III. Vallée de la Haute-Darance oa de Briançon

Du village de la Vachette, la vallée, sur une étendue de 4 kilomètres, est étroite jusqu'à Briançon, où elle s^ élargit en bassin long d'un myriamètre jusqu'à Saint-Martin de Queyrières, que traverse la route royale ; Briançon est à la tète, Villar-Saint-Panerace dans le fond, sur la rive gauche de la Durance, et à droite, sur des hauteurs, Puy-Saint*Pierre et Puy-Saint-André. Cette vallée est arrosée sur une longueur de 4,000 mètres.

Assis au pied d'un rocher, sur un sol calcaire, peuplé de 4,309 habitants, Briançon, de construction moderne, a ses maisons élevées, ses rues alignées avec une forte pente, une belle église et des fontaines limpides.

La maison h trois étages qui se trouve à Pangle de la rue de la Mairie et du Temple (nom qui existe depuis plus de deux siècles), a un caractère d'architecture simple et austère; c'était un temple protestant que, sous Louis XIV, on convertit en balle avec le nom local de Grenette. M. Groult, qui Ta reconnu et décrit, y signale un verset de saint Jean gravé en creux dans la pierre : Cherchée et vos troverés >I575, et dans un cartouche : Entrés à la petite porte; les sculptures de cet édifice ont été brisées, et les grandes salles converties en logements particuliers. Des caves spacieuses semblent indiquer qu'on y faisait le commerce de vins ; peut-être en des temps difficiles ont-elles servi à des conciliabules. L'extérieur de cette maison n'a plus rien qui la distingue des autres.

Briançon est pour les Alpes françaises le principal arsenal, magasin et entrepôt; c'est le point central d'attaque et de défense^ soit que, pour Toffensive, nos troupes débouchent sur ce point même ou par leur gauche sur le mont Genis, le Saint-Bernard ou le Simplon, par leur droite siir le col de Tende ; soit que, pour la défensive, elles se portent sur le flanc des communications que Tennemi se serait ménagées, ou qu'elles veuillent rendre plus difficile, d'un côté, le passage du Yar ou des Hautes-Alpes, de l'autre, celui du Rhône ou des montagnes de la Savoie.

La garnison romaine se tenait dans le château ; voici comment il était décrit en ^^59 : « Bâti sur une montagne assez haute, avec un grand donjon, le tout de la longueur de 4 20 toises, fortifié d'une vingtaine de murailles; au milieu du donjon une tour carrée, haute de 4 2 toises, en ayant 24 de circonférence, et une épaisseur de 5. Elle a encore pour enceinte la Durance et un rocher. »

Maintenant Briançon est dominé par sept forts dont les feux se croisent, et dont chacun a vue sur Tune des rampes de la route, qui se développe dans une forêt de pins au mont Genèvre. On communique avec les forts, au moyen d'un pont construit en >I730 par M. d'Asfeld, dont il porte le nom ; large de 40 mè* très d'ouverture, l'arche est jetée sur le précipice avec une har^ diesse vraiment étonnante. Le fort de Randouillet est fait d'un marbre brèche à fragments blancs, gris, rouges et violets»

Lorsque le général Diettmana était jeune officier en gamisou dans ce fort et dans celui des Tètes, il réunit une collection curieuse de papillons, dont les variétés ont été prises dans les alentours. Nous appelons Tattention des naturalistes sur ces brillants lépidoptères, dont M. Fauché-Prunelle s'est agréablement occupé tandis qu'il était président du tribunal deBriançon.

Le maréchal de Saxe disait qu'il faudrait établir dans cette ville (sise au centre de quatre vallées) une fonderie et de gros magasins, parce que, en cas de guerre en Italie, Tarmée se réunira toujours sur ce point, qui a fixé plus particulièrement Tattentioo du gouvernement depuis plusieurs années.

Pendant les quatorze dernières, il y a dépensé aux fortifications 564,900 f.

Aux bâtiments militaires 364 ,200

Tombant presque en ruine, le chftteau était presque intenable ; il en était de même pour la muraille entr^ le chftteau et la batterie 46, à Tangle nord-ouest, et les mauvais murs qui r^rdent le fort des Têtes.

