U COUP D'OEIL GÉNÉRAL

se resserre, et l'on ue pourrait y pénétrer si quelques mètres de terre ne s^avançaient jusque dans le lit très lai^e de la rivière du Buficbi dont les ondes battent le pied de la colline. Sur un pic apparaissent les ruines d'un château gothique, et l'on voit au revers un hameau. Une montagne vient tout à coup barrer le chemin ; on atteint diagonalement à la moitié de sa hauteur, puis on passe sur le versant d'une autre montagne, et l'on entend au loin le bruit d'une cascade formée par un ruisseau dont les eaax verdàtres, où remonte la truite, font tourner un moulin qui semble jeté dans un enfoncement. Au-dessus de sa tète, le voyageur voit pendre des raisins dont les ceps sont surmontés par des roches ; il gravit une rampe de deux pieds de largeur qui tourne sur elle-même comme un escalier en spirale et qui conduit à un plateau où quelques plantes de buis végètent sur un sol pierreux ; en cet endroit F œil domine quatre ou cinq montagnes qui ne produisent que du buis et où les moutons paissent une herbe rare. Enfin la rampe étroite arrive au village de Pomet, perché sur le sommet du roc qui a été taillé pour former le pavé de la place. Une gorge se montre, dessinée par le ruisseau; audessus de son lit il respecte une langue de terre où quelques ceps de vigne et un étroit jardin ornent une petite maison. Cet ensemble de montagnes, de rivières, de culture, de stérilité, offre un aspect si sauvage et à la fois si délicieux qu'il fournirait à un homme dégoûté du monde la plus charmante solitude. •

Voyons quelles impressions a éprouvées M. Blanqui en parcourant cette contrée :

« L'observateur qui descend du Dauphiné vers la Provence, le long de la cime des Alpes^ est arrêté a chaque pas par les anfractuosités bizarres et multipliées que présentent les montagnes. On n'y trouve pas, sur une étendue de près de cent lieues, un seul cours d'eau navigable, un seul de ces grands bassins tels que ceux de la Marne, de la Saône, de l'Yonne, qui vivifient des provinces entières : les rivières des Alpes participent du caractère des torrents par leur p^Dile rapide et par leur marche capricieuse sur un lit encoinbré de cailloux roulés. Tels sont le Drac, la Ko-

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msacbe et la Duranee^ qui offrent les types dnrers 4e ces coora d'eau inconstaiits et perfides où viennent se déverser, par d'innombrables affluents, les sources perpétuelles des glaciers, les ibnies des neiges et les ploies d^orage de toutes les régions supérieares. Le Rhône reçoit dans la partie basse de son cours le produit vraiment extraordinaire de ces crues formidables qui ont acquis dans ces dernières années des proportions inacooutu*mées et inquiétantes. Les torrents apportent ainsi leur contin«gent de dévastation aux plaines de Vaucluse, du Gard et des Bouehes-du-Rbône, après avoir ravagé les montagnes, selon certaines lois de destruction que la science des ingénieurs a essayé de formuler, tant leur marche est devenue constante et infatigable !...

c On se ferait une idée très incomplète de la viabilité dans les Alpes si Ton supposait que le régime des routes n'y est exposé qu'aux éléments de dégradation communs aux autres parties du territoire. Les ingénieurs des Alpes sont toujours sur le pied de guerre, Thiver pour déblayer la voie, au printemps pour la réta* biir, en été pour la défendre des ravages des torrrats. Un vent chaud qui fait brusquement fondre les neiges, un orage suivi de pluies diluviennes, un troupeau de chèvres ou de moutons qui fait rouler une grêle de pierres, une avalanche qui tombe en travers du chemin, suffisent pour intercepter le passage. La nature abrupte et souvent effrayante du terrain ne permet pas d'éviter des prîtes dangereuses et force les ingénieurs de suspendre les routes sur des précipices dont la vue seule occasionne le vertige. Les ouvrages d'art se multiplient à chaque pas sous forme de ponts, de digues, de chaussées, de tunnels, où la poudre joue son rôle comme dans les batailles. » (Rapport à CInêtUui. )

