VII. Vallée de la Souloize ou du Dévoluy

A l'ouest du Champ-Saur le Dévoluy, environné de montagnes escarpées , figure un triangle équi»

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latéral dont un angle est à loritent, un au midi, un au couchant , et dont chaque côté a de 4 ou 5 lieues de longueur; on y parvient par les cola du Noyer» de la Bàlme, de la Gluse» de BoodeUè, de Jlabou ; le premier de Des passages est le moins affreux. Les torrent de la Béoux* de NeireUe et dé la Souloiae divisent en trois vallons cette ébn»trée , laquelle reçoit lé nom du plufc considérable d'entre eux* La Sôuloiftéi, qui vient du Moafc4u«rtouse , a un cours de i8,ooo mètres du midi M nord jusqu'aux Marttns» de l'est à 1 ouest jusqu'à Saint-Didier* du midi au nord jusqu'à son eih*bouchure daM le Drac* au-dessousde Gorp(i*èreJ . L'une des montagnes qui circonscrivent la vallée, et qu'on nomme l'Obioux, a 2,827 knètres» suivant ViUars, et d'après M. de ThUry» fl^iy audessus dé la Méditerranée , d'où les marins l'aperçoivent avant d'entrer dans les ports de Marseille et de Toulon ; on y trouve des ammonites et des oursins fossiles.

M. Tardif, alors capitaine du génie, a dressé en 1 783 une carte du Dévoluy ; ce pays est ainsi nommé du latin devoimt^ a roulé, précipité. Il offre un plateau parsemé de vallons ét de ravins. Deè saules fragiles , des frênes rabougris , des peupliers noirs et des sapins apparaissent ça et là dans la vallée; ils devraient entourer les habitations, border les ruisseaux , former des massifs dans les terrains en pente et incultes; l'aune verte, betula viridis, Vill. > et le petit osier, salis halix, L., le

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martaule, bmIU capfea, viendraient très bien n bas des plus rapides montagnes. Le soi , généralement pierreux , est en quelques endroits ptafc léger que fort, plus sablonneux que compacte; la commune d'Aguières possède des espaees considérables d\ioe terre douce , substantielle et profonde. Partout le laboureur laisse tranquillement son efcamp couvert de pierres plates ou de cailloux * sans se baisser pour en ôter tin sèul; H tourne patiemment à l'entotar son petit araire, qui , avec des faulx , faucilles et quelques pioches, forme tous ses instrumens agricoles; mais il sètofe sur ses prairies du plâtre qui en augmente beanéoup les produits. La vivacité de l'air, la crudité des eau* lui donnent un appétit prodigieux. Pourtant il ne récolte que de l'orge et de l'avoine; les pommes de tetre viennent aussi dans le Dévoluy. Comme le thermomètre, dans la plus grande chaleur , y monte rarement à quinte degrés (RéaumurJ, le froid ettopêcfre quelquefois la plante dé fleurir \ mais, quoique de grosseur médiocre, elle éSt rouge, farineuse et Succulente : on à fait depuis lotog-4emps dans les Hautes-Alpes de l'amidon et du pain avec la pomme de teite. LeDévoloy» peuplé dephisde a, 000 individus, renferme les communes d'Agnrèreft, Saint-Didier, Saint-Étienne , la Cluse (qui dépendait autrefois de Mont*Maur). La première a 1 ùo mètres de digues, la seconde 600 à l'arrosage, la troisième 800 , la quatrième 4<K>. L'habitant va souvent , à

un éloignement de cinq heures , à travers les rochers et les précipites , chercher une charge de bois.

Pour bien faire connaître ce pays vraiment extraordinaire , nous croyons devoir donner l'extrait de détails imprimés ou manuscrits, dus à M. Collin, juge de paix, qui est venu à Paris intéresser l'humanité du gouvernement et des particuliers en faveur de la misère. Nous entremêlerons ces détails de quelques observations qui nous appartiennent.

L'hiver, dans cette contrée , dure sept à huit mois : en 1816, il a gelé ou neigé fréquemment en été; la plupart des récoltes n'ont été ramassées, sous la neige même, qu'en décembre et janvier. Dans les Hautes-Alpes, on dit d'un homme lent en affaires : // est long comme l'hiver en Dévoluy.

