DE LA CONDITION ACTUELLE DES ENFANTS TROUVÉS À L'ÉTRANGER

Il existe deux systèmes sur les enfants trouvés, en vigueur, Pun dans les états catholiques, l’autre dans les états protestants.

Dans les pays catholiques , des hospices sont ouverts en grand nombre aux nouveaux-nés que leurs mères abandonnent ; ces enfants sont déposés dans un tour disposé de manière à entourer leur admission d’un profond mystère. Aucune enquête n’est faite sur les circonstances de leur exposition , il n’est fait aucune recherche sur le secret de leur naissance ; enfin la législation défend la recherche de la paternité. Les états catholiques sont accablés par le fardeau des enfants trouvés ; en France, on évalue officiellement à plus de trente-trois mille la moyenne annuelle du chiffre des admissions, et à près de onze millions la dépense annuelle pour cette œuvre. Il y a dans les états catholiques beaucoup d'expositions d'enfants nés de mariages légitimes,

Dans les pays protestants au contraire, il n’y a point d’hospices affectés aux enfants trouvés, point de tours pour l’admission des nouveaux-nés abandonnés, point de clandestinité. L'état et la loi mettent à la charge de la fille l'enfant dont elle est devenue mère, et l’en rendent responsable ; mais comme la législation autorise la recherche de la paternité, une fille qui est devenue mère, nomme le père de son enfant, et la loi, à défaut du mariage, lui adjuge des dommages et intérêts. Les états protestants ont infiniment peu d'enfants trouvés ; la ville aux quinze cent mille ames, Londres, n’a eu dans l’espace de cinq années, depuis 1819 jusqu’à 1823 ,. que cent cinquante-un enfants exposés, tandis que Paris, pendant le

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même: espace: de temps, a dû pourvoir aux besoïns de vingtcinq mille deux cent soixante dix-sept enfants trouvés. Mais si les états protestants n’ont pas d’hospice pour les enfants trouvés , ils ont des maisons de travail et des établissements mombreux pour les orphelins et pour les enfants abandonnés. Comparés sous le rapport du budget, c’est-à-dire des dépenses auxquelles ils donnent lieu, les deux systèmes sont un objet d’études d’un haut intérêt. Si les: pays catholiques ont à entretenir: leurs nombreux hospices, et à subvenir aux frais de nourrice et d'entretien de ces milliers: d'enfants, que la licence des mœurs et la certitude des secours met chaque année à leur charge, les. pays protestants ont. à pourvoir à la dé: pense de: leurs maïsons de travail pour les enfants abandonnés: On sait à quel chiffre énorme et toujours croissant s'élèvent’, en France, les sommes que les expositions de nouveaux-nés demandent au budget de l’état, des départements et des hôpitaux ;- l’entretien des maisons d'éducation du- Wurtemberg est beaucoup moins onéreux. Il y a cependant une observation à faire; c’est la taxe des pauvres, qui fournit, en Angleterre, à la dépense des enfants trouvés et abandonnés. Gette dépense-est évaluée par Chalmers, au dixième de la taxe; e’està-dire: à quinze- millions environ : cependant la France, avec une population deux fois plus considérable, ne paye chaque année, pour ses nombreux hospices d'enfants trouvés, qu’une somme de dix à onze millions. Maïs les secours publics sont administrés, dans la Grande-Bretagne, avec peu d'économie, et de ce qui à lieu en Angleterre, il ne faut rien conclure contre le système protestant, dont les avantages sur le système catholique , sous le rapport des dépenses, sont incontestables. Voici donc deux systèmes en présence et dont les résultats, de: même: que les principes, sont diamétralement opposés ; là des hospices, le secret des admissions, l’interdiction de la recherche: de læ paternité, et un nombre immense enfants trouvés : ici point de tours, point d’hospices, l'obligation pour la fille mère de nourrir son enfant, la recherche de la pa-

ternité. autorisée, et peu, infiniment peu d'expositions de nouyeaux-n6s. )b

Le système catholique a eu spécialement pour objet de rendre l’infanticide sinon impossible, du moins infiniment rare; il a enveloppé l'admission des nouveaux-nés , dans les hospices, d’un mystère impénétrable, expressément pour sauver ces frèêles créatures des, funestes effets du désespoir ou de l'indigence de leurs mères. Ce but, il ne l’a pas atteint; il y a beaucoup d’infanticides dans les pays tresse il y en a plus que dans les pays protestants.