Anciennement le sol des Hautes-Alpes était presque entièrement couvert de forêts et de bois. Au fur et à mesure qu^ elles se peuplèrent, les terres de la plaine furent défrichées. Eh I plût à Dieu que Ton n'eût pas outrepassé ces bornes, et sur les pentes et les hauteurs détruit les grands végétaux I Au lieu de rochers stériles, dont Taspect ne fatigue que trop souvent les regards, on admi-

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rerait aaoore cet gradins immenset, ornéi de verdurt, cette pompe majeetaeiise qa^il n^appartient qu'à la nature d'étaler. Imprégnée de ces douces vapeurs que les bois eifaaiaient, la terre des vallées jouirait partout d'une heureuse fécondité. Les eaux qui jaillissaient du flanc des montagnes, contenues dans leurs lits de mousse, suspendues dans leur impétuosité par les racines des arbres, par les branches mouvantes des osiers, des aunes, des peupUors, formeraient des ruisseaux et des rivières. Msis tout ce qui pouvait servir à un champ ou à une vigne, quelle que fàt son élévation, devint successivement la victime, soit de le dent des chèvres, soit de la hache et de la pioche des habitants. N'étant plus retenues par les arbres et les plantes, les pluies, qui parfois tombent ici comme des torrents, se précipitèrent, entraînant les terres et les pierres détachées des rochers ; les ravins s'accrurent, sillonnèrent la contrée et abaissèrent les plateaux ; chaque jour leur nombre s'augmente encore.

Souvent on respire un air brûlant, par la réverbération des rayons solaires, dans le fond de la vallée, tandis qu'il est tempéré sur le flanc de la montagne, et froid sur son sommet.

On cultive dans ce département jusqu'à près de 2,200 mètreç au-dessus du niveau de la mer. De là une grande diversité dans les expositions, dans la force et la durée de la végétation, dans les productions du territoire. On peut compter par AOO mètres de hauteur cinq jours de différence pour l'époque des semailles et pour la maturité des grains ; la récolte se fait parfois dans les divers quartiers du territoire à des jours différents ; les fleurs et les fruite éprouvent la même variété. A Ribiers, qui n'est qu'à 600 mètres au-dessus du niveau de la mer, on moissonne, tandis qu'à 2,064 mètres, dans la commune de Saint- Véran, le seigle, dégagé de la neige, pointillé et commence à végéter.

Les habitations rurales, grossièrement faites dans l'origine, sans précautions pour la salubrité, et où les hommes et les bestiaux se trouvaient confondus, sont, sur plusieurs pointe, ren<^ dues plus commodes et plus saines depuis le commencement du siècle. Dans la partie supérieure du département, il en est beau-

QMIP VCtAts «ÉNÉRAL. ?

foop de couvertes en planches de mélèze, et une moindre quantilé en ardoises ou en lauzes, sorte d'ardoises grossières. On y troaTe des tuiles dans Tarrondissement de Gap ; mais un trop grand nombre reste encore avec leurs toits de chaume, ce faneste conducteur d'incendie. Le propriétaire qui lui substituait Tardoise recevait de l'intendant de la province le tiers de la dépense. On avait établi pour cet objet une prime qui produisait des effets heureux ; le conseil général accordait annuellement un secours pour les couvertures en tuiles ou en ardoises ; il a été obligé de borner cet encouragement à 4,000 fr. depuis que la loi du 40 mai 4838 a diminué les ressources que tes fonds oommnns lui pocoraient.

Le département des Hautes-Alpes est situé entre le 26^ et le S4* degrés de longitude, et au 45* de latitude ; sa population est dt 432,584 ftmes ; son territoire, diaprés les renseignements les pins exacts qu'on s'est proonrés par le cadastre, est composé de 5S5,448 hectares ou arpenta métriques, divisés ainsi qu il suit :

HtcUrai. Arts. Ceat.

Terres labourables et chenevières. . 95,867 55 38

Prairies 20,475 52 05

Vignes 5,448 05 55

Bois futaie. . ; 49,288 40 54

Bois taillis 29,496 55 60

Jardins 285 88 47

Vergers 404 49 85

Prés marais 456 04 39

Landes, canaux, étangs, bruyères, lacs,

broussailles, friches 444,294 85 62

Mines de houille, carrières de plfttre. 7 03 75 Prés naturels, prés marais, prés vergers 5,546 52 70

Bois taillis et pâtures, bois et landes. 5,764 26 55

BoismélèiesetpAtures 6,434 54 58

Areporiêt 525,504 22 04