Le réduit qu'habite l'indigence est une espèce de caverne où la lumière pénètre à peine à travers un papier huilé, presque toujours déchiré, appliqué sur un châssis vermoulu et en partie brisé. On y manque souvent de pain : les alimens habituels y sont des herbes , des racines et des escargots. Il n'y a dans le Dévoluy que quelques mauvais cabarets où Ton risque de manquer de tout , si le pannetier de Veynes n'a pas paru, si le muletier est en retard d'apporter l'outre : le canton ne renferme ni cafetier, ni boucher, ni boulanger. Le pain de ménage se compose de farine de seigle,

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grossière et non blutée (les moulins n'ont pas de bluteaux), mêlée quelquefois de farine d'ayoine et de son de froment , que par économie on importe dans le canton. Ce pain est mal t rayai Hé , mal levé , mal cuit, ce qui le rend noir, lourd et peu nutritif. On en offrit devant moi à un chien de berger, qui , après l'avoir flairé , se retira avec une espèce de honte , comme si Ton avait voulu lui faire affront.

Il ne faut qu'une petite pluie , un léger brouillard , une simple brume pour refroidir tout à coup l'atmosphère. Le i3 juin i8ai , un jeune berger resta mort sur plus de deux pieds de neige ; le 2 1 du même mois , la faim fit périr un autre berger sur le territoire d'Âgnières.

Notre itinéraire commence par la route de Veynes, nous dirigeant sur la Cluse par Mont-Maur, en remontant le torrent de la Béousj qui s'est frayé , aux dépens des propriétés riveraines , une issue large de 80 à 100 toises. On en traverse d'abord une branche, et il va en serpentant. Ce passage est horrible lorsque, l'hiver, des monceaux de neige et de glace se trouvent mêlés et confondus avec les débris et les rocailles. Les hameaux que l'on voit sur la gauche dépendent de Mont- Maur ; le torrent menace plusieurs de leurs maisons. Le lieu dit tes Hauts Etroits est l'entrée du Dévoluy : le torrent y roule entre deux rochers qui le resserrent entièrement, et de là il se divise

en plusieurs ejnbraochemens. Beaucoup de bêtes de somme s'y noyaient lorsque le torrent était grossi ; on a ouvert près de ses bords un chemin qu'on avait taillé en partie dans le rocher, contre lequel on avait adossé un beau mur en amont; mais > le a4 septembre 1 San , la crue des eau fut épouvantable ; le courant changea tout à coup de direction et emportu le mur; ce qui obligea de miner encore le rocher pour donner au chemin a mètres de largeur» Là , un rocher fixe surtout tes regarda y et telle est sa disposition que 5o bonit mça pourraient y en arrêter 5, 000. Des soldats piémontais , envoyés eu contrainte dans le Dévor hiy en i8i5» n'osèrent franchir ces effrayantes thermopyles, et s'en retournèrent.

On arrive au torrent de Babioux, ainsi nommé d'un hameau qu'on aperçoit à droite sur une émi» nence ; il est le réceptacle de toutes les eaux qui découlent de 1 énorme montagne d'Âurouse dont le vaste flanc est absolument nu» aride, dégarni de toute espèce de gazon et de broussailles. Lors des grosses pluies ou de la fonte des neiges , il entraîne avec un fracas épouvantable les masses de rocher qui se trouvent à son embouchure, dont la largeur est de plus de 60 toises. Souvent il enr trave la Béous , dans laquelle il se précipite , au point d'en arrêter le cours. C'est en ce lieu qu'un cheval, momentanément attaché à un saule, fut soudain étranglé par un loup. Ailleurs, un autre

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loup s'introduisit dans un bercail dont il avait déjà dévoré le chien : il saigna l\0 k 5o bêtes, et en mangea une k moitié.

On parvient ensnite au Pas de Potrachon, éeueil funeste pour les bêtes de somme. Le chemin d'ici à la Cluse avait été pratiqué sur le flanc dune montagne , dont les éboulemens l'ont en* tièrement dégradé en 1822. Non loin de cet endroit, une jeune fille (en avril 1828), chargée par sa mère de faire rentrer les bestiaux k cause de la pluie , s'abrita contre un tertre dont un quartier énorme se détacha et écrasa l'infortunée. Le torrent porte où il veut ses ravages , car il a dé» trait haies , palissades , murs , digues ; tout ce qu'on lui a opposé a dû céder à sa violence.

