DE L'ACADÉMIE FRANCAISE

DO ne —

MEesstEeurs ,

Vous avez à vous féliciter d’avoir mis au concours une des plus importantes questions de l’économie politique et de la morale religieuse. Vous pouvez applaudir aussi d’en avoir différé d’une année le jugement. Parmi les dix mémoires qui vous ont été adressés, plusieurs sont écrits avec soin et médités avec profondeur. Deux d’entre eux peuvent être regardés comme des traités lumineux sur le sort des enfants trouvés et abandonnés. L'un et l’autre ont, pour premier titre de recommandation , des recherches historiques , faites avec beaucoup de scrupule et d’érudition sur les divers établissements de charité que la religion chrétienne a ouverts à des enfants que le polythéisme laissait exposer ou faisait jeter dans les gouffres.

C'est ici que le christianisme apparaît comme une époque toute nouvelle dans la civilisation. Ce n’est sans doute qu’une partie des biens qu’il a produits. De pareilles recherches , faites

avec le même soin, sur labolition graduelle de la servitude, seraient encore un plus magnifique témoignage de la vaste bienfaisance dont l’évangile est la source.

Les auteurs de ces deux mémoires , n° 9 et n° 10 , se rencontrent dans toutes les parties de ce tableau historique , n’énoncent aucun fait dont ils ne fournissent la preuve , révèlent à la reconnaissance du genre humain les noms de plusieurs saints , de plusieurs prélats, pasteurs ou religieux, qui ont eu le mérite et la gloire d’être en quelque sorte les précurseurs de saint Vincent-de-Paul , que l'auteur nomme éloquemment l'ange visible de la charité. Test vrai que ce tableau offre à différentes époques non-seulement des lacunes , des interruptions , mais les aspects les plus sinistres, On y voit la charité contrariée dans ses vœux , dans ses soins les plus éclairés, les plus héroïques, d’abord par l'invasion des barbares , qui renouvelle le chaos pour la société ; puis par l'établissement du régime féodal, qui d’abord tend à rendre permanentes la barbarie et l'oppression, mais qui se laisse modifier par la chevalerie.

Jusques dans ces temps déplorables , la charité veille encore sur le sort des enfants que le Christ a pris sous sa protection. D’autres crises succèdent , telles que les rivalités de la France et de l'Angleterre , et surtout le fléau , plus prolongé encore et plus funeste , des guerres de religion. La charité recouvre la vie avec saint Vincent-de-Paul ; elle ne cesse plus de se développer parmi nous, jusqu’à l’époque de 1793, où les hospices sont barbarement dépouillés de leurs biens et privés du dévoüment des sœurs hospitalières , qui en étaient toute l’ame. Bientôt on voit naître une philanthropie vague, tumultueuse, inconsidérée dans ses projets , qui , par des primes accordées aux filles-mères , semble une sorte de conspiration contre le mariage , contre l’état de famille , premier fondement de l’ordre social.

Tout se raffermit , tout commence à s’épurer sous le régime consulaire et impérial. L’ordonnance de 1811 paraît et introduit d'importantes améliorations dans le régime des hospices des enfants trouvés. Mais bientôt la charité et la bienfaisance publique

sont accusées d’une aveugle prodigalité. L’accroissementgraduel du nombre des enfants exposés aux tours si largement ouverts devient effrayant. Cest alors qu'éclate au sein de l'Angleterre et que bientôt se répand parmi nous , au nom même de la philanthropie, une doctrine qui blesse toutes les premières inspirations , tous les premiers devoirs de l'humanité. Presque tous les hospices sont frappés à la fois de l’anathème économique. Déjà ces principes , plus ou moins modifiés, trouvaient en France des partisans qui pouvaient les appuyer par la puissance du talent , et dont les intentions ne pouvaient être suspectes. Toutes les administrations locales commençaient à s'occuper de l’examen des divers problèmes que présentent les hospices des enfants trouvés ou abandonnés : l'exposition aux tours devenue plus fréquente d'année en année , enfin le meilleur mode d'éducation à suivre pour les rendre utiles et non dangereux à la société.

C'est dans ces circonstances , Messieurs, que vous avez présenté un programme qui résume ces questions et les coordonne les unes avec les autres.

