I. Grande \allce du Drac ou du Champ-Saur

A 2,400 mètres au-dessus du niveau de la mer, le Drac prend sa source dans les montagnes primitives du Pénier, des Tunes et de Marfret qui dominent le bourg d'Orcières. Le volume et la rapidité de ses eaux sont augmentés par les torrens

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et ravins qui s y jettcnl à angles droits , des deux côtés de la vallée qu'il traverse. Elle offre succès^ sivement des roches de cornes , des traps , des schistes , des calcaires , des grès et des ak*gile8 qui recouvrent quelques masses granitiques et ainphi« boKques ou de gneiss qu'on retrouve à différentes hauteurs. Le mélange de calcaire et de gneiss micacé qui leur donne un aspect pyramidal , les délite, les dégrade et les décompose souvent en affreux ravins , comme celles du Guil qui sont de même nature. On voit ça et là des plateaux ou an-* ciennes plaines qui se correspondent par leur niveau de chaque côté du Drac, lorsqu'ils lui sont parallèles. Ils s'élèvent ensuite du côté des montagnes. En descendant pour aller des Hautes*Alpes dans l'Isère, ces plateaux s'abaissent successivement comme le lit du torrent qtii les a divisés ^t qui les sépare. Je les ai déjà signalés dans le coup d'œil général sur le bassin du Drac. La vallée que je décris est fertile et boisée; mais la neige et les frimas y régnent long-temps vu sa grande élévation : on craint le froid pour les moissons presque jusqu'à la récolle. Le vent nord-est y domine les trois quarts de l'année. Les pâturages y sont excellens , les vaches nombreuses , le lait et le beurre délicieux. On y voit quelques manufactures pour les toiles de coton , beaucoup de métiers où l'on fabrique en hiver des draps dits cordeilla, des établissemens pour la teinture. On y trouve des terrains houillers. Les communes

sont Orcières , Saint-Jean et Saint-iNicolas, Chabottones, Saint-Léger, Chaboltes, ChailloI , Buissard, Saint-Laurent, Laye , Saint-Julien, Forest, Lafare, le Bourg de Saint-Bonnet, Poligny, le Noyer, Saint-Eusèbe, les Costes, Âubessagne, le Gleisil, Aspres-lès-Corp ; chacune d'elles compte plusieurs villages, hameaux et écarts; ce qui, suivant la remarque du docteur Nicolas, fait paraître la vallée couverte de maisons.

Orcières, autrefois nommée Ourcières, a une population de i,6oo âmes, non agglomérée ; elle se compose de vingt-sept hameaux disséminés sur le flanc des montagnes , et dont quelques-uns communiquent très difficilement avec les autres pendant l'hiver. Pour se rendre à Embrun, cheflieu d'arrondissement , qui n'est qu'à 4 lieues d'Orcières , chef-lieu de canton , on est obligé alors de passer par Gap et de faire 1 1 à 12 lieues. Les chemins vicinaux sont fréquemment coupés par les avalanches qui tombent des montagnes; là périrent ainsi, en 1776, quinze personnes revenant de l'église paroissiale avec un enfant qu'on venait de faire baptiser.

Le territoire d'Orcières est généralement assez fertile, quoique très en pente. La rive droite du Drac n'y a plus de bois; tous les jours ils diminuent sur la rive gauche. Les montagnes y fournissent de gras pâturages, dont une partie reste en jouissance commune, et l'autre est mise en réserve pour les troupeaux transhumons de la

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Provence. Il y a deux lacs d'iioe a^sez faible êtesdue.

Il existe dans la même commune , mais à une grande éléTation dans la montagne , des carrières d'ard<Mses d'une excellente qualité, qui malheureusement ne peuvent être exploitées que vers la fin de Tété , époque à laquelle les travaux de la campagne exigent ailleurs le concours de tous les bras ; néanmoins des habitans sont en possession d'en extraire tous les ans une certaine quantité qu'ils vendent aux marchés de Saint-«Bonnet, ou dans les communes voisines. Ils n'exploitent pas assez les carrières de plâtre. On aperçoit des filons de bouille dans des lieux où l'extraction en serait difficile.

Les produits de la culture à Orcières se bor^ nent à deux espèces de grains , le seigle et l'orge. On y snit l'assolement ternaire , c'est-à-dire que chaque héritage est divisé en trois soles, dont l'une est ensemencée en seigle, la seconde en orge, et la troisième reste en jachère.