Plusieurs états protestants avaient des hôpitaux d’enfants trouvés fondés tout exprès pour eux; ces établissements ont été ou supprimés ou convertis en maisons d’orphelins, et äl n’y a eu dans ces états, ni un nombre plus grand d’expositions de nouveaux-nés, ni un chiffre plus élevé d’infanticides.

On peut révoquer en doute ce chiffre si minime de. cent cinquante-une expositions de nouveaux-nés en cinq ans, dans la ville de Londres. On peut atténuer beaucoup , ou du moins expliquer la différence qui exisle sous ce rapport entre les pays catholiques et les pays protestants, mais le fait demeure incontestable, le nombre des expositions de nouveaux-nés est très-considérable en France, en Italie, en Espagne, dans le Brésil ; il est fort exigu en Allemagne, à Berlin, à Genève, dans le Wurtemberg, en Angleterre. La Russie n'appartient pas à la communion romaine, elle n’est pas catholique, mais elle a de magnifiques hospices d’enfants trouvés ; aussi le chiffre des expositions de nouveaux-nés à Moscou et à St-Pétersbourg est-il énorme. |

Les pays protestants ont peu d'enfants irouvés à leur charge; on se tromperait beaucoup cependant si l’on tirait de ce fait très-constant, qu'il y a plus de moralité à Berlin qu'à Lyon, à Londres qu’à Paris. Dans les grandes villes de l’Europe le peuple est au fond le même à quelques nuances près ; on retrouve dans toutes les capitales les mêmes vices, les mêmes excès, la mème dépravation , modifiée seulement dans ses résultats

par la législation et l'opinion publique. Sans doute l’immoralité ne se produit point dans toutes par les mêmes actes, mais son degré est le même; seulement elle se comporte ou s'arrange (sil est permis de s'exprimer ainsi), d’une manière différente, suivant les lieux ou plutôt selon les lois.

Dans les pays protestants, les filles savent que leur honte sera publique, qu’elles sont responsables de la vie de leurs enfants, qu'il n’y a point d’asile ouvert aux nouveaux-nés abandonnés; elles ne peuvent donc compter sur le secret et sur les secours des hospices. Toute la population est parfaitement instruite qu’il n’y a pas, dans le pays, d’hôpitaux pour les enfants trouvés, et que dès-lors l’exposition d’un nouveau-né sera presque toujours un véritable infanticide, crime dont si peu de mères devraient se rendre coupables. Dès-lors les filles qui deviendront mères n’abandonneront pas leurs enfants ; il y aura beaucoup de naïssances illégitimes , autant et plus d'enfants naturels quelquefois, et déslors la mème immoralité que dans les pays catholiques , mais ily aura cependant très-peu d'expositions de nouveaux-nés. La loi favorise beaucoup cette condition morale dans laquelle se trouvent les pays protestants, si toutefois elle n’en est pas exclusivement l'auteur : d’une part, elle punit l'exposition d’un nouveau-né avec une grande sévérité, d’une autre part, elle autorise la recherche de la paternité. Une fille est devenue mère, elle nomme le père de son enfant ; son serment est considéré légalement comme une preuve suffisante, et suffit pour faire condamner le séducteur à épouser la fille ou à payer la pension de son enfant jusqu’à la dixième année : un refus serait puni d’un long emprisonnement. La pension plus forte pour les villes que dans les campagnes est réglée sur la fortune présumée du père, elle est toujours assez considérable pour assurer des moyens d’existence à la mère et à son enfant ; si le père ne peut la payer, la législation la met à la charge de la paroisse.

On conçoit maintenant pourquoi l'exposition des nouveauxnés est si rare en général dans la Grande-Bretagne; quel serait son but? Entourée de toute la bienveillance de la loi, et crue