Ce n'était pas la première fois que vous appeliez des concurrents à l'examen des problèmes les plus difficiles et les plus urgents de l’économie sociale. Les sociétés littéraires , agricoles et scientifiques ne peuvent se proposer une mission plus utile, plus nationale. L’académie française a semblé apprécier et consacrer votre zèle en décernant des prix ou d’autres récompenses honorables à des ouvrages , à des mémoires que vous aviez déjà couronnés et désignés à l’attention publique. Le conseil général a longtemps secondé vos louables intentions. Cette année cependant , il vous a refusé une allocation qui nous permettait de récompenser, quoique faiblement, des ouvrages sérieux, qui demandent des recherche laborieuses , des investigations difficiles et un emploi de temps considérable. Cette rigueur est trop peu dans l'esprit du jour, et j'ajoute dans l’esprit éclairé des membres du conseil général , pour qu’on puisse craindre qu’elle se perpétue. Cependant, cette année, elle nous cause un vif regret ; car la commission s’est vue dans la nécessité d’affaiblir

encore un trop modique prix, en proposant de le partager entre deux ouvrages qui ne sont pas d’un ordre vulgaire. J'ai déjà rappelé leur mérite et leur heureuse coïncidence , sous le rapport historique.

Les conclusions en diffèrent pourtant , et mème sur des points essentiels. Mais votre premier objet a été de fournir des matériaux à la législation , qui seule peut les résoudre avec des connaissances parfaites et des renseignements certains. Nous ne vous cachons pas que , dans votre commission, les avis se sont trouvés partagés sur les solutions contraires proposées par les deux mémoires. Mais il n’est aucun de nous qui n’ait reconnu dans ces ouvrages de grands principes d'amélioration , soit dans l’ensemble , soit dans les détails du régime des hospices des enfants trouvés et abandonnés.

Le mémoire n° 9 se distingue par une méthode lumineuse , qui annonce un esprit élevé ; par un style ferme et franc, qui peut servir de modèle pour les discussions de ce genre ,etenfin par des traits heureux et rapides , qui viennent animer une discussion sévère.

Le style du n° 10 est moins vif, moins concis. Il serait facile de réduire ce mémoire trop volumineux; mais on y sent partout de la tendresse et de la chaleur d’ame. L'auteur s'élève même à l’'éloquence, quand il combat la doctrine inhumaine de Malthus. On voit qu’il a une honorable expérience de tous les soins relaüifs à l'éducation des enfants dont il embrasse la cause avec zèle. Combien n'est-il pas à souhaiter que l’auteur abrège lui-même son travail, pour lui donner un effet plus général et plus utile !

Signalons la différence importante qui se trouve entre les deux mémoires. Le n° 9 se prononce pour la suppression graduelle des tours ; mais il veut qu’on ne brusque rien, que l'expérience soit consultée, que l’on procède par des épreuves partielles 1. Il ne voit qu’un palliatif faible et souvent illusoire dans la trans-

1 L'auteur de ce mémoire est M. Remacle, ancien magistrat à Nismes,

lation des enfants trouvés d’un hospice dans un autre plus éloigné. [l ne le permet que dans un äge où la santé de ces malheureux enfants ne serait plus évidemment compromise. L'état de famille est sa base principale ; pour l’assurer, il exige la déclaralion confidentielle de la fille mère devant le maire de la commune et le procureur du roi , et indique des mesures pour le maintien du secret. Mais il faut convenir qu'avec deux confidents, quel que soit leur caractère , le secret est compromis !. Telle est cependant la base fondamentale de son système.

Il ne peut supporter que la législation tolère d’un côté , dans les filles mères , le crime de l'exposition et de la suppression d'état, qu’elle punit de l’autre avec sévérité. Les tours ne lui paraissent que trop provoquer l’abandon des enfants légitimes. Cette plaie, qui s’introduit parmi nous , lui paraît le plus haut degré de corruption et même de perversité, quand elle n’a pas pour excuse une impitoyable nécessité. Il veut que, dans ce cas, la misère soit constatée. Si on objecte à la suppression des tours la crainte de voir s’augmenter le nombre des infanticides, il répond en présentant le tableau officiel , produit chaque année par le ministre de la justice , des condamnations portées contre linfanticide , et il en résulte que ce nombre n’est pas plus considérable dans les départements où il n’existe pas de tours , où il n’y en a qu’un seul , que dans ceux qui en ont jusqu’à cinq et six ; le chiffre même est inférieur pour les premiers. Il résulte aussi de ces informations que le nombre des infanticides n’a point augmenté dans dix-sept départements où l’on a supprimé ou transféré des tours.

