LE CONSULAT ET LEMPIRE

Un peu avant que cette scène eût lieu, Napoléon avait envoyé à Masséna, chargé de défendre les ponts de l'île Lobau, un aide de camp pour lui demander combien de temps il pourrait tenir : « Allez dire à l'empereur, répondit Masséna, que je tiendrai deux heures, six, vingt-quatre, s'il le faut, tant que cela sera nécessaire pour le salut de l'année ». Il fit comme il l'avait dit : l'armée fut sauvée, et Masséna reçut de Napoléon le titre, justement mérité, de prince d'Essling.

Cependant l'Autriche, accablée par ces revers, dut signer le désastreux traité de Vienne. L'année suivante, Napoléon répudia Joséphine, qui ne lui avait pas donné d'enfant, et prit pour femme Marie-Louise, fille de l'empereur d'Autriche. 11 eut de ce second mariage un fils, qui naquit le 20 mars 1811 et reçut le titre de roi de Rotne. Cet heureux événement, qui fut célébré par des fêles splendides, semblait assurer l'avenir de l'Empire. Cependant la France commençait à se lasser de ces guerres continuelles; beaucoup de gens s'affligeaient de voir l'élite de nos troupes sacrifiée en Espagne aux intérêts de famille des Bonaparte; enfin la crainte que Napoléon inspirait aux puissances de l'Europe ne diminuait pas la haine profonde qu'elles portaient à l'homme extraordinaire qui les avait tant de fois vaincues. En Allemagne surtout, la surexcitation des esprits était grande. Des sociétés secrètes se formaient et enseignaient au peuple l'horreur du nom français. Déjà, en î809, un jeune étudiant avait cru faire une œuvre patriotique en essayant d'assassiner l'oppresseur de son pays.

ta. Expédition de Russie (1812). Passage de la Bérésina. — Napoléon ne voulut pas comprendre qu'il était temps de renoncer à toutes ces guerres qui épuisaient le pays. Au moment où il aurait fallu plus que jamais user de ménagements et de prudence, il conçut le plan de la plus téméraire, de la plus folle entreprise. L'enqjereur de Russie, Alexandre I", ne pouvait oi)liger ses sujets à se conformer aux prescriptions du blocus continental, car l'interruption des relations commerciales

avec rAngleterre eût élé la ruine pour eux. Napol<'on nivoulut pas moins le coutraindre à l'ermer ses ports aux liàtimenls de commerce anglais : sur un refus d'Alexandre, il lui tléclara la guerre.

A la tète de la Grande Armée, qui comprend non seulement des Français, mais aussi un nombre infini d'étrangers, Italiens, Hollandais. Allemands, Polonais, l'empereur traverse de nouveau TAIlemagne et pénètre en Russie II franchit le Niémen, marche sur Moscou, gagne la bataille sanglante de la Muskova, qui nous coule 30 000 hommes et 60000 à lennemi, entre à Moscou, (|ue le gouverneur msse, Rostopchine, livre aux flammes à l'arrivée des Français. Cependant, Alexandre refuse de traiter; l'hiver, qui est terrible dans cette froide région, arrive prénialurêment; la Grande Armée est obligée de revenir sur ses pas. Alors commence cette reiraite de Russie qui est restée si tristement fameuse dans notre histoire. Nos malheureux soldats sont obligés de traverser un pays désert, couvert de neige; les Russes, qui nous poursuivent, enlèvent les traînards, achèvent les blessés, massacrent les prisonniers. Telle est la rigueur de l'hiver, que chaque nuit des centaines d'honnnes meurent gelés.

Le moment le plus difficile fut celui où Ion dut fianchir la livière de la Bérésina. Le général Kblé, chef des pontonniers, avait réussi à conserver dans la retraite quelques voilures chargées d'outils, qui allaient rendre le plus grand service. T)e ses pontonniers, il lui restait 400 hommes. Napoléon le pria d'établir les ponts en une aprèsmidi. C'était impossible, mais ils pouvaient être faits le lendemain matin en travaillant toute la nuit. Éblé, par ses exhortations, obtint de ses hommes ce dévouement. Par un froid des plus vifs, ils travaillèrent dans l'eau toute la nuit, au milieu dénormes glaçons, se nourrissant à peine d'un peu de liouillie sans sel. Il fallait ronq)re la glace autour des liomnies pour qu'ils pussent entrer dans l'eau. Lue moiliv d'entre eux dormaient pendant que les autres travaillaient. Le général ne dormit pas un seul instant.

l'absago de la Bérûsina.

Les ponts furent achevés, et le passage se faisait, quand l'ennemi commença à les cribler de boulets. Le désordre se mit dans les rangs. Éblé, placé à la tète des ponts, essayait en vain d'arrêter la cohue. Beaucoup, pour en finir, se jetèrent dans l'eau. D'autres, ayant voulu passer sur la glace, furent entraînés par les glaçons. Ce passage est une des plus horribles scènes de l'histoire.

L'héroïsme de ISeij, le Brave des braves, ce maréchal de France qu'on vit maintes fois se battre un fusil à la main, connue un simple troupier, permit pourtant aux débris de notre malheureuse armée d'échapper à l'ardente poursuite des Cosaques et à l'hiver, mille fois plus terrible. Quand Ney repassa la frontière, avec une poignée d'hommes, 500 000 soldats restaient derrière lui ensevelis sous les neiges de la lUissie !

16. Campagne d'AIIemugne (I8I3). — Ce désastre porta un coup mortel à la puissance de Napoléon. Une nouvelle coalition se forma contre nous : elle se composait de l'Angleterre, de la Prusse, de la Russie, de la Suède et de l'Espagne. L'Autriche attendit les événements. Ce qu'il y avait de plus inquiétant, c'était que les différents peuples de l'Allemagne se portaient avec enthousiasme à cette guerre devenue nationale pour eux. La France, épuisée, allait avoir à lutter cette fois contre des armées animées de cette ardeur patriotique qui avait rendu les nôtres invincibles pendant la liévolution.

Cependant l'empereur, qui était revenu en toute hâte à Paris, où la conspiration du général Malet avait mis en péril son gouvernement, rassemble des troupes avec une activité fiévreuse, et rentre en Allemagne; mais les deux belles victoires qu'il remporte à Lutzen et à Baulicn n'eurent pa^ de résultat, et en Lspagne son frère Joseph fut vaincu à Vitoria.

L'Aiidicht- intervient alors et lui offre de traiter à des conditions très honorables. Napoléon refuse de faire les concessions insignifiantes qu'on lui demande : l'Autriche irritée se joint à nos ennemis, et 500000 hommes entrent en li'jne contre nous. La victoire de Dresde est annulée