LE DIRECTOIRE
4. Expédition de Bonaparte en Egypte (1998). Bataille des Pyramides. — Après le traité de Cainpo- Formio, l'Angleterre resta seule en armes contre nous : Hoche conseillait de faire une descente en Angleterre, c'est-à-dire de débarquer une armée de l'autre côté de la Manche, afin d'imposer, dans Londres même, la paix aux derniers adversaires de la Révolution. Bonaparte était contraire à ce projet, qu'il devait pourtant reprendre plus tard. Pour le moment, il avait des vues sur VÉgypte. 11 proposa au Directoire la conquête de ce beau pays, affirmant qu'une fois maîtres de l'Egypte nous pourrions facilement attaquer l'Angleterre dans ses possessions d'Asie, et ruiner le grand empire que cette puissance travaillait alors à fonder dans VUindoustan. Bonaparte ne découvrait qu'une partie de sa pensée. Il se gardait bien de dire qu'une expédition aventureuse, extraordinaire, conmie celle-là, ne pouvait manquer d'augmenter encore son prestige, fùiivré de la gloire qu'il avait conquise en Italie, le vainqueur d'Arcole et de Rivoli rêvait de hautes destinées. 11 ne pouvait suffire à cet homme audacieux, plein de foi en sa fortune, débordant d'activité et de génie, de rester comme Hoche un citoyen paisible et modeste. Bonaparte se croyait appelé à jouer quelque jour le premier rôle : la gloire militaire lui paraissait être le plus court chemin pour parvenir au pouvoir.
Le Directoire, qui commençait à subir l'irrésistible ascendant de ce général hardi et heureux, accepta ses propositions. L'expédition, préparée dans le .plus grand secret, partit de Toulon le iO mai 1798. Quatorze vaisseaux de guerre escortèrent un uotnbre infini de transports sur lesquels ou avait eud)ar(jué 50 000 honnnes d'élite. Bonaparte emmenait, en outre, un certain nondjre de savants éminents, Monge, Berlhollet, Larreij, Geoffroy Sainl-IIilaire, car il avait conçu la pensée de faire èjudiei" sur le sol même de la vieille Égyplcriiistoire inysléiieuse de ce peuple, qui, plus de (piaire mille ans ;ivau( Jésus- Christ, jouissait déjà d'une brillante civilisation.
Après avoir enlevé au passage l'île de Malte, la flotte fit voile vers Alexandrie, où le débarquement de l'armée s'effectua sans obstacle. L'Egypte appartenait de nom à la Turquie, mais elle était en réalité au pouvoir des Mamelouks, soldais indisciplinés et très braves, auxquels le Sultiin avait jadis confié la garde du pays, dont ils étaient bientôt devenus les maîtres. Sous le commandement de leur chef Moiirad, les Mamelouks livrèrent bataille à Bonaparte, non loin du Caire, en vue des fameux monuments nommés les Pijramides, qui servaient autrefois do tombeaux aux rois ou pliaraons de l'ancienne Egypte. Le combat lut acharné, l'ne innondjrable cavalerie se rua sur nos bataillons : mais Bonaparte avait eu la précaution de les disposer en carrés, afin que, présentant à l'ennemi sur leurs quatre côtés un mur de fer et de feu, ils ne se laissassent point entamer par les charges impétueuses des Mamelouks. Ceux-ci, en effet, malgré toute leur valeur, ne parvinrent pas à enfoncer une seule de ces citadelles vivantes. Nos officiers, placés au centre de chacun des carrés, avec l'artillerie, commandaient le feu; à certains moments la muraille formée par les soldats s'enlr'ouvrait pour laisser passer la décharge d'un canon chargé à mitraille, puis la ligne se reformait avec une pi'écision admirable, de sorte que l'ennemi ne pouvait profiter, pour pénétrer dans le carré, de cette brèche qui s'ouvrait pour vomir la mort et se fermait aussitôt. Les plus vaillants des Mamelouks périrent sous les balles ou se firent percer par les baïonnettes de nos soldats. Le resli' prit la fuite, laissant le champ de bataille couvert de morts et de blessés, dont les riches costumes et les armes magnifiques furent pour les Français un sujet d'étonnement.