L'exposition aux tours, suivant l’auteur, peut favoriser jusqu’à certain point l'infanticide , parce qu’elle fournit une excuse tou-

4 Cette observation de M. Lacretelle est parfaitement juste ; les déclarations de grossesse sont une mesure impraticable , elle ne garantit nullement le secret d’un aveu, toujours pénible à faire, et ne saurait exercer qu’une bien faible influence sur la réduction du chiffre des expositions de nouveau-nés. Nous avons dit combien était grand le nombre des enfants trouvés qui provenaient d’unions légitimes.

jours employée par les mères coupables de ce crime. Qu’'avezvous fait de votre enfant , lui demande-t-on ? Leur réponse est : Je l’ai mis ou je l'ai fait mettre au tour.

Le tour n’est nullement de l'invention de saint Vincent-de Paul ni de celle des ames charitables qui ont contribué par leurs soins ou par leur fortune à la fondation d’hospices d’enfants trouvés ; il n’en avait élé fait que des usages partiels avant la loi de 1811 , qui les a considérablement multipliés. Le nombre des infanticides a peu diminué depuis cette loi. Le tour rend légal ce que la loi même défend et punit comme un crime. Il offre une facilité funeste à des parents pauvres, désespérés , égoiïstes ou barbares , de se délivrer d'enfants qui leur sont importuns : il porte atteinte à la sainteté du mariage , aux garanties de la loi civile, en confondant le sort d'enfants nés sous leurs auspices avec celui des enfants fruit du concubinage ou de l’adultère. Le secret et le défaut de déclaration permettent à des parents cruels de persévérer dans un odieux abandon , lors même que leur seul prétexte plausible, la misère, a cessé. Enfin il est une véritable suppression d'état commise par les parents euxmêmes. [Il n’est pas facile d'apprécier la proportion des enfants légitimes livrés aux hospices avec celle des enfants illégitimes. Pourquoi leur imprimer la tache de bâtardise ? Cet affreux mystère est précisément ce qui condamne le plus la loi de 1811. Qui sait jusqu'où va aujourd’hui, jusqu'où pourrait aller un jour la dissolution des liens de famille 1?

Selon lui , les enfants trouvés ou abandonnés ne doivent plus être privés , à l’âge de douze ans , de la charité ou de la bienfaisance publique. À cet âge , ils peuvent acquitter leur dette envers l’état par un travail devenu productif. Il cite pour exemple la Hollande, où l’entrelien des enfants, depuis l’âge de douze ans, ne coûte plus que peu de chose à l’état et lui procure

1 Fondée en raison, la suppression des tours aurait de graves inconvénients cependant , si l'institution abolie n’était remplacée immédiatement par un autre système d'admission des nouveau-nés dans les hospices. (Voyez p. 245 et 270.)

quelquefois un bénéfice. Il propose pour eux soit des maisons de travail, soit des colonies agricoles. Peut-être n’est-il pas assez frappé de la grande amélioration introduite par l'ordonnance de 1811, qui donne la vie des champs pour asile à ces malheureux enfants, et leur procure des parents adoptifs dans les nourrices et les nourriciers. Enfin il laisse à la charge des communes les frais de layelte des enfants trouvés.

L'auteur du mémoire n° 10 (M. l'abbé Gaillard } plaide avec force pour la consérvalion des tours ; et ne craindrait pas d’en voir augmenter le nombre. Un fait important qu'il constate , c'est que , s’il y a surcroît de dépense pour les hospices d’enfants trouvés , il n’y à pas pourtant augmentation dans leur nombre. La différence tient à ce que, par leffet d’une meilleure hygiène et de précautions plus charitables , mieux entendues , la mortalité des enfants dans les hospices a éprouvé une très-forte réduction. L'auteur en conclut que le libertinage n’a pas fait les progrès dont on se plaint. Il marche presque toujours avec des tableaux statistiques; mais il les prend à son gré dans telle ou telle localité et ne présente pas toujours des aperçus assez généraux. D’après des données assez conjecturales , mais qui ont dû lui coûter un pénible labeur, il estime que le nombre des enfants légitimes livrés aux hospices par la misère ou l’incurie est dans la proportion d’un huilième ou d’un dixième sur celui des enfants trouvés. Le nombre en augmente beaucoup dans les années calamiteuses.

