AVANT-PROPOS

Pendant quinze années, chaque printemps, j'ai fait aux élèves-maîtres de l'Ecole Normale supérieure d'enseignement primaire sise à Saint-Cloiid. treize leçons sur l'histoire de la littérature française au xix'' siècle. C'étaient les dernières d'un cours qui embrassait toute notre littérature, et dont les autres parties étaient traitées sous ma direction par les élèves eux-mêmes, pour se préparer à l'enseignement dans les Ecoles Normales. Je n'aurais pas osé leur abandonner lexposition de la période séculaire doù nous ne sommes pas encore sortis. Il est impossible de discerner dès à présent ce que la postérité y consacrera et ce qu'elle vouera à Toubli par le châtiment, parla charité, si l'on veut, de son silence, ou ce qu'elle reléguera dans la pénombre, et, par conséquent, on est conduit à prononcer bien des noms qui ne sont pas assurés du lendemain. Le travail eût

II AVAM-PROPOS

été presque impossible, et, en tous cas, fort considérable, pour des jeunes gens h qui la préparation de leurs concours donnait beaucoup à faire et dont les lectures sur les auteurs de notre siècle n'avaient pu être que capricieuses et insuffisantes. Ils auraient reproduit des livres, des manuels même, dont les meilleurs ne sauraient être regardés ni comme complets, ni comme définitifs.

11 était clair que je développerais cette dernière partie du cours avec plus de maturité, et d'utilité, par là-même, pour mes auditeurs. En outre, ma longue vie rn'ayant permis de connaître personnellement un assez grand nombre des écrivains dontj'aurais à parler, mes souvenirs pourraient donner à mes leçons une note assez particulière et non dépourvue d'intérêt. Ces leçons, bien entendu, n'étaient point écrites. En les écrivant pour les publier, conformément au désir de quelques-uns, je les ai amplifiées sur bien des points, en m'aidant, je tiens à le dire, de ce qui est venu à ma connaissance parmi les ouvrages imprimés sur la matière, car, à l'exemple de Désiré Nisard, j'estime surtout dans ce que je pense ce que d'autres ont pensé comme moi. J'ai donc cru devoir mesurer assez étroitement la place à celles de mes appréciations qui