C'est avant de livrer cette grande bataille que Bonaparte avait dit la parole fameuse : « Soldats, du haut de ces Pyramides, quarante siècles vous contemplent ! » La retraite des Mamelouks l'ayant rendu maître du pays, il lui donna une sage organisation Peu après (août 1798), la nouvelle du grand désastre d'.'boukir vint le surprendre
Catailic des Pyram"nlc>.
1C8 HISTOIRE SOMMAIKE DE LA fKANCE.
au milieu de ses travaux. La flotte française, commandée par l'amiral Brueya, fut surprise par le grand amiral anglais Nelson et complètement détruite après une résistance acharnée. En même temps, les intrigues de l'Angleterre décidaient la Turquie à nous déclarer la guerre. Bonaparte laissant Desaix à la garde de l'Egypte passa en Syrie pour y combattre une grande armée turque qui marchait contre nous. Il s'empara de Jaffa, où nos soldats prirent les germes de la peste, fut vainqueur à la bataille du mont Tliabor, mais échoua au siège -de Saint- Jeand'Açre. Revenu en Egypte, il écrasa 18 000 Turcs à la seconde bataille d'Ahoukir, puis, laissant à Kléber le commandement de l'armée, il franchit audacieusement sur une frégate la Méditerranée, échappa aux navires anglais, et débarqua en France au mois d'octobre 1799. L'expédition d'Egypte avait échoué, puisque l'armée, après l'assassinat de Kléber, fut obligée d'abandonner sa conquête en 1801. Mais Bonaparte avait atteint son but : il rentrait en France plus populaire, plus admiré que jamais. Cette étrange expédition en un pays lointain, mystérieux, cet audacieux retour, vaient frappé toutes les imaginations. A partir de ce jour, la France entière eut les yeux fixés sur lui.
5. Gouvernement intérieur du Directoire. Seconde coalition. Victoire de Zurich. — Pendant SOU absence, le Dii-ectoire avait mal gouverné le pays. Pour se débarrasser de l'opposition des Royalistes, puis de celle des Jacobins, il avait eu recours à la force et donné deux fois l'exemple funeste d'une violation de la loi. Des députés régulièrement élus avaient été sur son ordre arrêtés par des soldats et exilés aux colonies (journée du 18 fmctidor an V ou 4 septend)re 1797); d'autres avaient été l'année suivante privés arbitrairement du droit de siéger dans les conseils. Le Diiectoire, qui unissait la faiblesse à la violence, laissait des bandes de brigands parcourir impunément les déparlements et connnelfre mille ravages. De mauvaises lois financières portaient le trouble dans toutes les fortunes. Enfin de regrettables imprudences provo-
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quèrent l'explosion d'une nouvelle guerre contre l'Europe, et la coalition, dissoute par les glorieux traités de Bàle et de Canipo-Forrnio. se forma pour la seconde fois contre nous. 11 ne fallut pas moins que les deux grandes victoires de Bergen et de Zurich pour empêcher les ennemis de franchir nos frontières.
A Bergen, en Hollande, le général Brune, avec 25 000 hommes, bat une armée anglo-russe et lui impose une capitulation qui la force à quitter la Hollande. En Suisse, Masséna avait été contraint, après les revers des années françaises en Allemagne et en Italie, de se retirer de Zurich, qu'il abandonnait aux coalisés II avait en tout 60 000 hommes pour résister à 56 000 Autrichiens, sous l'archiduc Charles, et à 55 000 Austro-Russes commandés par le général Korsakof. En même temps, le général russe Souvarof accourait d'Italie avec 20000 hommes. Le salut de la Bépublique était entre les mains de Masséna. Une seule bataille perdue ouvrait la route de Paris. Heureusement rarniée de l'archiduc Charles était appelée en Allemagne. Masséna sut saisir le moment où elle était partie, et celle de Souvarof pas encore arrivée. Alors, avec 48000 hommes, il accabla Korsakof dans une bataille de trois jours, lui reprit Zurich et le rejeta hors de Suisse. Pendant ce temps il avait confié 12 000 hommes à son lieutenant Lecourbe pour retarder la marche de Souvarof. Vainqueur de Korsakof, il réunit son armée, et accabla Souvarof, qui laissa 12 000 hommes sur les glaciers de la Suisse, et n'en put sauver que 8000, avec lesquels il se réfugia en Bavière. En conunençant la campagne, il avait promis de ramener Louis XVIII à Paris. L'ensendjle de ces combats, auquel on donne le nom de bataille de Zurich, dura douze jours (25 seplembre-8 octobre 1799).