Suivant lui, il faut bien se garder de renvoyer ou de remettre aveuglément les enfants du vice à une mère plongée dans le plus affreux libertinage. L'éducation qu'ils reçoivent dans les hospices est morale et religieuse : elle appelle divers degrés d’amélioralion; l’auteur se montre aussi ingénieux que fécond dans ceux qu'il propose. C’est assurément la partie la plus recommandable de son ouvrage , mais en même temps cest celle qui échappe le plus à l'analyse , tant elle entraînerait de détails !. Le

1 Le système de l'abbé Gaillard nous paraît reposer sur des faits peu exacts

6 STATISTIQUE DES CONCOURS. 469 plus grand danger qui existe aujourd’hui, pour cette éducation, résulte de ce que plusieurs des hospices où ces enfants sont amenés sont ouveris à d’autres genres de misères , et que ces malheureux enfants entrent dans une communication , soit fréquente , soit accidentelle , avec des hommes , des femmes et même des vieillards qui expient dans ces asiles les suites de leur libertinage, ou toutau moins de leur esprit d’imprévoyance. Une seule conversation peut leur faire perdre le fruit des plus sages leçons , des soins Les plus vigilants. Il réclame donc pour eux des hospices qui leur soient exclusivement consacrés et qui les mettent à l’abri de la contagion la plus funeste. Il se plaît à énumérer les avantages qui résultent de l'ordonnance de 1811. Cest dans la vie des champs que ces enfants subissent le moins le malheur qui résulte de leur triste origine : par la garde du bétail , ils obtiennent une utilité précoce, qui les rend chers à leurs parents nourriciers. À mesure que leurs forces s’accroissent, cette utilité augmente. Bientôt leur condition ne présente plus que de légères différences d’avec celle de leurs plus heureux camarades. S'ils étaient en butte à quelque mépris , à quelque prévention rigoureuse, rien de plus facile pour eux que de porter leurs bras , leur activité , leur amour du travail , dans un autre canton. L'important , c’est de les tenir dans un salutaire éloignement de villes où ils recevraient le germe de tous les vices.

Comme l’auteur applaudit en général à la législation existante, il a peu de vues nouvelles à présenter, et se borne le plus souvent à une réfutation véhémente des économistes et à une censure des administrateurs qui proposent ou ordonnent soit des déplacements , soit des suppressions de tours. L’inconvénient de ce mémoire est de fatiguer quelquefois attention par la prolixité du style; mais je le répète, il y règne en général une teinte douce et continue d'esprit évangélique.

et surtout mal interprétés ; nos opinions sur utilité des tours sont diamétralement opposées à celles de cet écrivain. (Voyez p. 240 et suiv.) M. Gaillard a eu d'excellentes intentions ; son livre est riche en documents intéressants , mais on pourrait y désirer, peut-être, plus de méthode, de style, et surtout d'idées.

Pour résumer ce que l’auteur lui-même résume avec trop peu de soin, voici l’enchaînement logique de ses propositions : Il faut trembler de multiplier le genre de crime qui révolte le plus la nature ; il faut délivrer le désespoir de ses plus funestes inspirations ; rien n’est à espérer pour l'éducation morale et rehgieuse des fruits du libertinage, quand ïls seront confiés ou remis de force à des mères pour lesquelles ils sont un reproche vivant , un témoignage public de leur inconduite. Elles ne peuvent leur laisser qu’un exemple fatal et leur faire partager une misère qui sera pour eux un perpétuel aiguillon du vice et des résolutions malfaisantes. Si ces êtres, même sous le régime des hospices , paraïssent dangereux pour la société qui vient se substituer à la famille dont ils sont délaissés , combien ne le serontils pas plus lorsqu’au lieu des leçons et des saintes pratiques de la religion , ils n’entendront qu’un langage obscène , que les cris de la débauche , et verront se renouveler la faute qui leur a donné une fatale existence. La société doit accomplir sa tâche jusqu’au bout , la prolonger et l’étendre même au besoïn , sans en craindre la dépense ; car la multiplication des vices et des crimes est la dépense la plus ruineuse pour un état et le reproche le plus mérité qu’on peut faire à son administration.

Plusieurs des éloges que je viens de donner, au nom de votre commission , aux deux ouvrages qu’elle a jugés dignes de partager un faible prix, peuvent s'appliquer au n° 5. L'auteur y déclare sa profession, celle de médecin-accoucheur, qu'il a longtemps exercée dans les hospices. Sa grande expérience lui sert à signaler et les avantages et les vices de l'ordonnance de 1811. Il arrive aux mêmes conclusions que lauteur du n°9, mais avec moins de fermeté , de méthode et de précision dans le développement de ses motifs. Son objet principal semble être de réfuter un article sévère et même un peu acerbe , où lord Brougham proscrit les hospices d'enfants trouvés. Cette réfutation est faite avec chaleur et talent; mais qui oserait aujourd’hui s'élever contre une des institutions qui honorent le plus l'humanité et le christianisme ! ce mémoire nous a paru digne d’un accessit.