Les récoltes suffisent ordinairement à la consommation locale. L'habitant aisé ne compte sur la vente d^aucun excédant ; il met en réserve ce qu'il ne consomme pas, dans la prévoyance que la récolte suivante peut manquer , ou bien il le prête à ses voisins qui en ont besoin , et ce prêt est toujours désintéressé ; l'emprunteur n'est tenu de rendre que la quantité prêtée. La classe malheureuse à son tour se rend digne de cette bienfsri-

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saDce. Quand le temps des travaux arrive , principalement celui de la moisson, tous se prêtent un mutuel secours, et le pauvre ne met jamais sa journée à prix d'argent; seulement il reçoit une portion de grains dont la quotité est établie depuis des siècles dans sa commune , et contre laquelle aucun journalier ne s'est jamais avisé de se récrier. Ce n'est presque pas un salaire qu'il exige; c'est un bienfait qu'on lui accorde. La bienfaisance est aussi une verlu domestique à Saint-Jean et Saint-Nicolas. Montorcier, hameau de la commune , était un mandement consid^érable ; on voit encore les ruines majestueuses de son château sur une hauteur qui domine une grande partie de la vallée ; le torrent du Bnidon passait anciennement de l'autre côté du château, où conduisait une route soutenue par une muraille dont il reste un morceau, et bâtie avec des blocs d'une telle dimension qu'elle porte dans le pays le nom de muraille des fées. La source de Ladoux est d'une pureté et d'une abondance remarquables. Elle sert à l'irrigation et au jeu de quelques moulins , dont l'un se nomme encore moulin du Dauphin. On trouve ici des ammonites, bélemnitesel autres pétrifications.

Un médecin estimé qui réside à Saint-Bonnet, M. Jean Nicolas, est né dans la commune dont il porte le nom; j'ai puisé quelques observations dans l'Essai sur la topographie physique et médicale du Champ-Saur, qu'il a publié en 1824 à

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Montpellier, comme son tribut académique. Sa grande jeunesse ne m'avait pas permis de le connaître pendant que j'administrais les Hautes-Alpes ; el cependant il ma dédié son ouvrage avec des expressions qui vont au cœur, et qui contiennent des éloges dont je désirerais vivement être digne.

Des digues seraient indispensables pour garan* tir un terrain précieux à Saint-Léger qui est séparée par le Drac, de Chabottones. Chaillol a trois ruisseaux, Buissaixi» RiomorI et Marelane, qui prennent leurs sources dans ces montagnes, au pied desquelles le village est situé, sur un ter^ rain peu incliné. La moitié de son territoire est occupée par des rochers escarpés et arides, l'autre fournit des pâturages pour nourrir en été un millier de bêtes à laine. La montagne de Chaillol, de sa base au sommet , a la forme d'un pain de sucre ; son élévation sera portée dans une note ( 1 4) velative aux lieux les plus élevés du département. Chaillol a, comme Saint-Jean et Saint-Nicolas, quelques filons de houille. Le ruisseau de Buissard donne son nom à une commune séparée de la plaine et du Forest-Saint-Julien par le Drac , sur la rive droite duquel on trouve une scierie et un moulin ; ces usines ne manquent jamais d'eau, avantage que ne partagent pas tous les moulins de l'arrondissement de Gap. Buissard a de bons fniits , surtout des pommes de calville. La plupart de ses maisons sont situées sur un coteau élevé de

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5 à 600 toises au-dessus du niveau de la mer, et qui fait chaîne avec le coteau septentrional de Chabottes. Cette dernière commune comprend le village de la Plaine où les cailles abondent en été. Le Drac occupe ici un immense terrain d'excellente qualité, composé de 2,000 sétérées (à 4oo toises l'une). On a calculé que le cinquantième de ce terrain suffirait h son lit. Ce torrent, enrichi des eaux de ses tributaires, a sous les passerelles établies pour la communication de Chabottes avec la plaine , 20 pieds cubes dans ses eaux basses , dans leur moyenne hauteur 5o , et dans leur plus grande élévation 260. Il fait mouvoir dans le ressort de Chabottes deux moulins, une scierie, un foulon et une teinturerie. Dans cette commune est né M. Faure, poète facile et agréable, qui a rempli les fonctions de secrétaire général de la préfecture à Gap , et de sous-préfet à Sisteron ; il m'a remis des notes utiles sur le Champ-Saur. En employant le plâtre sur les terres qui ne jouissaient pas de l'arrosage , Saint-Laurent-du-Cros a donné à la pleine culture des terrains jusqu'alors stériles ; son bois fayard ( helre ) , contenant 900 sétérées , a été presque entièrement ruiné en 1793. Laye se trouve au centre de six autres hameaux, dont celui de Brutinel est sur la montagne de Bayard , d'où Ton descend à Gap ; cette commune rurale a un territoire de 2000 sétérées, lequel, lors des pluies abondantes, est fort endommagé par cinq ravins qui coupent la montagne d'Aiguelle, où

