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Quel est l'emploi le plus convenable que peut faire la société des enfants trouvés, et quelle est leur condition lorsqu'ils sont abandonnés à eux-mêmes ?

Émancipés de droit. et de fait, quand ils ont satisfait à la loi du recrutement et qu'ils sont parvenus à l’âge adulte, les enfants trouvés sont maîtres absolus de leurs actions. Nul contrôle ne leur est imposé , ils ne reconnaissent aucune surveillance spéciale ; sans liens de parents, étrangers à la puissance paternelle , ils sont dans la condition d’un orphelin. Cet isolement presque absolu , cet affranchissement de toute responsabilité de famille:a des conséquences déplorables ; pauvres, privés ordinairement d'instruction , et trop souvent sans profession déterminée , les enfants trouvés sont accessibles à toutes les séductions ; beaucoup y cèdent , beaucoup se livrent à un vagabondage dont les prisons centrales sont le terme ordinaire. On a compté cinq cent quatre-vingt-onze enfants illégitimes, ués de pères et de mères inconnus , sur seize mille huit cent soixante-treize. condamnés dans les maisons centrales de la Belgique. Nous avons également remarqué une proportion trèsforte d'enfants trouvés dans les maisons de détention dont nous avons pu compulser les registres.

La condition des filles n’est pas moins malheureuse ; privées d'expérience. et d'appui , ces jeunes personnes sont trop. souvent les victimes de la séduction chez leurs maîtres , à la campagne, ou dans les ateliers, dans les grandes villes. On a cru, pendant

longtemps, que les maisons de prostitution se recrutaient dans

celte classe; sur sept filles publiques, une au moins, serait enfant illégitime : cette proportion, déduite de plus de quatre mille observations , serait bien plus forte, si on pouvait avoir des renseignements exacts sur l’origine des autres. Cependant , d’autres calculs qui paraissent plus dignes de confiance., démentent cette assertion. Au temps où Parent-Duchätelet écrivait son ouvrage sur [a prostitution à Paris, on comptait, dans la capitale, douze mille six cent sept filles publiques, ainsi réparties, d’après leliew de leur origine : dix-huit américaines, onze africaines, deux asiatiques, quatre cent Cinquante-une européennes, mais étrangères à la France; six mille neuf cent trente-neuf fournies par les chefslieux de départements ; dix-sept cent deux par les sous-préfecfectures , trois mille quatre cent soixante par les campagnes, et par le département de la Seine seul , quatre mille sept cent quarante-quatre ; vingt-quatre ignoraient le lieu de leur naïssance. Sur onze cent quatre-vingt-trois nées à Paris, neuf cent quarantesix étaient légitimes, cent dix-neuf étaient naturelles non reconnues. Dans l’espace de quatre ou cinq ans, on n’a pu constater que quarante-un enfants trouvés parmi les prostituées.

En admettant, comme vraies, les conséquences de ce calcul, etrien ne s’y oppose, l'abandon des enfants trouvés quand ils sont parvenus à l’âge adulte , et leur affranchissement absolu de toute responsabilité n’en seront pas moins déplorables. Ilimporterait cependant beaucoup à la société de ne pas perdre de vue ces enfants dont l'éducation lui a coûté tant de soins et de sacrifices. Comment pourrait-elle leur continuer sa surveillance et ses bons offices ? par l'institution d’une société de patronage, concue d’après les principes de celle qui a rendu de si grands services aux jeunes libérés. Nous désirons vivement la création d’une œuvre philantropique , dont les résultats salutaires nous paraissent considérables et certains. Nous voudrions que tout enfant trouvé eût un patron ou père adoptif qui en répondrait en quelque sorte , et saurait toujours où lui porter le bienfait de ses conseils et de ses secours. L'enfant trouvé aurait grand intérêt à cultiver des rapports dont l'effet lui serait utile ; il cher-

cherait nécessairement à resserrer un lien qui lui serait toujours agréable et souvent fort avantageux. Cette tutelle officieuse est possible ; le zèle des associations de charité ne serait point audessous de la grandeur des besoins. Nous croyons que ce patropage doit être commis à la philantropie des citoyens et non aux préfets ou à leurs agents ; une société libre de bienfaisance réndra, bien souvent, plus de services à la société qu’une institution dirigée par des fonctionnaires publics. Qu'on n’objecte pas, pour affaiblir la confiance que nous paraît mériter le patronage , de nombre considérable des enfants trouvés ;: ce nombre sera réduit au tiers, et peut-être au quart, quand la législation aura été révisée ; et en le prenant même tel qu'ilest aujourd’hui , on ne saurait le présenter comme un obstacle insurmontable , même dans les deux villes, Lyon et Paris , qui ont à leur charge une population immense d'enfants. Le principe adopté , on parviendrait bientôt à régler les détails de son application 1.