L'esplanade du château, vue de toutes parts, a été transformée en un bon cavalier ; son enceinte supérieure était mal flanquée, découverte du haut en bas aux coups de la campagne, sans communications avec la place; elle était partout escaladable du côté de la ville. Aujourd'hui tous ces défauts ont disparu ; d'excellents parapets, de bonnes murailles, de bons flanquements existent sur tout le développement; des communications faciles, parfaitement couvertes, en partie établies dans le roc, mettent en rapport les diverses parties du chftteau avec la ville, avec les deux tranchées voisines de la place, avec sa fausse braie et ses chemins couverts sur la gauche. De plus, on a créé sur sa droite un chftteau bas, avec cabane voûtée à Tépreuve, précédée elle-même d'un masque casemate, etc. Tous les bâtiments de la place et des forts ont reçu des améliorations notables, particulièrement la manutention, les casernes 69 et 73; on a achevé celles qui avaient été entreprises antérieurement à Thôpital militaire. Les quatre cinquièmes des fonds consacrés aux bâtiments ont été affectés à la construc*

tion de la caserne à l'épreuve, du ch&teau bas et à son masque, qui est lui-même casemate, comme nous Tavons dit.

De la ville dépendent les hameaux de Fortviile, Fonteuil, Font- Christian, Saint-Biaise, Pont-de-Cervières ; on les unit à elle en i 302. Elle avait pour armes trois tours d'argent, surmontées d'une quatrième, avec cette devise : petite villes grand renom.

Briançon possède des foires très considérables, un commerce d'entrepôt et de détail, des chapelleries, tanneries, etc. On y confectionne deFeau de lavande estimée. La craie dite de Briançon, et qui vient de Fenestrelles, ne subit aucune préparation dans le pays, On avait entrepris de Ty réduire en poudre, au moyen de la pierre lourde et tournante : cette industrie n'y a pas donné de grands résultats. On fond des métaux dans un martinet au hameau de Fortville. Le sieur Merle fabrique, au pont de Cervières, des taffetas et des bourres de soie. A Sainte-Catherine, qui est au bas de la rampe par laquelle on monte à Briançon, l'ancien couvent est devenu une usine, où les frères Arduin, les sieurs Chancel et Mathieu font carder et filer la soie; une ma* chine, la seule de ce genre qu'on trouve en France, et qui a été importée d'Angleterre, est mue par les eaux de la Dorance. La vapeur est employée pour humecter la bourre de soie avant l'opération du cardage. On envoie à Lyon les produits de cet établissement, là plus belle fabrique industrielle de Farrondissement dé Briançon.

Plusieurs gîtes de la mine d'anthracite de Prémorel ont au plus 'l mètre 50 centimètres à 2 mètres d'épaisseur. La superficie est de 2 hectares 75 ares ; leur débouché est Briançon, dont ils sont peu éloignés.

Près de cette ville sont plusieurs maisons de campagne très bien situées, entre autres celle de M. Bouchié; près de la rampe, un vaste bâtiment renfermait autrefois la manufacture de cristal de roche de M. Caire Morand ; de là sortait le lustre brillant qui a été exposé à Paris. Cette fabrique est tombée ; le sieur Fine, qui y travaillait, a façonné longtemps, au Grand-Villar, des bijoux préi'ieux avec le cristal des vallées de la Romaneh(* et de

la Gjrronde, avec les variolites roulées par la Duranoe ou la Cervières, le granit rose des Alpes et celui d'Egypte.

