IV. Vallée de la Guisanne ou du Mooêtier

Cette vallée peut le disputer en beautés admirables à celles de la Suisse, et on nous saura gré de la faire connaître.

De Briançon Ton va à Saint-Chaffrey , village dont les maisons sont couvertes, partie en planches, partie en lauzes, espèce de grosse ardoise dont une carrière a été découverte presque au haut de la montagne. Les habitans récoltent beaucoup de blé , ce qui leur avait fait donner le titre de puissans dans les haltes; quelques-uns tan* nent le chamois, ou, pendant l'hiver, travaillent le fer et le cuivre. Des frères hospitaliers desservaient, àu treizième siècle, dans le hameau du Villard la Madelaine , paroisse de Saint-Chaffrey, un hôpital institué pour les pèlerins. L'argent était très rare en i5a5, lorsqu'un entrepreneur de Guillestre bâtit l'église de Saint-Chaffrey ; il ne demanda pour une partie de ses ouvriers que des alimens, et pour les autres qu'un blanc (12 deniers) par tête, sans nourriture.

Au milieu de la montagne de Prorel , on passe dans les châlets quatre mois de l'année à faire du beurre et des fromages. Au bas, les champs, les prés sont bordés d'arbres que fréquentent les oiseaux auxquels on doit le nom de Chantemerle. Près de ce joli hameau s'élève la montagne des Eduits, où le père Bérard a vu une station dos Eduens de Bellovèse. Ce même jésuite amène

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Jules-César sur la montagne de Fréjus, qui dépend de la commune dont nous allons parler. Quelles jouissances Ton se procure avec une érudition complaisante !

La Salle a des grains , des fourrages et des prunes recherchées. C est le pays le plus industrieux du département ; les filatures de coton et de laine , les toiles et une papeterie y occupent beaucoup d'ouvriers. On donnait autrefois aux habitaos l'épi thète de glorieux. La Salle est une belle commune ; son nom emporte-t-il la même signification que celui de La Salle , donné en Normandie à des manoirs ou maisons assez remarquables? C est au-dessus de ce village qu'en i3oa on a pris dans la Guisanne un canal qui arrose une partie de son territoire , de celui de Saint-Chaffrey , et qui sert à laver la grande rue de Briançon. La Salle a 6,000 mètres à l'irrigation , et i ,600 de digues sur la Guisanne.

On prétend que cette rivière s'appelait Ance, et qu'un dauphin Gui lui a donné son nom ; elle se jette dans la Durance près du hameau de Sainte-Catherine.

Les habitans de La Salle , d'après l'impulsion de leur maire, ont arrêté de venir, par la prestation en nature ou par des dons volontaires, à l'aide de celui qui pour couvrir sa maison veut remplacer le mélèze par l'ardoise.

Le bourg du Monêtier se trouve k un myriamètre de Briançon; il est assez bien bâti et couvert

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en lauzes : M. Gurlie y habite une fort belle matson. Sur les montagnes voisines s'étendent des bois de sapins et de mélèzes , de vastes pâturages; on y aperçoit des châlets que I on déserte au mt*lieu de l'automne : dans la commune , quelques filatures et des usines attestent une active industrie. La population est d'environ 3,ooo âmes; à peu de frais , elle dessécherait ses marais. Audessus du bourg coulent des eaui minérales, tièdes, bonnes pour les embarras gastriques, les obstructions; an-dessous il y en a de thermales, sulfureuses, avec un bâtiment pour les bains et douches , où le thermomètre de Réautnur marque trente-quatre degrés, et où .l'on vient pour les paralysies, les fractures, etc., etc. On prétend qu'une inscription trouvée à Suze fait remonter leur établissement à Valens , Valentinîen et Gratien.Les Romains ont connu et fréquenté presque toutes les eaux minérales de France. Dans celles du Monètier , j'ai puisé des forces à la suite d'une chute de voiture , où , retourné par la roue , j'avais eu le corps meurtri et les genoux presque brisés. Ces eaux ont été analysées en i8o5 par M. Chancel, chimiste à Briançon, ainsi que celles de la Liche qui sourdent sur le territoire des lacs et hameaux dépendant du Monètier; qui montrent vingt-deux degrés comme les premières dont il a été question , charrient un oxide de fer, et ne sont guère fréquentées que par les chamois.

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Il n'y a pas un amateur des agrémensde la nature qui ue trouve les environs du Monètier pittoresques au plus haut degré. De la maison des bains , on voit à gauche la ville et les forts de Briançon se dessiner sur plusieurs groupes de montagnes; à droite, s'élever le Lautaret sur la route de Grenoble , et le GaKbier qui conduit à Saint-Jean de Maurienne ; en face de soi Ton a la Guisanne serpentant à travers les prairies où sont çà et là des bouquets de bois ; au-dessus de son lit , au milieu de belles forêts de inélèxes, des ehâlets couronnent des éminences; l'horizon se termine par des glaciers. J allai à cheval jusqu'aux neiges, après avoir laissé à gauche un bois dont les arbres rares, rachitiques et penchés, attestaient la violence des effets de la tourmente. A une grande distance au-dessous de moi, une croûte épaisse de nuages cachait aux habitans de kl vallée le soleil qui resplendissait sur ma tète. Je m'aventurai sans guide au quartier des Arcines, & neuf mille pieds au-dessus du niveau de la Méditerranée. Je gravissais lentement sur la mer de glace, couverte d'un sable granitique micacé, débris de rochers et qui glissait sous mes pieds; j'avais négligé de les armer avec des raquettes ; je me trouvai à chaque instant entre des cavités étroites et très profondes, qu'il fallait tourner ou franchir d'un saut qui n'est pas sans danger. Toutes les fois que des masses de pierres, se détachant des rocs supérieurs, roulaient dans une

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gorge que Ton nomme Chemin du glacier, je âen<tais la masse entière frémir sous mes pas ; et près de moi se formaient de nouveaux précipices. Je redescendis avec de longs détours et des peines infinies ; j'arrivai enfin au col du Lautaret.

On n'aborde plus aussi facilement ce glacier; il vaut mieux visiter celui qui est en face du hameau du Casset, quoique la partie qui descendait presque jusqu'à la prairie soit recouverte maintenant de gravier et de grosses pierres, et qu'on doive redouter des cavités profondes où pourtant en été , dès que la neige est fondue , se mettent hardiment les bergères qui de là veillent sur leurs brebis. En montant vers le glacier du Casset, on trouve un pont sous lequel passent les eaux des Arcines ; on est entouré de ruisseaux et de bosquets de mélèzes.

Au pied de la montagne du Lautaret, l'hospice de la Madelaine, confié à la surveillance d une commission administrative , rapporte de 4 à 600 fr. qu'on distribue aux pauvres du Monêtier après avoir subvenu à l'entretien de la maison et des bâtimens d'exploitation ; les baux imposent au fermier l'obligation de donner gratuitement aux pauvres voyageurs un peu de soupe et un asile à la grange ou à l'écurie, suivant la saison. Cette obligation deviendra plus dispendieuse par l'accroissement de leur nombre , si les communes qui se trouvent sur la petite route de Briançon à Grenoble réussissent à la faire terminer par le

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gouvernement, au moyen des grands sacrifices qu'en ce moment elles s'imposent.

Le Lautaret appartient à la description de la vàllée de la Romanche , qui fait partie du bassin du Drac où ce torrent se jette dans le département de l'Isère; mais comme elle a les relations les plus intimes avec celle de la Guisanne > nous allons ici la décrire afin que le lecteur ne soit pas forcé d y revenir.