Avant d'entrer à la Cluse, remarquez ce rocher aride ; c'était autrefois une montagne boisée et gazonnée. Cette commune n'a plus qu'une de ses forêts ; encore , si elle existe , c'est qu'avant la ré-? volution les chartreux y avaient des droits ; mais tous les ans on y fait des planches et des lattes ; op y abat les plus beaux arbres et les plus k portée, sans s'embarrasser de ceux qui sont sur le retour et d'un accès difficile ; on y coupe les jeu* nés pousses du hêtre; on y en fait 3, 000 charges, et on les met à la disposition des chèvres ; on y essarte sans cesse , et il faut une vigilance très active de la part des gardes, pour empêcher que, dans peu d'années , on n'y trouve plus que des buissons épars sur des rochers et entourés de

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champs ingrats et pierreux. Ce malheur aurait été hâté par la résolution qu'avait prise le gouvernement de vendre cette forêt royale : j'en ai fait sentir, comme ancien administrateur, les graves inconvéniens : on Ta retirée du cahier des aliénations, et Ton se propose de veiller d'une manière spéciale à la conservation des bois , desquels dépend en partie le salut de la contrée. En 181 4 et en i8^3, des avalanches ont ici détruit plusieurs maisons.

A la Cluse , le mobilier d'un ménage fut estimé gfr., et l'âne 48 fr. ; total : 57 fr. Un domaine y fut vendu, en 1820, pour 1,600 fr. ; il payait 5o fr. de contributions.

Lors de l'occupation étrangère, en 181 5, plus de 40,000 fr. sortirent du canton pour en acquitter les charges contributives , et l'on en emprunta les trois quarts , à l'intérêt de 1 2 , 1 5 , 20 et a5 pour 10Q : de là, que d'expropriations! « Qu'on me mette en prison , disait froidement un débiteur, j'y serai nourri : je n'avais plus à manger que pour huit jours. »

En partant de la Cluse , on aperçoit h droite la cime du mont Âurouse, qui semble une forteresse aérienne. Un chemin très dégradé conduit aux Garcins , dernier hameau de cette commune , et dont la misère a fait délabrer, crouler et abandonner la plupart des maisons. Voici le hameau qu'on nomme Le Festre, parce qu'il est le plus élevé du canton : là aussi sont des masures dé-

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laissées. On n'y voit plus que trois familles qui seront obligées de fuir, si on ne les aide à reconstruire un aqueduc , pour dériver d'une source l'eau qui leur manque. Ce bassin ne serait pas désagréable si l'œil s'y reposait sur des arbres et des prairies; mais comme il est sillonné par les ravins, les déchiremens du sol , les encorobremens de pierres, on manque entièrement de combustible dans la malheureuse commune d'Agnières. Qu'est devenue la forêt de Laye , qui s'étendait en la partie orientale de sou territoire? Pour en attester l'existence, il faut la tradition et la vue des énormes poutres de plusieurs maisons de ce village. Nulle part les propriétés ne sont à si vil prix, et l'impôt, proportionnellement, plus excessif; l'usure n'y peut être mieux comparée qu'à un vautour.

A Saint-Didier, la mortalité a été grande, et il n'y a ni médecin, ni chirurgien, ni sage-femme dans le canton. Le cours d'accouchement que j'ai établi à Gap (23) . n'est pas tombé; du moins je l'espère.

En octobre 1818, les pluies d'automne avaient rendu le Col du Noyer si impraticable , que l'huis sier de la justice de paix ne put se transporter à Saint-Bonnet pour y faire enregistrer un exploit : il fut condamné à une amende que le ministre lu^ remit ensuite.

Le service divin a été plusieurs fois suspendu

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par l'impossibilité où les fidèles se trouvaient d'y assister, à cause des intempéries.

En février 1817, un voyageur entra chez ùtt marre pour s'y réchauffer; celui-ci n'ayant point dè'fed apporta de la paille fraîche : avant de l'allumer, il ôta la plaque d'un four placé au-dessus du foyer , et il en sortit cinq ou six en fans poudreux qui y profitaient d'un reste de chaleur. Ce trait peint la pénurie de bois de chauffage. La femme qui manque de bois pour faire sécher le linge de son enfant au maillot , étend ses langes sur le dos d'une mule ou d une bourrique ; le voisin laide à appliquer le bât par-dessus, et ce bât y reste jusqu'à ce que la chaleur de l'animal ait fait sécher les toiles.

Pour perpétuer le souvenir des fonds obtenus du gouvernement et des particuliers , grâce aux soins de M. Gollin et à mes instances , fonds à l'aide desquels on a fait des chemins dans le Dévoluy , un obélisque de 1 5 pieds de haut a été érigé au sommet du Col du Noyer, avec l'inscription : t Au roi y 1822. » I) s'aperçoit de Sfeint- Bonnet. Je désire que dans lès Hautes-Alpes :on exéètite mon arrêté sur les vôyers commuiiatfc(23).