Çu2:

L'éducation de cent trente mille enfants trouvés est fort dis-. pendieuse ; elle coûte aux administrations publiques plus de dix. millions par années. Nesl-il pas naturel que la société $’indemnise de si grands sacrifices par les services de ces infortunés ? N'a-t-elle pas acquis le droit de disposer de leur avenir, et ne travaille-t-elle pas encore à leur bonheur, en leur donnant les moyens de devenir des citoyens utiles ? |

1 C’est un véritable patronage que l'administration des hôpitaux de Lyon conserve sur les dix mille enfants trouvés commis à ses soins ; elle ne les abandonne point, quand ils sont parvenus à l’âge adulte, et placés, soit à la campagne, soit dans les ateliers, et continue à les entourer de ses soins, et à veiller sur leurs intérêts. La plupart en obtiennent un secours annuel, jusqu’à la fin de leurs jours; ceux-ci reçoivent un vêtement de drap, ceux-là, une petite somme d'argent, plus où moins forte, selon leurs besoins, mais qui ne dépasse pas soixante francs par an. Ces hommes et ces filles, que l’hospice a élevés, doivent inériter par une bonne conduite , les secours qui leur sont donnés ; les: visiteurs

out l’ordre de s'assurer de leur moralité.

C'était aussi, chez les républiques anciennes, la pensée de ceux qui se chargeaient de l'entretien des enfants abandonnés ; ils n’acceptaient point cette tâche par philantropie ; leur pitié pour le nouveau-né que ses parents avaient délaissé était un calcul : ils le recueillaient, non dans son intérêt, mais dans le leur, c'était à peu près un esclave qu’ils achetaïent.

Si:la ‘société s’arroge le droit d’ordonner de l'avenir .des enfants ‘trouvés , si elle en fait une caste placée dans ‘une posilion exceptionnelle ;‘une population de parias, ne les traitet-elle point aussi en esclaves ? Nos institutions leur assurent un état civil , dès lors à quel titre les placer en dehors du droit commun ? Nous avons dit déjà quelle injustice il y aurait à le faire; indiquons ici les systèmes différents qui ont été proposés pour rendre les enfants trouvés utiles à Ha société.

On'a pensé qu’on devait en faire des marins , et qu'il y aurait grand avantage pour l'état à leur donner cette destination. Nos grands ports de mer posséderaient de grands dépôts d'enfants trouvés auxquels les armateurs et les capitaines de marine marchande adresseraient leurs demandes.

L'idée d’affecter cette destination aux enfants trouyés a paru tellement bonne qu’elle a passé dans la législation , comme le prouvent le règlement du Directoire, du 30 ventôse , an V ,etle décret du 19 janvier 1811. M. Lelong n’a rien vu dans cette mesure de contraire à l'humanité ni à la charité la plus ardente; il n’y trouve que « des avantages réels pour ces petits êtres hu- « mains , voués au malheur dès leur entrée dans la vie. » Le conseil général des Basses-Pyrenées a émis le même vœu, dans la session de 1832 ; telle a été l’opinion de plusieurs autres départements , et d’économistes qui ont placé, en quelque sorte , dans la question des enfants trouvés, celle de l’avenir de la marine. On a pensé que ces enfants fourniraient à nos vaisseaux marchands, et à nos flottes grand nombre d'excellents matelots dont la source ne tarirait point. Cette conscription permanente n’exciterait ni plaintes ni réclamations ; par elle cesserait l’extrème difficulté du recrutement sur nos côtes et dans nos ports.

Habitués de bonne heure au service , et sans autre pensée que celle de s’y distinguer, les jeunes mousses deviendraient des marins habiles et dociles ; ils ne connaïîtraient d'autre patrie que leur vaisseau, et la France, avec le temps, n’aurait plus à envier à l'Angleterre ces matelots et ces officiers expérimentés, qui ont donné à la Grande-Bretagne l'empire des mers:

Maïs cette presse des enfants trouvés au profit de la marine, n’est qu'une théorie , et son exécution, si elle était possible , serait suivie des plus grands inconvénients ; la loi , qui en prescrivait l'application , n’a point été obéie. Comment diriger sur les ports de mer ces milliers d'enfants trouvés que la charité recueille sur tous les points de la surface du royaume? Quelles dépenses nécessiteraient , et ces longs voyages, et la construction de maisons de dépôt sur nos côtes ? Les besoins du service maritime ont-ils jamais réclamé un si grand nombre d'individus , et nos vaisseaux ont-ils affaire d’un supplément de soixante-dix mille marins? Mais combien serait malheureuse la condition, à bord des navires, des enfants dont on aurait ainsi disposé ! Repoussés par tous: leurs camarades , maltraités , peut-être , par les chefs de service ; regardés pendant la durée entière de leur existence comme une race dégradée, deviendraient-ils d’habiles matelots? Ce ne sont pas là, sans doute, tous les inconvénients d’un projet, qui n’est, en réalité, que l’une de ces théories dont l'application pratique est impossible.

