SUR M. VILLARS

Profeâscur de bolaniqtie et doyen de U faculté de médecine de 1* Académie de Straabonrgt correspondant de ria«titnt et de la Société d'agricniture, membre de Ja Société royale de médecine de Paru, de TAcadémie royale des Sciences de Turin, de la Société linnécnnc de Londres, et de plusieurs académies nationales et étrangères;

Lue à la séance publique de la Société royale et centrale d'agriculture, le 2g aurs i8f 8.

Dominique Yillars naquit le i4 novembre 1745» de parens panvres, ao village du Noyer» dans le Gharop-saur, qui fait maintenant partie du département des Hautes^Alpes. Dès son bas âge 9 en gardant les moutons de son père, rempli d'admiration pour la beauté et la diversité des plantes, il résolut d'en faire une étude sérieuse. Uû livre tomba entre ses mains; c'était celui de Matthiole, médecin et botaniste du seizième siècle ; Yillars comparait soigneusement les plantes avec les figures enluminées et les descriptions incorrectes qu'il y trouvait. Ses découvertes ou ses doutes étaient soumis à un prôtre imbu des préju-* gés qui fourmillent dans cet auteur. Yillars éprouvait le besoin de connaissances préliminaires. Le latin était indispensable à ses progrès ; il emprunta un rudiment et un mauvais dictionnaire, à l'aide desquels il essaya d'apprendre la langue dans laquelle écrivirent Pline et Linnéc. Le vieux curé y joignait ses instructions avec une sécheresse capable de rebuter l'écolier le plus docile. Le ^e-

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lit berger saisissait ou devinait le sens que retenait sa mémoire. Mais comme il était parfois obligé de négliger le mot à mot, les coups suivaient chaque réprimande; il se détermina enfin à quitter un maître si dur, et à devenir entièrement son propre instituteur.

Représentez-vous cet enfant, partant dès l'aube du jour du toit paternel , chassant devant lui son troupeau, et le suivant dans les lieux les plus escarpés, chargé de gros livres latins et d un in*folio de botanique , livré sans cesse aux observations et au travail; le soir, rapportant avec joie les trésors modestes qu'il avait recueillis : vous vous étonnerez de la ténacité énergique avec laquelle un génie naturel marche vers son but et surmonte tous les obstacles. C'est ainsi qu'un demi-siècle auparavant s'était formé lui-même Jamerai Duval , paysan champenois , qui devint bibliothécaire de l'empereur François 1".

Yiilars annonça bien prématurément la trempe forte de son cœur el de son esprit.

A six ans et demi, ayant voulu pallier une sottise par un mensonge, il se jugea lui-même digne d'une correction qui seule put le soulager du remords. Depuis, il ne fit pas dans toute sa vie un mensonge volontaire.

A neuf ans , il priait sur la tombe de l'un de ses parens ; la crainte du matérialisme succéda tout à coup aux idées pieuses, et le mit dans une agitalion inconcevable. 11 repoussa enfin cette appré-

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hension parla raison aidée du sentimenl. Ce sujet l'absorba pendant vingt-^atre heures; il n'attendit pas la fin de son second fostré pour être déjà philosophe et religieux.

Un arpentem* ayant mesuré devani lui avec sa planchette des dislances inaccessibles» au moyen d'une base et d'un triangle» Yillars conçut pour la géomélrie» et surtout pour la trigonométrie» un enthousiasme qui ne se refiroidk jamais. Il étudia de suite» et sans maStre» Rivard^ Ozanàm et Lachapelle. Il ne quittait qu'aiec: chagrin, et par obéissance ces auteurs» pour les rôles de 1» commune» que lui faisait copiée son père» greffier du ch&telain. Ce brave hoou&e étant mort» on evtvoya Yillars en qualité de derc ches «n notaire qui était en même temps procureur. U y cOBSulta moins la collection de Denisart» qu'un cours de médecine» i^èlé par le docteur Idlu^er».et il ne vit piuM rien au numde de st Mite que tte veitter à la comervation de l'homme.

