'esprit. 11 fit mettre des canons en batterie : la colonne anglaise, criblée de boulets et de mitraille, commence à reculer. Alors les nôtres font une charge impétueuse, et l'ennemi est réduit à fuir, laissant douze ou quatorze mille morts sur le champ de bataille. Ce brillant succès provoqua dans toute la France un grand enthousiasme. Le roi Louis XV, qui avait assisté à la lutte et fait très bonne contenance, fut acclamé par ses troupes. Le brave maréchal se fit porter vers lui à la fin de l'action : « Sire, lui dit-il, je ne souhaitais de vivre aujourd'hui que pour voir Votre Majesté victorieuse ! »

Les deux années suivantes furent marquées par de nouveaux succès des Français, et la plupart des villes de la Belgique furent conquises. Pendant ce temps notre allié Frédéric 11 luttait en Allemagne contre les Autrichiens. Mais il ne se fit pas scrupule de nous abandonner à deux reprises pour signer des traités avantageux avec Marie- Thérèse. Sa conduite pendant toute celte guerre fut celle d'un prince sans moralité : il viola impudenmient les pro-

messes les plus solennelles, et trahit tout le monde, l'Autriche aussi hien que la France.

En 1748 la paix fut signée à Aix-la-Chapelle. Louis XV, fatigué de cette guerre qui l'empêchait de se livrer tout entier à son penchant pour les plaisirs, avait donné l'ordre à ses ministres de traiter à tout prix. Il voulait, disait-il, « traiter en roi, non pas en marchand )). La France restitua donc toutes ses conquêtes et n'ohtint que cpielques avantages dérisoires.

6. Rivalité de la France et de l'Angleterre. Diiplei.v. — Après ces événements notre pays goûta pendant huit années le hienfait d'une paix profonde, et quoique le roi s'ahandonnât de plus en plus à son indolence, notre commerce et noire industrie se développèrent merveilleusement.

Nous avions alors de magnifiques possessions en Asie et en Amérique. Un homme de génie, Dupleix, essaya d'étendre notre domination sur Vllindoustan tout entier. H aurait réussi, sans doute, car il avait une activité, une adresse, une énergie peu communes. Aidé de sa femme, née dans l'Inde, et que les Indiens appelaient la princesse Jeanne, il s'était mis au courant de toutes les intrigues nouées entre les petites cours des souverains hindous. Tous deux étaient aussi hiaves à la guerre que prudents dans le conseil : quand Dupleix fut blessé au siège de Pondichéry, en 17 48, sa femme le remplaça sur les remparts, aidée de sou meilleur lieutenant, Bussy. Mais le grand mérite de Dupleix fut surtout d'inaugurer un nouveau système de gouvernement, très utile poiu" l'Hindoustan. Au lieu de déposséder les souverains du pays, il cherchait à régner sous leur nom; il savait par tous les moyens retenir leur fidélité; l'un d'eux lui demandait la main de sa fille. Tous ces succès de sa politique étaient des succès pour la France. Mais, au lieu de le soutenir, le gouvernement de Louis XV abandonna ce grand homme. Le malheureux Dupleix fut obligé de revenir en France pour répondre à d'odieuses et absurdes accusations. Les Anglais s'empressèrent de i-eprendre pour leur propre

compte ses vastes projets. Aujourd'hui la France ne garde plus dans l'Ilindoustan que quelques établissements sans importance, tandis que l'Angleterre y possède un vaste empire avec près de trois cents millions de sujets.

En Amérique, nous étions maîtres du Canada et de la Loumane. Ces riches possessions excitèrent aussi la convoitise de l'Angleterre, qui avait fondé comme nous des colonies dans l'Amérique du Nord. De plus cette puissance voyait avec inquiétude notre marine renaître, grâce aux patiiotiques efforts du ministre .Machaiilt, et notre commerce entrer en concurrence souvent heureuse avec le sien. Cette jalousie de l'Angleterre contre nous fut la cause d'une nouvelle guerre qui, en raison de sa durée, a reçu le nom de guerre de Sept Ana.