La pensée d'élever les enfants trouvés dans des établissements dont on ferait des écoles d’arts et métiers, s’est naturellement

présentée aux économistes, et produirait, sans doute, d’excellents résultats, si elle était bien exécutée. Ce serait, au reste, lintroduction, dans les pays catholiques, de ces maisons de travail dont l'Angleterre et l'Allemagne protestante se sont si bien trouvées : on y formerait de bonne heure les enfants à la pra-

tique d’une profession qui, plus tard, devrait leur donner des moyens d'existence assurés. L’aptitude de chacun serait consultée par le directeur, ceux-là deviendraient charpentiers ; ceux-ci tailleurs, d’autres chaudronniers , cordonniers, fileurs, ouvriers en soie , elc. Tous recevraient une éducation religieuse et morale; on leur enseigneraïit, en même temps que les principes de la religion, la lecture , l'écriture, le calcul, le dessin linéaire , les éléments du chant, la grammaire, l’histoire et la géographie. Dans ceux de ces établissements qui sont bien:ordonnés, l'enfant n’est jamaïs perdu de vue, même pendant ses heures de récréation auxquelles on donne aussi un but utile. Les réfectoires et quelques ateliers sont au rez-de-chaussée, les dortoirs occupent les étages supérieurs ; chaque enfant couche seul. On a beaucoup trop vanté, selon nous, le régime cellulaire ; il a le très-grand défaut de favoriser un vice très-commun dans les lieux où beaucoup d'enfants sont réunis, et surtout très-funeste à cet âge. D’une autre part, le grand nombre des cloisons facilite, pendant l'été, la multiplication d'insectes qui pullulent dans les lits et deviennent un véritable fléau ; nous avons eu de fréquentes occasions d'observer l’un et l’autre de ces inconvénients. Les enfants sont classés en sections suivant leur äâge et selon leur capacité ; des récompenses sont accordées aux bons travailleurs, ainsi qu’à ceux qui se font remarquer par leur capacité, leur docilité et leur propreté. Des exercices gymnastiques, d’une exécution facile, occupent leurs moments de loisir ; on a remarqué que leur introduction dans les maisons de jeunes détenus et d’orphelins avait, sur la santé, beaucoup d'influence, et atténuait beaucoup la déplorable action de l'habitude pernicieuse que nous avons signalée. Quand l’enfant est devenu bon ouvrier, on l’intéresse à son travail en lui accordant un petit salaire dont une partie lui est abandonnée; et l’autre, mise en réserve, doit lui former un petit pécule qui lui sera remis à sa sortie de l'établissement. Les mieux disposés de ces établissements sont ceux où la surveillance est la plus grande et la plus facile ; tous ont pour objet de fournir à nos manufactures, des ouvriers intelligents, probes et économes.

Et nous aussi nous désirerions l'introduction, en France, des maisons de travail pour les enfants trouvés et abandonnés; ce sont de bonnes écoles industrielles, quandélles sont bien dirigées. Mais peut-on en faire une mesure générale ? nous ne le pensons pas. Le nombre des enfants trouvés est beaucoup trop considérable pour qu’on puisse penser sérieusement à les réunir tous dans des maisons communes, dont l’établissement et l’entretien coûteraient à l’état des sommes immenses. On ne peut certainement pas songer à construire des ateliers pour une population de cent trente mille enfants, quand même ce chiffre serait réduit des deux tiers. Quel but se propose-t-on, d’ailleurs ? On veut faire un ouvrier de l'enfant trouvé; mais c'est ce qui a lieu tous les jours, sans aucune dépense pour létat. Tous les jours des chefs d'ateliers demandent aux commissions administratives des hospices, des enfants trouvés , dont ils forment de bons travailleurs. Nous verrons bientôt qu’on se met fort en peine pour obtenir ce que l’on possède depuis longtemps.