: 'Gfettè m€me année 1822 , une femtne de RfotifM&fut [Kilvérfs'éë1 d*ttti Coup de foudrè avèc itti mulet qui transportait de l'engrais. Un frëcty'é&ii 4ê 80 bèteé d'avérâgè fut tué d'uti sert' ctiup de

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tonnerre, sur le territoire de Sain t-É tienne , à 1 endroit où, deux ans auparavant, un pauvre père de famille avait été écrasé par la foudre, avec de*x mules sur lesquelles il allait chercher du bob dé chauffage. Ce même jour, à la même heure, à deux lieues de distance , le tonnerre mit en feu le clo* cher de 1 église du Noyer; l'édifice eftt été em*» brasé, sans le dévouement de la jeunesse.

Les inondations de 1821 entraînèrent les deux ponts de Saint-Didier et ravagèrent tous les lieux en pente. »

Ce climat si dur, ce dernier asile que l'espèof humaine puisse habiter, est , dans la belle saison 1 par la pureté de son air et l'excellence de sëfc plantes , la terre promise des moutons d'Arles* on peut bien en compter 45 à 5o,ooo. Les eadx ne sont pas communes dans les montagnes cal*caires : aussi parfois y passent-ils quinze jours saw boire ; mais ils abordent des tas de neige , où la fraîcheur de la nuit les rétablit et la rosée les désaltère. On sait qu'en été ils craignent le soleil; ils se rapprochent , s'entassent par groupés et dftL ment, suivant le langage du pays* C'est avec liés bâties de la Crau d'Arles qu'il faut Tenir ioi pretf* dre ou donner des leçons sur l'éducation des treUf peaux. Que d'anciennes routines cachent des exl périences inaperçues du théoricien!

Sur les confins de Saint-Etienne et de SàhHi Didier, à droite de la Souloize, 00 tvouuç wié caverne doftf Ken tirée étroite est f>eff>«ndioul«ret

une fontaibe, qui passe pour bonne contre la grsrvelle, y coule ; on y voit des cavités horribles qui descendent vers le nord. Lorsque le vent appelé la lombarde a régné dix jours avec violence , un bruit sourd et qui va en augmentant pendant une heure précède un fleuve d'eau qui, jaillissant avec impétuosité contre le rocher (lequel s'avance au-dessus de la caverne) , continue quelques jours suivant la durée et la force du vent.

LeshabitansduDévoluy ont perdu, il y a vingttrois ans , le curé Donne tte , tellement respecté parmi eux, qu'ils n'avaient pas voulu avoir d'autre juge de paix. Aidant l'indigence et la vertu par l'argent» par les conseils, plus précieux encore, le seul intérêt que M. Donnette en retirât était celui de la reconnaissance publique. Nous avons eu occasion de prouver que M. Collin était son digne successeur.

. Mous nous sommes étendus sur la description topographique des Hautes-Alpes, parce que ce département remarquable est trop peu connu, et que son aspect semble avoir reçu de la nature le privilège de l'immutabilité. S'il faut convenir que les essarta et les défrichemens ont changé plusieurs parties de ce pays, ravagé par un grand nombre de torrens, la figure générale de la contrée (qu'on me passe cette expression ) conserve toujours ses traits distinctifs ; et durant une admi-

nistration de sept années , j'ai constamment recherché les moyens que j'ai crus propres à diminuer et arrêter autant que possible les causes de ces dévastations. Je me suis efforcé également de vivifier l'industrie (24)9 le commerce et l'enseignement populaire ; des routes ont été ouvertes, de* canaux ont été percés, le collège de Briançon fut fondé, et les écoles reçurent des encouragemens. J'ai porté surtout mon attention vers les progrès de Fart agricole , sans lequel il n'est point de véritable richesse pour les empires; et, à cet égard, mes idées ont obtenu l'approbation de la Société centrale d'agriculture, qui, en 1809, chargea l'un de ses membres, M. Petit de Beauverger, de faire, pour les mémoires qu'elle publie, un extrait de mes instructions et arrêtés sur cette matière , et du Journal de la Société d'émulation créée par moi dans les Hautes-Alpes (25). Il n'est presque point de commune , j'ose au moins l'espérer, qui ne puisse trouver dans mon ouvrage l'indication de mesures propres à contribuer à l'accroissement de sa prospérité.