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lou ue voit ni futaie , ui taillis , ni broussailles, mais des bancs de rochers inaccessibles. On prétend qu'il s'y trouvait autrefois un boisde mëlèsea qu'incendièrent les troupes de Yictor-Amédée, et que le nom de Constant , ajouté à celui du YiUar, vient à ce hameau de ce que les ennemis ne l'ayant pas aperçu ne le brûlèrent pas. Au bas de la mcmtagne d'Aiguelles sont 4oo sétérées de landes et bruyères 9 où l'on fait paître dans la belle saison quelques chèvres ou brebis. Un petit nombre de particuliers de la commune vivent commodément du produit de leurs bieuft-fonds et de leur commerce; les enfans se louent pour cinq ou six mois en qualité de bergers ou de bergères , et leurs gages n'excèdent pas 36 fr. , outre une chemise, une paire de souliers et ressemelage pour les deux sexes; chapeau pour les garçons, une coifle, un tablier , un mouchoir pour les filles ; et la nour-* riture comme les domestiques, consistant en gros pain et soupe à diner et goûter , le soir en petit lait ou relait, avec du même pain , et parfois, les fêtes et dimanches , en lard ranci ou chèvre salée. Quelques tisserands de drap ou de toile , quelques cardeurs de laine et peigneurs de chanvre ne s'en occupent que durant l'hiver, ou lorsqu'ils ne peuvent se livrer à la culture.

Saint-Julien possède un beau canal , auquel plusieurs communes se sont associées ; au reste , nous ne parlerons de ceux de Champ-Saur qu'à l'arlicle d'Aubessn^^ne. Le dcfaut d'arrosnge a

obligé les habitans de Lafare de laisser incuhe une portion de territoire de leur commune qui n'a guère plus d'importance que celle de Forest. CheWîeu de lancîen bailliage du duché de Champ-Saur, et maintenant chef-lieu de canton, le bourg de Saint-Bonnet est situé à i5 kilomètres de Gap et 60 de Grenoble , au centre du bassin du Drac. Il vient, d'après les projets et la direction de M. Janson , ingénieur retraité des Ponts-et-Chaussées (i5), et au moyen d'une dépense de 5o,ooo fr. , de rétablir en charpente le pont supporté par deux culées et quatre piles en pierres, sur lequel on passe cette rivière pour monter à la commune. Ce pont est très fréquenté; car Saint-Bonnet a , de temps immémorial , des marchés pour quarante communes. La population est de 1,800 individus, tous cultivateurs ; le produit des terres varie depuis deux pour un jusqu'à douze î en règle générale on compte sur le sixième. Il n'y a point dans le bassin du Drac de fabrique proprement dite pour les draps et les toiles; seulement, dans chaque commune ou hameau, des particuliers ont des établis ou métiers pour y fabriquer de la grosse toile et le drap qu'on appelle raze ou cordeilla; tels sont les manufacturiers de Saint-Bonnet, en y ajoutant un chandelier qui travaille aussi bien qu'à Gap. Ici l'on possède deux teintureries, deux scieries (16) et quatre moulins semblables à ceux des autres communes du canton. Je ne puis oublier ce qui m*est arrivé

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en 1829 9 près d'une usine de ce genre, qui se trouve à un kilomètre du bourg. C'est avec un vif plaisir qu'accompagné de mes deux fils j'avais visité les habitans de Saint-rBonnet, et en particulier l'octogénaire Motte , ancien maire , qui fredonnait de joyeuses chansons ; j'avais traversé le Drac sur une passerelle provisoire » et j'allais rejoindre ma voiture ; des cris se firent entendre : une femme se plaignait vivement de ce que le meunier avait eu son blé à vil prix en la trompant sur celui du marché. Les habilans des deux sexes s'apitoyaient sur son malheur; c'étaient les mêmes qai, une heure avant , me reconnaissant à Saint-Bonnet, m'avaient donné le baiser de l'amitié. L'un d'eux s'écrie : • Rassure-toi , le ciel nous a ijenvpyé notre ancien préfet. • Ceux-ci vont chercher le meunier et l'entrainent vers moi; ceux-là me conjurent de prononcer , et j'ai beaucoup de peine à leur prouver que , simple voyageur, aucun titre ne m'autorise à porter une décision. Cependant je m'abouche avec le juge de paix et le maire, le meunier consent à une indem* nité , et l'on se sépare en me témoignant le désir de me revoir dans chaque commune du Champ- Saur. Nous avions visité la maison oà est né Lesdiguièrcs, et sur la feçade de laquelle j'avais fait placer une inscription. Nous avions formé le vœu qu'on rétablît une de ses fondations , l'hospice civil et maison de secours pour les pauvres de Saint-Bonnet et les misérables vpyageurs. Cette