D’autres ont dit : nos colonies manquent de cultivateurs, et elles dépérissent faute d'habitants ; la traite des nègres est devenue sinon impossible, du moins fort difficile, et elle ne donne plus des bras à l’agriculture en nombre suffisant. Nos plantations appellent de toutes parts des hommes pour les mettre en valeur ; envoyons les enfants trouvés aux colonies , il s’habitueront de bonne heure à en supporter les intempéries , et n’auront pas, sans doute, à redouter plus tard ces cruelles maladies qui enlèvent, chaque année, un si grand nombre d’européens.

Notre colonie d’Alger a beaucoup d'avenir; elle peut devenir l’une des plus belles provinces de la France , pourquoi n’y enverrait-on pas les enfants trouvés ? Ce qui manque à ce sol africain, si fertile sous la domination de Rome, ce sont des bras ;

ces vastes plaines qui nourrissaient l'antique Italie, n’attendent que des colons pour recouvrer leur merveilleuse fécondité ; elles n'ont pas d'habitants , pourquoi ne peuplerait-on pas ces riches déserts de ces milliers d'enfants abandonnés qui végètent dans nos hospices, d’une vie inutile à eux-mêmes et au pays? Nous demandons des cultivateurs pour l’Algérie, soit à nos départements pauvres, soit à l'étranger; mais quels hommes reçoit cette province; des malheureux dénués de toutes ressources, sans industrie , sans force morale, et que moissonnent bientôt les fièvres du pays. Que faut-il à l'Afrique ? une population spéciale élevée pour son climat ; amenés de bonne, heure sur celte terre, les enfants trouvés y receyraient une bonne éducation industrielle et agricole; ils deviendraient colons, propriétaires , se marieraient, auraient des fils et des filles, et formeraient , en un petit nombre d'années , une précieuse population de travailleurs.

Nous n'avons rien à dire de ce système , sinon qu’il substitue la traite des blancs à la traite des nègres , et que son exécution coûterait beaucoup plus à l’état, qu’elle ne lui rapporterait.

Ilest des économistes qui ont proposé de faire des enfants trouvés des colonies agricoles placées dans ceux de nos départements où sont beaucoup de terres arides et incultes. Les bras de ces infortunés seraient un jour un capital d’un excellent rapport; il donneraïent un grand prix à un sol perdu jusqu'ici pour l'état. Sous notre ciel tempéré, les enfants trouvés seraient élevés à peu de frais, et n'auraient point à redouter ces, épidémies meurtrières qui les enlèveraient par milliers dans les colonies, malgré toutes les précautions qu’on pourrait prendre pour les acclimater ; enfin leur déplacement , d’un point de la France à un autre, ne coûterait point les sommes énormes que l’état

devrait dépenser pour faire transporter les enfants trouvés au delà des mers. L'emploi des enfants trouvés aux travaux agricoles est tout ce qu’il y a d’utile dans ce projet.

Enfin , on s’est demandé s’il ne serait pas plus convenable d’incorporer les enfants trouvés dans l’armée , et s’il y aurait quelque inconvénient à les faire soldats dès le berceau ? Non, sans doute, sous un gouvernement despotique , en Russie, par exemple ; mais dans un régime constitutionnel , comment proposer un tel système ? Ce qui aurait pu convenir à la Prusse, sous Frédéric IT, estl en harmonie avec les institutions de la France , depuis la révolution de 1830 ? Cette classe de soldats tout exceptionnelle, quant à son origine , ne serait-elle pas à l'armée , dans une position fort désagréable ? Ce recrutement est-il en harmonie avec les besoins de l’armée ? d’ailleurs, dans ce système , que faire des filles qui composent un peu plus de la moitié du nombre des enfants trouvés.

Tous ces projets sont frappés d’une nullité radicale , ils mettent les enfants trouvés en dehors du droit commun ; or, ces enfants sont les égaux de tous devant la loi.

On peut encore signaler, dans ces projets, une autre nullité qui, seule aussi, suffirait pour motiver leur rejet ; ils établissent en fait, que la société est fort embarrassée des enfants trouvés, qu’elle n’en a aucun emploi, que ses sacrifices pour eux sont entièrement én pure perte ; c’est une étrange erreur. Aujourd’hui les enfants trouvés reçoivent précisément la destination qui leur est propre; ils deviennent ouvriers dans les manufactures des grandes villes , et cultivateurs dans les campagnes. Demandés aux hospices , par les industriels et par les fermiers , ils passent tous dans la classe des travailleurs , du moins tous ceux qui sont valides. Le plus grand nombre sont mis en pension chez des

cultivateurs des environs des grandes villes , et dans un rayon étendu ; ils se livrent aux travaux des champs , deviennent adultes , sont émancipés par le fait de leur majorité, et se fondent dans la masse de la population. Il n’est nullement nécessaire de les mettre hors du droit commun ; leurs bras trouvent toujours de l'emploi, leurs services sont toujours fort recherchés. Les filles deviennent couturières , blanchisseuses, domestiques, cuisinières, bonnes d’enfants, ou sont employées dans les campagnes aux occupations de leur sexe.