9. Guerre tle Sept Ans (t93G-1963l. — Une perfidie indigne donna le signal des hostilités. Kn Amérique, les Anglais tuèrent dans un guet-apens un officier français accompagné de quelques soldats. En mémo temps, sans déclaration de guerre, leurs vaisseaux s'emparèrent de tous nos bâtiments de commerce qu'ils purent saisir. La France se vengea glorieusement de cet acte de piraterie. Notre Hotte attaqua une escadre ennemie et la battit cornplètoinent. Une armée commandée par le duc de Richelieu enleva d'assaut avec un courage admirable la forteresse de Port-Mahon dans l'île de M inorque, bien f[ue cette place fût regardée comme imprenable.

Malheureusement le gouvernement français eut l'imprudence de s'engager, en celte même année 1750, dans une guerre sur le continent. Louis XV s'allia tout à coup, sans l'ombre d'un motif sérieux, à l'Autriche, qu'il avait combattue quelques années auparavant. Il signa un traité avec Marie-Thérèse contre le roi de Prusse, qui aussitôt s unit étroitement à l'Angleterre, notre ennemie. Nous allions donc avoir à lutter sur mer contre les forces écrasantes d(jut disposaient les Anglais, et sur terre contre Frédéric 11, homme d'un génie extraordinaire, d'une énergie indomptable, et l'un des plus grands capitaines qui aient

jamais paru. Il était impossible de se jeter avec plus de légèreté que nous le fîmes alors dans une guerre redoutable. La France expia cruellement les fautes du prince incapable qui la gouvernait.

Contre Frédéric II et les armées prussiennes qui étaient déjà les plus disciplinées, les mieux exercées de l'Europe, nous n'avions malheureusement que de mauvais généraux et de mauvaises troupes. Le commandement suprême était abandonné à des courtisans, de qui le mérite consistait surtout dans l'art de flatter adroitement le l'oi ou de plaire à la marquise de Pompadour qui exerçait une grande influence sur l'esprit du faible Louis XV. L'armée, composée en grande partie de gens sans aveu quon incorporait de force dans les régiments, n'était point animée de cet esprit de discipline et de patriotisme qui donne les victoires. Les soldats cherchaient seulement à s'enrichir par la maraude et le pillage.

Aussi un grand désastre nous fut-il infligé dés le début de la guerre, en 1757. Soubise fut complètement battu par Frédéric II à Rosbach. Grâce à l'habileté des mesures prises par le roi de Prusse, l'ennemi ne perdit que quelques centaines d'hommes, nous en tua trois mille et lit sept mille prisonniers. La profonde incapacité dont le général français avait fait preuve dans cette fatale journée souleva l'indignation publique. On composa à ce propos une chanson très spirituelle et très mordante qui obtint un vif succès à Paris. Une gravure représentait Soubise portant à la main une lanterne allumée, dans l'attitude d'un honnne qui cherche quelque chose à terre. Au-dessous étaient écrits ces vers :

Soubise dit. la laiilernc à la main :

« J"ai beau chercher: où diable est mon armée?

Elle était là pourtant hier matin ;

Me l'a-t-on prise ou l'aurais-je égarée? »

Le comte de Clermont ne fut pas plus heureux l'année suivante à la bataille de Crefeld que nous perdîmes encore. Lnc troisième défaite, que nous essuyâmes en 1759, fut au

moins rachetée par la victoire de Clostercamp. A cette campagne se rattache le souvenir d'un des plus beaux actes de dévouement qui aient jamais été accomplis dans nos armées. Le chevalier d'Assas était capitaine dans un régiment désigné sous le nom de régiment d'Auvergne. Un soir, il part en reconnaissance et tombe au milieu d'une colonne ennemie qui s'avance sans bruit, à la faveur des ténèbres, pour surprendre noire camp. D'Assas est entouré, saisi, et menacé de mort s'il donne l'éveil aux sentinelles françaises du voisinage. Il se recueille un moment, rassemble toutes ses forces et crie d'une voix retentissante : « A moi, Auvergne, ce sont les ennemis! » Il tombe aussitôt percé de coups, rtiais l'armée est sauvée.