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institution jouissait de 800 fr. de rente ; il n'en reste plus que pour 35o fr. , et Ton a perdu les titres de celle qui venait de la noble famille de Sassenage ; puisse-t-elle entendre le vœu public !

M. Vautiera, dans Tannée 1807, analysé les eaux sulfureuses de Saint-Bonnet. L'année 1 5oo est la date la plus reculée dans les archives de ce bourg et des autres communes comprises dans le bassin du Drac. Â Saint-Bonnet était un vétérinaire fort habile, nommé Meyer, présentement à Arles; j'indiquerai (17) l'organisation que j'avais donnée à ces artistes.

Du Gleisil dépend le village de Lesdiguières , qui avait le titre de duché-pairie ; son château n'offre presque plus que des débris : il était orné de colonnes d'un marbre gris-noir qui venait de Saint-Firmin. Il existe deux grands portails en pierre taillée, un vivier où l'on trouve un peu de poisson, ainsi que les gros murs des écuries. On voit encore, au pied d'un rocher, la chapelle de Lesdiguières, le caveau servant de sépulture à sa maison , où le connétable et le duc de Crequy étaient embaumés et placés dans des châsses de plomb. La dissolution de ces châsses s'opérait par vétusté et par la superstition de gens qui en enlevaient des os, avec l'espoir que les reliques leur porteraient bonheur ; dans le temps, j'ai fait fermer l'entrée de ce caveau. Le territoire du Gleisil esl coupé par quatre torrens. Divisé en six hameaux, et peuplé de près de 1,000 âmes, le

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Noyer est couvert en chaume ; il a deux forêts en sapin et fajard, d'un diamètre de 1,000 toises « et une autre qui a celui de 200. Les fruits dn Noyer sont asses renommés. Dans ce pays un insecte, appelé bardoise, reste trois ans en terre sous la forme d'un ver à soie , coupe la racine du blé , éclôt ensuite sous la forme de cigale et ronge les feuilles, particulièrement celles du hêtre. De cette commune, qui se trouve sur la rive gauche du Drac, l'instincl du génie a fait sortir, vers le milieu du siècle dernier, le docteur Yillars, dont nous nous plairons à entretenir nos lecteurs :sa physionomie et son ame ressemblaient beaucoup i celles de Francklin,

Poligny occupe deux vallons , séparés par le Xonenl Le Bel^ chacun est de i,a5o arpens métriques. Sa forêt, en sapins et d'un accès facile , contenant près de 100,000 toises, doit être re* gardée comme la plus considérable du bassin du Drac et la ressource des communes voisines : il y a beaucoup de bois particuliers en pin et hêtre , outre quelques mélèzes. Poligny deviendrait riche si elle était arrosée.

Au village de Yillardon , dépendant de Saint- Eusèbe, on trouve dans des canaux de bonnes écrevisses, et des grenouilles dans un petit étang. Le torrent de la Gorge fait du mal à la commune des Costes qui s'est associée à Aubessagne pour un canal. Le ruisseau de Brudou limite Aspres* lèsrCorp et Saint-Firmin ; la première de ces