Comme rien ne rappelle l’origine et des garçons et des filles , ils n’ont pas à rougir de leur naissance, et elle n’est point pour eux une tache toujours apparente. Les enfants trouvés sont nés pour faire partie des classes laborieuses ; leur destination est le travail, mais le travail de leur choix. Parvenus à l’âge de majorité, ils peuvent suivre la direction pour laquelle il ont une aptitude spéciale. De leurs rangs sont sorlis des militaires distingués, grand nombre de vicaires et de curés de campagne, des hommes de lettres , de riches négociants. Le préjugé qui les flétrissait autrefois n'existe plus; un enfant trouvé qui est homme de cœur et de talent est accueilli et honoré comme tel, et la société ne lui refuse aucune de ses distinctions, surtout si la fortune lui a souri. D’autres enfants trouvés des deux sexes deviennent servants dans les hôpitaux ; plusieurs ont dû à leur capacité d’honorables emplois administratifs.

Telle est leur destinée présente, en quoi donc laïsse-t-elle si fort à désirer ? Quelle est la différence entre un enfant trouvé, et le fils légitime d’un ouvrier ; si ce n’est que le premier est toujours assuré d’un appui et de secours, qui manquent souvent au second? Puisque les choses sont ainsi, où est la nécessité de disserter sur l'envoi en masse des enfants trouvés aux colonies , à l’armée ou dans nos ports de mer? parvenus à l’âge où la loi du recrutement les atteint, ils sont tenus d’y satisfaire comme toutes les autres classes de citoyens, mais ils ne sont point privés des chances favorables du tirage, et après avoir fourni son contingent soit à la marine, soit à

l’armée , leur classe reste ce qu’elle doit toujours être, une pépinière d’hommes utiles. Grand nombre d'enfants trouvés sont demandés aux hôpitaux de Lyon par un pays voisin, la: Savoie ; ils y sont envoyés de bonne heure , s’habituent à leur patrie nouvelle , et de Français qu'ils étaient, deviennent sujets d’une puissance étrangère. C’est, selon nous, un inconvénient; la France fait une perte réelle, car l’homme est un Capital , et de tous le plus précieux.

Ces émigrations ont lieu sur la plupart de nos frontières ; nous enavons remarqué spécialement les inconvénients dans le département du Rhône. On objectera que la France ne perd pas des citoyens, et que ces enfants trouvés avaient été portés, pour la plupart, de l'étranger dans les tours de nos hospices. Mais c’est ici un double abus à signaler ; d’abord la participation à des secours publics, onéreux pour l’état, d'étrangers qui n’y ont aucun droit; puis le retour de ces enfants dans leur patrie, après que la France a eu tous les frais de leur éducation à supporter. Ce séjour de tant d'années qu'ils ont fait dans nos hospices ou dans nos campagnes, . est sans doute la plus légitime des naturalisations , le pays perd donc réellement des citoyens quand ils passent à l'étranger. Nous pensons que ces émigrations ne devraient plus être tolérées : l'introduction dans nos hospices de nouveaux-nés venus des contrées voisines de nos frontières , cessera nécessairement, si on adopte le système de l'admission des enfants à bureau ouvert.

Il faut perfectionner l’ordre qui existe, et non le changer ; ce qu'il importe de donner aux enfants trouvés, c’est une bonne éducation industrielle ou agricole et surtout morale ; il faut veiller sur le choix des maisons dans lesquelles on les met en apprentissage , et assurer à tous le bienfait de l'instruction primaire. Nous désirerions vivement qu'il existât des ateliers de travail ou des maisons de dépôt pour les enfants trouvés infirmes ou affectés de maladies incurables. Nous croyons qu'il y aurait un grand avantage à organiser , pour les valides ,

dans chaque département, une société de patronage qui ne les perdrait jamais de vue, qui répondrait en quelque sorte de chacun d'eux, et chez laquelle ils trouveraïent toujours, au besoin, des conseils et des secours. Mais à cela près que peut-on désirer de mieux? A quoi prendre tant de souci de l'emploi que la société peut en faire , si l’usage auquel elle les a destinés jusqu'à présent est réellement le plus avantageux possible ? Nos institulions assurent aux enfants trouvés un pain honorablement gagné par le travail, elles en font des ouvriers , de bons paysans , d’utiles citoyens auxquels nulle carrière n’est fermée, qu’a-t-on à leur demander de

mieux ?