Pour le fixer dans le pays» sa mère>».d'après le conseil du curé » le maria «gant Vigi de dix^<sept ans. Mais» captivé» comme il le dit^.par.ledéf^ mon des sciences » U partit trois ans après » âllànl de ville en ville avec un libraire de ses aniis » frérquentant partout les hommes lettrés» et .ae Jais-^ sant échapper aucune occasion d'observer «t de s'instruire. U rapporta dans son hameau des livres qu'il mettait au-dessus de toutes les richesses.

La providence lui réservait un excellent guide.

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uae histoire curieuse de ses premières années et de ses excursions siir les Alpes. Le monde savant lut afidementllouvrage de l'un des hommes qui avaient vu le plus de plantés vivantes dans les trois états de germination ^ floraison et fructification. MAL de Ju$iieu » GeôOrpi et Tessier, dans le rapport qu'ils tin firent à la société royale de méde*cine, mêlèrent à beaucoup d'éloges des critiques sur la classification adoptée par M. Yillars^et il eut la bonne foi de placer en. tète de son livre ce jugement sévère^ Les ;connaisseurs s'accordèrent à penser que la phroso descriptive de notre auteur était d'une justesse et d'un laconisme admirables, et que personne ne le surpassait dans l'observation minutieuse, mais nécessaire, des divers caractères de chaque espèce. Il tenait d'une longue pratique son habileté extrême à distinguer les espèces des variétés. Gomme les Alpes offrent la réunion de plantes de tou^e^ les latitudes , nous ne craignons pas d'exprimer le vœu, qu'un botaniste s'empatre du travail de M. YiU^rs , travail si exact et si riehe pour les plantes considérées individuellement, sauf à leur donner une autre classification, d'après les méthodes qui sont actuellement usitées.

Le catalogue des plantes gapençaises qui o été inséré dans la Flore du Dauphiné,et qui contieUit quinze cent cinquante espèces sous quatre cent soixante genres, est de ce respectable M. Ghaix, à qui son élève avait voué une tendre reconnaissance. M. Villars fil l acqui.'jilion de ses m^nus-

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crits» el publia sa notice biographique; son herbier fat acheté par M. le baron Picot de Lapeyrouse.

S'étant rendu à Paris en 1777» M. Yitlars y perfectionna ses connaissances dans la société des Jus^eu et des Dahamel, des Turgot et des Malesherbes. Il reçut de la société royale de médecine une médaille d or pour un mémoire sur le goître, qui est resté inédit, et où il prouva qu*nne atmosphère froide, humide et concentrée est la principale cause de cet engorgement de la glande thyroide.

Peu de temps après, cette académie l'associa à ses utiles travaux. Sachant que Tari de guérir exige des lumières immenses et des méditations continuelles, il consacrait à Fétude les heures que lui laissaient ses élèves et ses malades. Quittait-il son cabinet, il lisait dans les rues de la ville <, lors de ses courses à la campagne , soit à cheval , soit à pied, sur les plus hautes montagnes. Quant aux villages où il n'y avait pas de pharmacie, aux cités où les pauvres ne pouvaient acheter ses remèdes, rapportant à la médecine ses connaissances botaniques, et nignorant aucune vertu des plantes, M. Villars avait toujours sous la main de quoi soulager l'humanité. Il était alors en relations avec les plus habiles médecins de l'Europe.

Telle était sa réputation, qu'il ne passait pas à Grenoble un homme de haut mérite, national ou étranger, sans rechercher M. Villars. M. de Ma-

leshcrbes y monta à son quatrième étage pour lui proposer une course botanique» et ce fut un spectacle attendrissant que de voir côte à côte sur les Alpes, le paysan du Noyer, qui prouvait que le talent rapproche toutes les distances , et l'ancien ministre qui venait se faire berger comme lui.

