COUP D CEIL GÉNÉRAL

se trouvera, verra d'an œil différent ce pays extraordinaire et le

représentera avec les couleurs les plus opposées.

Ammien Marcellin peint sous des traits exacts les Alpes coltiennes, qu^if avait trav^sées au cinquième siècle avec l'armée romaine *'*^. Dans le tableau que Silius Italiens nous a laissé, Texagération de la poésie sera aisément distinguée de la vérité géographique.

c Toujours blanchies, toujours couvertes de grêles et de gelées, les Alpes enserrent des glaces éternelles ; le front escarpé de ces monts aériens en est toi|t hérissé, et le dieu du jour auquel ils se présentent à son réveil, s'efforce vainement d'amollir par ses feux leurs frimas endurcis. Autant s'éloigne de la surface du globe le gouffre qui conduit aux profondeurs du pâle royaume des mânes et jusqu'aux noirs marais du Tartare, autant la terre se dresse là dans les airs, en déployant sur les cieux le voile d'une ombre immense. Nul printemps n'y a fleuri, nul été n'y étala sa riche parure; Taffreux hiver habite seul sur ces cimes sauvages, seul il règne constamment dans ces horribles demeu-^ res; là il rassemble de toutes parts les sombres nuées et les orages ehargés de grêle; tous les vents, toutes les tempêtes ont choisi à jamais les Alpes pour le théâtre de leurs fureurs. L'œil ébloui se trouble.au sommet de ces rocs dont la tête se perd dans les nues. L'Atbos joint au Taurus, le Rhodope au Mimas, l'Ossa au Phlégée et l'Hémus à TOthrys, le céderaient aux Alpes*. »

On connaîtra mieux la diversité de leurs sites en parcourant une de leurs vallées supérieures avec Pantin Désodoards, que ce pays a va naître, et en se promenant dans un vallon de la partie inférieure du département, au moyen de la lettre que nous a écrite un jeune voyageur :

« Un seul sentier conduit à Dormilhouse, à travers d'alTreux précipioes que l'œil du voyageur mesure avec autant d'admira^ tion que de surprise. Vers le milieu de la montagne, une rivière se précipite avec fracas sur la tête des voyageurs; l'arc qu'elle

( * ) Pour ce renvoi et pour tous les autres en chiffres, voir les notes à la fin du volume.

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décrit en tombant d'un rocher taillé pei'peadiculaireiiient, et dont la hauteur est de plus de 200 toises *, les préserre du danger d'être moulus par la chute de cette masse d'eau. La rivière qai tombe entre eux et le soleil, faisant le même effet qu'un Boage chargé de pluie, offre perpétuellement à leurs yen les brillantes couleurs de Tarc^en-cieL A travers la nappe d'eau qui couvre la montagne, l'œil surpris cherche en vain le chemin qa'on a tenu ; il voit la rivière s'abîmer dans un gouffre qu'elle s creusé elle-même par sa chute, sortir en bouillonnant couverte d'une blanche écume et fuir rapidement entre des rochers. On srrive enfin à Dormi Ihouse. Dans œt agreste séjour, fermé à presque toutes les passions qui tyrannisent les humains, coulent tranquillement leurs jours environ 200 habitants, dont le plus grand nombre n'a jamais connu d'autre pays que le vallon qu'ils habitent. La rivière, dont la chute a ravi d^admiration le curieux qui va les visiter, les abreuve et fournit une assez grande quan«tité de poisson dans une petite plaine que la neige couvre pendant sept mois de l'année. Les habitants cultivent du seigle d'assea mauvaise qualité; le froment qui croit plus loin n'est guère meii«leur. Leurs jardins, dénués de toute espèce d'arbres fruitiers, produisent quelques légumes et du chanvre dont ils font de la laile. Des sapins, aussi anciens que le monde, sont les seuls arbres qui leur offrent un ombrage pmdant les ebaleurs de Télé et le bois nécessaire pour se chauffer pendant les longs hivers et pour bâtir leurs humbles demeures. Sur de vastes montagnes dont une neige éternelle charge toutes les pointes, paissent de nombreux troupeaux qui fournissent à leurs maîtres de la chair et du laitage pour be nourrir et de la laine dont ils fabriquent des étoffes, grossières à la vérité, mais qui suffisent à leurs vêtements. L'usage des clefs et des serrures est inconnu dans ce village, dont les mœurs semblent être d'un autre siècle; toutes les propriélés reposent sous la sauvegarde de la bonne foi. » {Hiêtoired'ltatie^ tome lY, pages 47 et suiv.) • Â 5 kilomètres de Ribiers pour se rendre à Pomet, la gorge

(*) Ce ehilire est exagéré ; on peut en retrancher la moitié.