8. Hfontcaliu an Canada. Lall^-Tollendal dans l'indf. Traité de Paris. — Cependant notre lutte maritime contre l'Angleterre continuait, sans que les succès qui en avaient marqué le début se renouvelassent.

Les Anglais, maîtres de la mer grâce à la supériorité de leur flotte, tournèrent tous leurs efforts contre le Canada, dont la vaillante population, profondément dévouée à la France, lutta héroïquement pour sauver son indépendance. Oans cette défense de notre belle colonie d'Amérique, un homme, le marquis de Montcalm, conquit une gloire inmiortelle. 11 commandait les cinq mille soldats que le gouvernement de Louis \V avait envoyés au Canada pour combattre contre plus de quarante mille hommes expédiés d'Angleterre. Abandonné, sans ressources, comme Dupleix lavait été quelques années auparavant, dénué de tout, piivé des secours en hommes et en argent qu'il sollicitait vainement auprès du roi et do ses ministres, Montcalm, à force d'énergie, parvint d'abord à tenir la fortune indécise. Il remporta même une victoire signalée sur les Anglais, grâce au concours des braves Canadiens, qui s'étaient en grand nombre enrôlés dans sa petite armée comme volontaires. Mais il manquait de vivres, d'argent, même de numitions, et tandis que le gouvernement franchis abanduiuiait honteusement les défenseurs de la colonie, l'Angleterre redoublait d'elforts pour triompher de

IlIiT. SOMM. DE LA Flt^NCK. 7

leur résistance. Quand Montcalm vit que tout était perdu, il résolut de livrer un combat supi^ème. Les ennemis assiégeaient avec de grandes forces la ville de Québec. 11 uiarclia contre eux à la tête de quatre mille lionunes seulement, et tomba noblement au premier rang. IJlessé à mort, il criait encore à ses soldats, dont il s'était rendu l'idole par son courage chevaleresque : « En avant et gardons le champ de bataille! » L'indépendance du Canada ne survécut pas à ce héros, dont le nom devrait être plus populaire parmi nous. Mais le souvenir et l'amour de la France subsistent encore dans ce pays, qui fut si longtemps terre française. Les Canadiens, livrés à l'Angleterre par Louis XY, ont conservé notre langue, nos usages, et depuis plus d'un siècle ils n'ont jamais manqué de nous témoigner dans nos malheurs une profonde et touchante sympathie.

L'Inde non plus ne fut pas perdue sans nouveaux combats. Lu 1757. le comte de Lally-Tollendal, descendant d'une famille irlandaise réfugiée en France sous Louis XIV, y fut envoyé pour lutter contre les Anglais. Il débuta par de grands succès : mais sa rigueur, son emportement le firent haïr des Hindous; Louis XV le laissa sans secours, tandis que les Anglais envoyaient sans cesse des renforts contre lui. Après un siège héroïque de dix semaines, dans Pondichéry, il dut capituler en janvier 1761. Au lieu de lui rendre riiommagt; qu'il méritait, le gouvernement de Louis XV le fit emprisonner. Après dix-neuf mois de prison, il fut mis en jugement. Lally réclamait un conseil do guerre, mais le parlement ne voulait pas renoncer à cette cause. Lally fut condaniné poui' avoir « trahi les intérêts du roi». « Jamais! jamais! » cria-t-il en entendant ces mots. Il fut décapité, et on ne permit à aucun des rares amis qui lui restaient de l'accompagner au supplice; on alla même jusqu'à le bâillonner. « Ce fut un assassinat commis avec le glaive de la justice )>, dit Voltaire, qui le premier réclama vengeance pour sa mémoire. Cette vengeance, le fils de Lally l'obtint seulement en 1780 : l'innocence de son père fut reconnue.

jQQ HISTOIRE SOMMAIRE DE LA FMNCE.