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communes est dévastée par une infinité de rus et de ravins. Feu M. Maigre avait établi une poterie, tuilerie et faïencerie dans ces lieux où Ton travaille la stéatite. Le chemin de jonction avec la route de Paris à Antibes y a été mis en état, et Ton devrait y penser à Tarrosage. Ces mots nous amènent naturellement à Aubessagne; disons d'abord que le pont de ce nom , jeté sur le Drac, route de Gap à Grenoble» lequel est en pierres de taille, avec 18 mètres d'ouverture, 2 culées, murs, ailes, et une voûte en portion de cercle, est fondé des deux côtés sur le roc , et a coûté 102,000 fr. C'est à la longue une grande économie de construire les ponts en pierres et non en bois (i8). Feu M. Desherbeys, qui habitait le château de cette commune , et sur lequel M. Farnaud a publié une notice très intéressante, est auteur d'un canal qui a coûté 76,000 fr. , qui parcourt 8,000 toises et arrose 1,800 sétérées (à 400 toises Tune ). II a servi d'exemple à ceux qu'on a ouverts depuis, a décuplé la valeur des fonds sur une longueur d'un myriamètre , dans les communes de Saint-Jacques et d'Aubessagne, et a mérité à l'honorable M. Desherbeys une médaille d'or décernée parla Société d agriculture à Paris. Il m'est agréable de me rappeler que sous mes auspices Aubessagne et les Costes réunies ont puisé dans la Sevraisettc, sous La Motte, un canal long de 1,400 mètres, et arrosant 270 heclarcs. Je n'ai pas été non plus inutile a celui dt^

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Chabolteft( l'éloge du maire, qai y aie plas contribué , et les détails de tous ses soins à cet égard« oat été dignement représentés par M. Faure dont j'ai déjà parlé, à qui ils ont valu une médaille d'or de la Société d'agricnltore.

En somme, je dirai ^que, du Drac et des divers cours d'eau qu'il reçoit, les communes d'Orcières» Saint-Jean et Saint-Nicolas, Chabottones, Gbabottes, Cbaillol, Buissard, Saint-Laurent-DucroSf Saint-Julien, Lafare, Saint-Bonnet, Poligny, le Noyer, Saint-Eusèbe , les Costes , AfH bessagne, le Gleisil, Aspres-lès-Corp, six con^ aniires de la rive gauche, ont dérivé, sur une longueur de 100,000 mètres, avec une largeur qui varie de 4 mètres et demi à 3 quarts de mètre , et une profondeur généralement d'un demi-mètre, des canaux d'irrigation qui, sur une étendue de près de 49OOO hectares, portent la fécondité dans les champs, et permettent de multiplier les prairies naturelles et artificielles. Voici le procédé qu'on emploie.

On place dans le fond le plus incliné de son réservoir des tuyaux , dont le diamètre contient un arrosoir d'eau (c'est-à-dire la quantité d'eau nécessaire pour arroser) ; en bouchant les tuyaux plus ou moins de temps, le bassin se remplit Quelques-uns de ces réservoirs appartiennent à des propriétaires , et suffisent à l'irrigation d'une surface de deux hectares par semaine.

Pour faciliter l'arrosage , on divise les champs

OU les prés en bëalières * de la largeur d'environ 5 mètres , et Ton y détourne successivement Teau par le moyen d une étanche qu on enfonce de distance en distance dans le canal.

L'un des deux canaux de Saint-Bonnet n'a été que commencé , et a coût^oo,ooo fr. en procès; l'autre et celui de Saint-Julien y qui lui est parallèle, ont été construits depuis environ un demisiècle; il existait des vestiges beaucoup plus anciens, et qui avaient été abandonnés on ne sait à quelle époque ; il serait utile à ces deux communes de réunir leurs canaux. Vers la fin du siècle dernier , la commune de Saint-Michel de Ghaillol et quelques villages environnans voulurent dériver , au moyen d'un rodage considérable et à travers des rochers à pic, un cours d'eau qui tombe vers le Drac dans la commune de Champoléon. Aspres-lès-Corp voit aujourd'hui desséché , par suite d'un procès qu'elle a eu contre les habitans de Brou , dépendant de Saint-Firmin , un canal de 20,000 mètres de longueur, qui arrosait 670 hectares ; on pourrait l'asseoir sur la banquette du chemin vicinal de la rive droite de la Sevraisse, si les communes de Saint-Firmin, Saint-Maurice et Villard-Loubière s'entendaient pour réparer celte voie.

On éprouve de justes regrets sur ce que le grand projet d'un canal dérivé du Drac pourl'ar-

* On appelle ainsi le î^ol compris cuire tlcux canaux ou rigo'fs.

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roseineol de toutes les communes de la rive gau« cbe a'a pas été conduit à sa fin.

Ce canal, l'un des plus faciles et des plus beaux qui puissent avoir lieu dans ce département , a été ouvert presque en entier pendant les années 1798 et 99; et au moment où ces communes allaient jouir du prix de leurs efforts, un fatal découragement, on ne sait quel esprit de vertige, fit écboner lentreprise. Le canal , perfectionné sur plus de la moitié de son étendue , fut abandonné sans motif (19)!...