La # STATISTIQUE DES CONCOURS, 471

Si vous adoptez , Messieurs , les conclusions que j'ai l'honneur de vous proposer au nom de votre commission , vous laisserez indécise la solution d’un problème que la législation seule peut résoudre ; mais les auteurs dont vous avez distingué les ouvrages , el peut-être même les concurrents moins heureux , auront à se féliciter d’avoir fourni leur tâche d'amis de la patrie, de Phumanité , et de défenseurs de la morale religieuse. Tel est Pavantage de nos institutions :elles appellent le concours de tous les esprits éclairés , laborieux , de toutes les ames qu’animent de nobles sentiments , à action législative. Les meilleures lois sont celles qui se préparent longtemps , que l’opinion publique a débattues avec ardeur et scrupule avant d’être portées à la discussion législative. Les mémoires dont je vous ai entretenus ont dù coûter plus d’une année de travail à leurs auteurs, et attestent que leur vie a été occupée de soins et d’études charitables. Si nous considérons combien d'établissements heureux sont déjà nés ou semblent prêts à naître de cette discussion des divers emplois de la bienfaisance publique et privée ; si nous considérons en même temps le zèle et peut-être l'autorité de ceux qui s’en occupent , nous verrons que cette génération mérite peu le reproche banal d’égoiïsme, d’indifférence ou de sécheresse qui lui est perpétuellement adressé. J'aurais pu attester encore , Messieurs , le zèle que vous avez mis dans cette discussion , les recherches auxquelles plusieurs d’entre vous se sont livrés, et le scrupule même qui ne vous a pas permis de prononcer une décision formelle. Il s’agit de la vie et du sort de plusieurs milliers d'êtres infortunés qui ne semblent avoir recu le jour que pour le maudire, et dont la tutelle doit être moins considérée comme un fardeau que comme. un devoir pour l’homme compatissant.

N'est-ce pas un spectacle touchant que de voir , dans tout ce qui concerne la bienfaisance ou publique ou privée , la religion ouvrir la marche et bientôt appeler à son aïde les travaux des philosophes, des hommes publics et des savants qui dévouent leur vie au soulagement des maux de l'humanité ? La charité est

à LA 472 HISTOIRE DES ENFANTS TROUVÉS.

ardente ; elle ne craint pas de se pénétrer avec profondeur de la peine qu’elle contemple et qu’elle brûle de soulager. En ne se prescrivant point le calme , elle peut manquer quelquefois de prudence. Les philosophes et les hommes publics sont invités à généraliser et à étendre leurs observations , et à porter leur vue au-delà des souffrances dont l'aspect frappe et déchire leur cœur. Les hommes de l’art sont obligés de maîtriser leur sensibilité pour porter avec plus de sûreté le secours souvent rigoureux que la souffrance réclame. Quand ils ont rempli un ministère pénible , ils se retirent : la charité qui a ouvert la marche, vient encore la fermer ; elle reste auprès du lit du vieillard , du berceau de l'enfant ; elle appuie plus doucement leur tête , redit leurs plaintes d’un son de voix consolateur, et au baume que la science a versé sur des plaies elle ajoute un baume céleste. Voilà surtout le sublime attribut du cœur des femmes , et ce quia élevé leur condition et leur dignité si fort au-dessus de leur triste partage dans l'univers ancien. Vous voyez , Messieurs , d’après ce rapport, que votre commission a tâché d'apprécier également les soins de la charité et ceux de l’observation calme et raisonnée.

De telles discussions ne sont pas seulement un repos pour l’esprit de parti ; elles l’amortissent , et indiquent à toutes les ames bien nées que leur point de ralliement est auprès de la souffrance.

La société adopte les conclusions de la commission , et reconnaissant dans les deux mémoires spécialement distingués , un mérite égal, quoique sous des rapports différents , elle juge qu'ils ont le même droit au prix du concours !.

Elle décide , en conséquence , qu’il y a lieu de décerner une double couronne et que le prix sera partagé en deux médailles, chacune de la valeur de trois cents francs , entre les auteurs de ces deux ouvrages ;

1 Ainsi la société académique de Mâcon a couronné deux systèmes contradictoires ; elle n’a point engagé son autorité morale,

L'un ayant pour épigraphe : Da veniam scriptis quorum non gloria nobis causa, sed utilitas officiumque fuit , par M. Remacle, ancien magistrat à Nismes ;

L'autre, dont l’épigraphe est : Caritas et castitas, par M. Adolphe-Henri Gaillard, chanoine honoraire et aumônier de l'hôpital

général de Poitiers.

La société décide en outre qu’un accessit est accordé à l’auteur du troisième mémoire, qui a fixé les regards de la commission, avec cette épigraphe : Evo quoque miserrima vida. (M. Azaret-Dugat , docteur en médecine à Orange.)