En 1765 le traité de Paris, liuiniliant et ruineux pour la France, mit enfin un terme à cette terrible guerre qui, depuis sept années, avait fait périr plus d'un million d'hommes. Nous cédions à l'Angleterre les Indes, le Canada, plusieurs îles aux Antilles, le Sénégal en Afrique. Aux Indes nous ne conservions que cinq villes. Nous abandonnions à l'Espagne, notre alliée dans la dernière partie de la guerre, la Louisiane, pour l'indemniser de la perte d'une de ses colonies qu'elle livrait à l'Angleterre. Quant au roi de Prusse, un traité parliculier, qu'il signa la même année avec l'Autriche, lui confirma la possession delà Silésie.

La guerre de Sept Ans, désastreuse pour la France qui perdait ses magnifiques colonies d'Amérique, comme elle avait déjà perdu celles de l'Inde, fut très avantageuse à deux puissances : la situation de la Prusse avait singulièrement grandi en Allemagne depuis qu'on avait pu voir ce petit État tenir victorieusement tête à l'Autriche ; l'Angleterre s'était emparée des plus riches dépouilles de notre empire colonial, et elle régnait désormais sans partage sur les mers.

O. Dernières années dm règne de Louis W. Chuiseul. — Le régne funeste de Louis XY s'acheva sans nouvelle guerre. In ministre préoccupé du bien public, Choiseul, essaya de nous rendre des alliances et surtout de restaurer notre marine, qui était tombée bien bas pendant la guerre de Sept Ans. Il ménagea l'acquisition de la Corse en 17G8. Les grands services qu'il avait rendus ne lui épargnèrent pas une disgrâce imméritée, qui le frappa en 1770. Il fut chassé du ministère par Louis XV, au moment même où de graves événements se préparaient en Europe. Deux ans après sa chute, fut accompli en effet le premier ])artage de la Polorpie entre la Pi'usse, l'Autriche et la Russie. L'indigne monarque, dont le régne avait été si désastreux pour la France, ne fil rien pour prévenir cette grande iniquité et sauver ce noble et malheureux peuple, que ses voisins se partagèrent comme un troupeau.

Louis XY mourut en 1774. 11 avait en 1764 chassé de

Voltaii-e.

France les Jésuites:, et contribué à obtenir du pape, en 1775, la suppression de cet Ordre célèbre.

lO. Les grands écrivains du xvin*^ siècle. Voltaire. Montesquieu. Rousseau. — De grands écrivains parurent au wni*^ siècle comme au xvn'', et donnèrent à la France, pour la consoler un peu de ses défaites, la gloire des lettres. Parmi les écrivains qui furent à cette époque l'honneur de la littérature française, il faut citer, au premier rang, les trois grands noms de Voltaire, de Montesquieu et de Rousseau.