Tous les voyageurs doivent visiter à Sainte-Catherine les créations de feu M. Delpbin, commandant de la place. La Durance traverse ce petit domaine, qui appartient maintenant à M. Ardoin, banquier h Paris. M. Delphin a imaginé de la charger du soin de lui procurer de la terre végétale, en lui associant deux rivières voisines ; il lui a fait alimenter ses canaux avec une pente calculée pour en recueillir le limon. Après avoir nettoyé Briançon, le canal de la Guisanne tombait dans le parc de M. Delphin, qui Ty promenait et le rendait clair et limpide à la Durance. Une troisième rivière, la Cervières, était amenée par lui sur une mon* tagne où il la divisait et en forçait la moitié à se précipiter de eent pieds dans un bassin où elle tombait en pluie ; Tautre partie eoalait ou plutôt se glissait sur la pierre qu'elle a polie. Le limon ibarni par la Cervières a été porté peu à peu sur les rochers voi* sins que M. Delphin a plantés. Il y a formé comme de petites digues qui retiennent les terres et les feuilles, et il y a fait circuler des cours d'eau qui y entretiennent T humidité et y donnent leur contingent de limon. Tout ce travail a été Fouvrage de qainie ans ; là où on ne voyait qu^une montagne desséchée et une carrière abandonnée, s'élève maintenant une très belle forêt où sont toutes les espèces d'arbres de T Europe et beaucoup de celles de T Amérique. Cette forêt, ces ruisseaux, ces canaux, ces eascades ; les jardins, les serres, les rocs qui semblent taillés à pie; les forts de Briançon, qui couronnent des rochers ; la riante Tallée que la Durance arrose : tout contribue à faire un lieu extrêmement remarquable de la propriété de M. Delphin à qui, sur mon rapport) la Société royale et centrale d'agriculture a décerné, dans sa séance publique du >I8 avril 4830, une médaille d'or.

Voyons maintenant Briançon sous le rapport archéologique et sons celui des hommes remarquables qu'il a produits,

Brigantium vicum^ suivant Strabon, est appelé par Ptolémé^ BrigMiians par kUicm Brigantio, par ï lUn4raitêd0J4rwalem Byrigamtium : c'était une ninitai^, lieu de gite, d'étape mili*

taire. Si Pline attribue sa fondation à des Grecs chassés de la Cisalpine, d'autres auteurs Tout fait élever par Bellovèse ou par Brennus. Cette ville était anciennement fortifiée, et Ânimien- Marcellin la nomme Virgantia Casiellum,

En 4855, dans les mouvements de terrain qu'on a faits pour agrandir le Champ-de-Mars, on a mis à découvert des tracés de maçonnerie assez nombreux. Ils signalaient les restes d'anciennes habitations. On en voit encore la superficie dans plusieurs endroits de ce champ d'exercices militaires. Je crois que Ton peut en conclure qu'une partie au moins de la cité ou bourgade occupait, au temps des empereurs romains, la portion de terrain qui est entre la pente du monticule sur lequel le château est assis et la pente opposée de la montagne de Toulouse. Une raison encore de le penser ainsi, c'est que la cité ou bourgade avait peut-être été construite de manière à fermer le passage , les règles ou nécessités de fortifications n étant pas alors les mêmes qu'aujourd'hui. Quoi qu'il en soit, dans ces vestiges d'habitations, on a trouvé, indépendamment de divers objets, tels que lampes, styles, statuettes, etc., etc., une assez grande quantité de médailles.

Lorsqu'en 4722 on commençait à travailler aux forts de ! Briançon, sur la porte d'Embrun qu'on démolissait était encore

I rinscription : Cameliœ Saloninœ Jugustœ conjugij probable-

I meut faite en l'honneur de l'épouse de Gallien, mère de Saloni»

I nus; ainsi l'on en a vu à Turin, à Suze, à Yence, à Cimelle

auprès de Nice. Dans le précis historique, nous avons eu lieu de faire observer que cette princesse avait séjourné à Briançon. I En Provence, dans les Ardennes et en divers lieux, on a décou-

vert des médailles à l'effigie de Gallienus et de Salonina Augusta ; on a trouvé à Brigantium (Briançon ou Briançonnet) une I inscription à Licinius , où il est question d'un ordre de muni-

I cipes, et une autre où on a fait mention d'un duumvir et fla-

mine; je ne les possède point.

I Comment expliquer, soit les rapports de nom et d'hommages

à Licinius avec le Briançon des Hautes-Alpes, soit le placement

d'une colonie romaine dans un pays stérile et presque sans communications, où il n'y a et où il ne peut guère y avoir qu'un fillage?

Gruter rapporte rinscription suivante, comme trouvée à Briançon sur un autel votif :