sur parole, jusqu'à la loï du 15 août 1834, la fille est certaine de recevoir des secours suffisants pour elle et pour son enfant ; elle fait quelquefois de ces secours une sorte d'industrie, ils composent tout son revenu, elle n’en recherche quelquefois pas d'autre. À quoi serviraient dès-lors des hospices , et comment y aurait-il des expositions en grand nombre? on ne saurait voir d’autres nouveaux-nés abandonnés sur la voie publique, à Londres, que ceux dont les pères sont dans une indigence absolue, ou dont l'entretien n’a pu être commis à la charge de la paroïsse 1. Mais on comprend aussi que si une législation semblable épargne au pays le fardeau des hôpitaux d'enfants trouvés, elle favorise singulièrement l’immoralité. Toute fille, dent une bonne éducation ne contient pas les penchants vicieux, à un intérêt direct à devenir mère ; en effet, l’homme qu’elle aime sera tenu , ou de l’'épouser , ou de lui accorder une indemnité considérable. Aussi la démeralisation est-elle excessive chez les filles qui appartiennent aux classes inférieures ; comme dans plusieurs cantons de la Suisse, et chez quelques états de lAllemagne , la grossesse précède assez ordinairement le mariage. Si les pays protestants n'ont qu’un-petit nombre d'enfants trouvés, c’est bien moins parce qu’on ne voit chezeux ni tours ni hospices, que parce que leur législation rend ces établissements inutiles en pourvoyant d'une autre manière, et souvent aux dépens des mœurs, à l'entretien des enfants illégitimes. À Londres , trente nouveaux-nés seulement sont exposés chaque année, et Londres, cependant, paraît être celle des villes de l’Europe où l’immoralilé est portée au degré le plus haut. Cette grande cité n’a pas d’hospices pour les enfants trouvés, maïs on y comptait, en 1830,

1 Le bill du 15 août 1854 a réformé ce que cette législation avait de trop sévère ou d’injuste, sans toucher cependant au principe. Aujourd’hui ce sont les paroisses et non les filles qui mettent le père en cause pour en obtenir la pension destinée à l'entretien de l'enfant. La déclaration et le serment de la fille ne sont plus considérés comme des preuves suffisantes, et l’homme qui à été désigné comme le père de l'enfant est admis à répondre.

sept mille quatre cents enfants qui vivaient d’aumônes recueillies sur la voie publique. Les états protestants n’ont point à souffrir des énormes abus qu’entraînent à leur suite les hospices d’enfants trouvés dans les pays catholiques; ils ne voient pas périr par milliers, les nouveaux-nés dont la pilié publique accepte la charge ; ce sont-là sans doute de grands fléaux qu’ils n’ont point à déplorer, mais la morale publique n’a rien à gagner à leur système. C’est toutefois beaucoup que cette énorme réduction dans le chiffre des enfants trouvés, aussi les états catholiques doivent-ils en tenir compte, et rechercher par quels moyens ils pourraient arriver au même résultat.

D'après les considérations qui viennent d’être présentées , Les diverses nations se divisent naturellement en deux grandes classes, celles qui suivent le système catholique, et celles qui ont adopté le système protestant 2.

1 H ne nous sera pas possible toujours de donner des renseignements exacts: et complets sur la condition des enfants trouvés à l'étranger , malgré le soin que: nous avons pris de puiser aux sources les meilleures , et de consulter les livres et les hommes le mieux informés quand nous n’avons pu voir par nous-mêmes. Il est peu de villes, chez les pays catholiques, qui aient des registres bien tenus dans leurs hospices d’enfants trouvés ; très-peu d’administrations de ces hôpitaux publient des rapports sur leur gestion , plusieurs s’entourent d’une sorte de mystère et refusent de satisfaire aux questions qu’on leur adresse. Nous ne pourrons donc, trop souvent , que présenter des aperçus généraux. Le grand ouvrage de M. de Gouroff, annoncé à Paris en 4829, aurait comblé cette lacune ; son auteur avait voyagé dans une grande partie de l’Europe, en 1824 et en 1825 , pour étudier le régime qu'on suit à l'égard des enfants illégitimes et des enfants trouvés, et il n'avait pas tardé à reconnaître qu’ils étaient régis par deux systèmes contradictoires. Le travail de M. de Gouroff devait se composer de trois volumes in-8° : le premier volume aurait contenu l’histoire des maisons d'enfants trouvés: de Pétersbourg et de Moscou, d’Arkhangel, de Riga, de la Courlande et de la Finlande ;. quarante tableaux statistiques, et un Essai sur l’histoire des enfants trouvés, depuis les temps les plus anciens jusqu’à nos jours. Les deuxième et troisièéme volumes auraient compris le Danemarck, la Suède, la monarchie prussienne ; les royaume d'Hanovre, des Provinces-Unies , de Saxe, de Bavière, de Wurtembers ; les grands duchés de Hesse, de Darmstadt, de Bade, de Weimar et de Gotha , Francfort-sur-le-Mein , Brême, Hambourg, Lubeck ; les cantons