Le véritable nom de Voltaire était Aroiiet. 11 naquit à Paris en 1694. A vingt et un ans il fut mis en prison à la Bastille, comme coupable d'avoir attaqué le gouvernement de Louis XIV dans un ouvrage nommé Satire. Or il n'était pas l'auteur de ce livre : victime, dès ses premiers pas dans la vie, d'une odieuse iniquité. Voltaire conserva jusqu'à sa mort un grand amour de la justice, et défendit toujours la cause de rinnocence opprimée. Quelques années plus tard, ayant fait une plaisanterie assez mordante sur M. de Kohan-Chabot, celui-ci se vengea en faisant rosser Voltaire par ses laquais. Voltaire voulut se battre en duel, mais réussit seulement à se faire enfermer pour la seconde fois à la Bastille, en châtiment de l'audace qu'il avait eue de provoquer un seigneur de haut rang. Il se rendit ensuite en Angleterre, y passa trois années, ei revint de ce pays plein d'enthousiasme pour la liberté. Depuis lors il s'adonna tout entier à la littérature et composa un grand nombre d'ouvrages divers : un poème, la Henriade, où il célèbre les vertus de Henri IV et surtout la tolérance du grand monarque; des pièces de théâtre, comme Urutus, Zaïre, Tancrède; des écrits politiques, comme les Lettres anglaises, où il fait l'éloge des lois d.' l'Angleterre et de son gouvernement; des Contes, où il raille linement les travers et les ridicules des honunes; des ouvrages d'histoire, comme l'Histoire de Cfiarles XII, roi de Suède, et le Siècle de Louis XIV. Dans plusieurs de ses livres, en particulier dans son Dictionnaire philosophique. Voltaire attaqua la religion et le clergé avec

lOô

11110 violence qui ne fut pas toujours exempte d'injustice, 'iiiiis on a eu tort île le représenter comme un homme ;3:ins croyances religieuses : il avait au contraire une foi l'rcfonde en l'existence de Dieu, et dans sa propriété de I crneij, près de Genève, où il passa les dernières années

r. /^ovyAT.

Munlesquicu.

de sa vie, le grand écrivain avait élevé un temple en l'honneur de l'Être suprême. Voltaire exerça sur les honmies de son temps une innuencc considérahle. Des souverains, connue le roi de Prusse Frédéric 11 et l'impérali'icc de Russie Catherine II, s'honoraient de l'avoir pour ami, de correspondre avec lui, de l'attirer et de le retenir à leur cour. Le public s'emparait avec avidité de

10 1 HISTOIRE SOMMAIRE DL LA HiA.NCE.

ses moindres ouvrages, les lisait et se pénétrait des idées qu'ils renfermaient. Quand, chargé de gloire et d'années, il vint, en 1778, à Paris, qu'il avait depuis longtemps quitté, l'enthousiasme fut universel. Uu soir, il se rendit au théâtre : toute la salle se leva pour l'acclamer ; on lui mit sur la tète une couronne, et quand le rideau se leva, on vit sur la scène son buste tout couvert de Heurs. 11 mourut quelques jours après, le oO mai 1778.

Montesquieu naquit près de Bordeaux, en 1689, et mourut à Paris en 1755. Après avoir exercé pendant quelque temps de hautes fonctions dans la magistrature, il sentit s'éveiller sa vocation d'écrivain. Les Lettres persanes furent son premier ouvrage. Beaucoup d'observations profondes et de remarques spirituelles sur les vices ou les ridicules de ses contemporains assurèrent à cet ouvrage un immense succès. Il publia ensuite un livre d'histoire où il expose les Causes de la grandeur et de la décadence des Romains, enfin un graud ouvrage, VEsprit des lois^ qui reste son plus beau titre de gloire.

Jean-Jacques Rousseau, fils d'un horloger, naquit à Genève en 1712, et mourut près de Paris en 1778. 11 écrivit plusieurs livres qui, comme ceux de Voltaire, exercèrent une grande influence par les idées hardies qu'ils contenaient. Dans les Confessions, Jean-Jacques raconte avec une franchise brutale sa vie, qui ne fut pas exempte d'erreurs et de faiblesses regrettables; dans VÉmile, il propose un système d'éducation nouveau pour la jeunesse; enfin, dans le Contrat social, il proclame avec beaucoup de force le principe de la souveraineté nationale. C'est l'ensemble des citoyens d'un État, c'est le peuple, dit-il, qui seul a le droit de choisir ses chefs. Un gouvernement n'a pas d'autre autorité que celle qu'il a reçue du peuple. C'était alors une grande nouveauté, car la royauté était, comme on disait, de droit divin, c'est-à-dire qu'elle croyait tenir sa puissance de Dieu seul, et non pas de la nation.