L'Institut de France, et la Société d'agriculture de Paris, s'attachèrent M. Viilars, en qualité de correspondant. Un grand nombre d'académies françaises, anglaises, italiennes et allemandes lui avaient ouvert leurs portes. Une société d'émulation s'élevant à Gap, dans le département où il avait pris naissance, il y fut agrégé, et y communiqua des rapports éminemment utiles aux progrès de l'agriculture et de la physique végétale. A la suite de quelques tracasseries, on avait ôté à M. Viilars la place de médecin de l'hôpital de Grenoble. A cette nouvelle , tous les soldats quittent leur infirmerie; ils vont chez leur docteur chéri, et malgré lui, ils le ramènent en triomphe à rhôpital, où l'autorité s'empresse de le réintégrer.

H eut cependant accepté une place dans les ilautes-Alpes, lorsque SI. Fourcroy, alors directeur général de l'instruction publique, le réclama pour l'envoyer à Strasbourg comme professeur de botanique à l'académie, et doyen de la faculté de médecine. A celte é|}oque , et après tant de travaux, dont il ne sougcull j^ucrc à 6c faire payer le

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prixi ep quoi consislail.à peu près sa for lune? Il possédait au Moyer uû petil palrimoioe qui existait depuis quatre siècles daos sa famille, et qu'il refusa constamment de vendre à un taux avantageux* M. Yîllars avait amassé une bibliothèque précieuse dont il aurait été peut-être obligé d'en* gager une partie pour subvenir aux frais de sou déplacementi si IHyin de ses élèves neiuieût avabeé de l'argent, qui fut remboursé avec exactitude;. el néanmoins, dissimulant avec soia la gêne dé Isa position, il savait avec quelle conSance il pouvait, entre autres, s'adresser à l'auteur de cette noliee, à qui il avait fait presqu'en même temps cadma de sa Flore, de l'ouvrage de M. Guettard sur le Dftupbiné , et de la loupe .qtli lui avait servi à luimême dans ses. recherches botaniques.

Rien n'égalait le désintéressement de M. YiU lars que la sensibilité de sonr ame et la bonté de son caractère. Sans.inquiétude sur l'avenir , il répétait souvent cet adage de Linnée « Innocui vivHe; Numen adesL (Yives sans reproche; Dieu est là).

Qu'il me soit permis de citer deux faits où sa vertu reçut la plus douce récompense!

Lors d'une excursion dan^ le Yalgodemard, il demandait à son guide s'il y régnait encore des épidémies. € Non, Monsieur, répondit le jeune paysan ; il y a quelques années» un ange a apparu dans nos montagnes, guérissant les malades et distribuant des secours; je prie tous les jours poiu* lui ; que Dieu me donne la satisfaction de le voir t •

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On devine le nom du bienfaiteur, et la jouissance pure qu*il éprouva ; la modestie Tempècha de se faire connaître ; mais il pressa le berger sur son cœur.

Un grenadier entré à rhôpital de Grenoble allait être trop légèrement envoyé aux incurables par un chirurgien , celui-ci destinant son lit à un malade qui donnait plus d'espoir. Notre docteur indigné fit transporter le mourant dans sa propre salle, et il eut le bonheur de l'entendre dès le lendemain lui rendre grâce de la vie. M. Yillars avait été frappé de ses traits, qui annonçaient une ame fortement éprise de la gloire. Ce grenadier est maintenant assis au rang des rois.

Le zèle de M. Yillars pour l'humanité était si ardent qu'il se jeta, pour ainsi dire, comme un soldat d'avant-garde, dans la mêlée des épidémies. Il pensa être victime d'un tel dévouement , lorsqu'en 1797 et 1798, il fut atteint de deux fièvres cérébrales, espèce de typhus, dont il ne guérit pas complètement. Dans ses maladies, il suspendit à peine le cours de ses études. Nous avons vu que son érudition était immense ; de là le défaut de vouloir parler et écrire sur toutes sortes de sujets. Dans sa candeur native , dans sa bonhomie, si franche que les gens du monde l'auraient taxée de rudesse, si prévenante que le peuple regardait M. Viilars comme l'organe de la vérité, son but unique était de se rendre utile; mais ce penchant, dégénérant en manie, refroidit

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beaoeoiip de ses admlraleiin et lai suscita des ennendif ; On loi £sait Ingénieusemeiil : Vous séries bieà phis savant si tons b'avies pas tant In.

Outre llnstoire desplantes du Dauphiné, M. Vil<lass; ataat mis ào joar les principes de médecine et da chirmrgie , h Tosage des étndians ^ quel*qnes mémoires sarlesépicootie«, et desobserfa«> tions sur les fièif^es qui «raient régné , en diverses anmééSyScSt à Grenoble, soit dans le Champ-saur et le Talgodemaid. D adressa A llnstitut des obserralions minéralogiques et d'archéologie, qu'il araft faites dans nn Toyage ans Alpes et à Turin. Il: s'âtait proposé de donner la topographie de rilsace/des Vosges v d'une porlioÂde l'Italie et des rives du RbiÂ> depuis sa source jusqu^à MayeaébimaiaJaibligue des voyages pédestres qn'il entrepiKti dans ce dessein nous a privés d'un travail aussi intéressant' Il publia fc Stras-bonrg le. catalogue méthodique des plantes da jardin de l'école de médecine^ la nomenclature de celles de la vallée de Yillé , et nn mémoire sur la construction et. Tusage du microscope. Il avait une* aptitude particulière pouries observations à faire, avec cet.insttument, dont l'étude a usé, dix ans avant leur terme , êcm faenilés cérébrales etsa vie ; il voulait connaître par lui , je ne dirai pas asnlement' leê élémens constitutifs des plantes et dea animalcules infusoirea, mais surtout ceux de nos organes, du sang, de nos humeurs, l'origine des nerfs et la composition du cerveau. Il envoya

à la société d émulation des Hanles^Alpes un essai curieux sur Tagriculture comparée du iDauphioc et de TÂlsace ; on lui doit des traités sur les arbres qui convieaaent le mieux au Dauphlué , âur les substances végétales- qur croisseot dans oette pro* vince, et qui peuvent servir à [a> notirriture de rhomme en temps de disette ;.sur les pcmiines de terre» leur culture et leurs avantagés; enfin,' un mémoire concernant letat actuel de ial botanique, et ce qui reste à faire pour lavancement de cette scienccw

Le tome Y des Mémoires de la société royale et centrale dagricuknre contient un écrit dé M. ViU Jars, relatif à l'importance de cetart, etauxmojrefns de le porter à un plus haut degré de prospérité. Pendant toute sa vie, il s occupa de Tamélioration de loconomie rurale. On a vu quUl soignait "peu celle de sa fortune ; maifi il eut im protecteur zélé dans le directeur général d'une adminîstratioii financière, qui rendit de grande' services à iine foule d^bommes recomisandables. Grâces à: M. le comte Français de Nantes, les gendres de M^Villars remplissaient près de lui de9 postes, supé* rieurs. Leurs appointemeus et :ceul qu'il avait à Strasbourg procuraient à cette fanlille«ne>aisaQce à laquelle son chef n'avait jamais songé, il- jouis^ sait des succès qu'obtenait «on digne 'fils, «cbîfurgicn-major de l'école royale de cavalerie* à Sau- Diur, et depuis, de l'hôpital militaire de Besançon. Ainsi les derniers momcns de M. .Yillars furent

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heureux. Il cessa de vivre, le 27 juin 18149 âgé de soixante-huit ans.

A la rentrée de Técole de médecine, M. Fodéré, professeur à Tacadémie de Strasbourg, fut réioquent interprète des regrets publics, dans un discours où nous avons puisé quelques détails ; nous avons recueilli des faits de la bouche de M. Villars, de celle de ses contemporains, et d une notice biographique , rédigée par lui ; ses enfans ont bien voulu nous confier ce manuscrit et des notes intéressantes ; ils assistent à cette séance ; nous recueillons avec sensibilité leurs larmes.

M. Yillars avait vu le jour dans un département où la simplicité des mœurs est héréditaire, et où Ton naît avec un esprit vif qui n'a besoin que de culture pour atteindre à toutes les connaissances. Mais celui qui , par la force de son génie, et toujours à sa place, sans bassesse comme sans orgueil, simple villageois, est devenu médecin habile, professeur renommé, botaniste célèbre, Tami des savans et des plus grands personnages, celui-là était sans doute un homme extraordinaire.