LIVRE QUATRE-VINGT-ONZIÈME

conciliée avec les puissances étrangères, qui seront, n'en doutez pas. fidèles aux traités qui nous ont rendus à la paix ; j'ai travaillé au bonheur de mon peuple; j'ai recueilli, je recueille ions 1rs juins les marques les plus louchantes de son amour; pourrais-je, à soixante ans. mieux terminer m'a carrière qu'en moui-ani pour sa défense? » Le discours de Louis XVIII, connu au dehors, excita des transports inexprimables. Paris était tout royaliste et demeura tel pendant les cent jours. Dès 13 mars, l'Ecole de droit adressa la pétition suivante à la chambre îles députes : « Messieurs, nous nous offrons au roi et a la pallie ; l'Ecole de droit toul entière demande a marcher. Nous n'abandonnerons ni noire souverain, ni noire constitution. Fidèles à l'honneur, nous vous demandons des armes. Les sentiments d'amour que nous portons à Louis AVI II vous répondent de la con.-tance de notre dévouement. Nous ne voulons plus de fers, nous voulons la liberté. Nous l'avons, on vient nous l'arracher : nous la défendrons jusqu'à la mort. Vive le roi ! vive la constitution ! »

Or, quel parti la cour sut-elle tirer de ces burines dispositions de la jeunesse et de la population de la capitale? Ecoulons Chateaubriand. « Aux Tuileries, on emballait les diamants tle la couronne, en laissant trente-trois millions écus au trésor et quarante-deux millions en effets. Ces soixante-quinze millions êtaientle fruit de l'impôt ; queue le rendait-on au peuple, plutôt que de le laissera la tyrannie ? — Une double procession montait et descendait les escaliers du pavillon de Flore ; on s'en i] ne ra il de ce qu'on avait à faire : pi a ut de réponse. On s'adressait au capitaine des gardes ; on interrogeait les chapelains, les chantres, les aumôniers: rien. De vaines causeries, de vains débits de nouvelles. Jai vu des jeunes gens pleurer de fureur en demandant inutilement desordres et des armes ; j'ai vu des femmes se trouver mal de colère et do mépris. Parvenir au roi, était impossible ; l'étiquette fermait la porte.

« La grande mesure décrétée contre Bonaparte fut un ordre de courir sus : Louis XVIII, •-ans jambes, courir sus le conquérant qui enjambait, la terre I Cette formule des anciennes lois, renouvelée à cette occasion, suflit pour montrer la portée d'esprit des hommes d'Etat de celte époque. Courir su* en 1815! courir sus! el sus qui ? sus un loup? sus un chef de brigands? sus un seigneur félon? Non : sus Napoléon, qui avait couru sus les rois, les avait sai-is et marqués pour jamais à l'épaule de son N ineffaçable !

«Cette époque, ajoute le même auteur, cette époque où la franchise manque à tous, serre le cœur : chacun jetait en avant une profession de loi, comme une passerelle pour traverser la difficulté du jour, quitte à changer

de direction, la difficulté franchie : la jeunesse seule était sincère, parce qu'elle touchait à son

berceau. Bonaparte déclare solennellement qu'il renonce à la couronne ; il part et revient au bout de neuf mois. Benjamin Constant imprime sou énergique protestation contre le tyran, et il change en vingt-quatre heures. Le maréchal Soult anime les troupes contre leur ancien capitaine; quel. pies jours après il rit aux éclats de sa proclamation' dans le cabinet de Napoléon, aux Tuileries, et devient major général de l'armée a Waterloo; le maréchal Ney baise les mains du roi, jure de lui rame ner Bonaparte enfermé dans une cage de fer, et il livre à celui-ci lous les corps qu'il commande. Hélas? et le roi de France ? il déclare qu'à soixante ans il ne peut mieux terminer sacarrière qu'en mourant pour la défense

de son peuple , et il fuit à Gand ! »

Avec une armée aussi dévouée que brave, Napoléon avait des chances. Son beau-frère Murât, roi de Naples, s'etant reconcilié avec lui, devait, à un signal donné de Paris, commencer la guerre en Italie. Murât n'a pas la patience d'attendre le s-ignal, commence la guerre trop tôt, se fait battre en Lombadie, puis chasser de son royaume. De plus, il se forme des insurrections royalistes dans le midi et dans l'ouest delà France. Enfin, 18 juin 181.">, a lieu la bataille de Waterloo, entre l'année française commandée par Napoléon, et les armées de l'Europe commandées par l'Anglais ou plutôt l'Irlandais Wellington. A la suite de cette bataille mémorable, Napoléon abdique une seconde fois, et puis, le 15 juillet, dans la rade de llochefort, se livre à la générosité de l'Angleterre, qui, sur la décision de l'Europe politique, le confina sur un rocher du grand Océan, dans l'île de Saint-Hélène, où il arriva le 15 octobre 1815.

Là, considérant toute la différence qu'il y a des œuvres de l'homme à l'œuvre de Dieu, il en concluait toujours la divinité du Christ. « Je connais les hommes, disait-il, et je vous dis que Jésus n'est pas un homme (1). » Puis, après avoir développé les motifs de sa conviction, motifs qui, d'après le résumé qu'en a tait un écrivain sur le récit des témoins oculaires, étaient au lond les mêmes que les motifs exposés dans le livre xxiv, de cette Histoire, il dit un jour à un de ses vieux compagnons n'armes : « Vous ne voyez pas que Jésus est Dieu ! Eh bien, j'ai eu tort de vous faire général (2). » Napoléon racontait une autre fois à Sainte- Hélène, qu'on avait fait plusieurs fois des tentatives auprès de lui pour l'engager à se déclarer chef de la religiou. en mettant de côté le Pape. On ne se bornait pas là, disait-il, on voulait que je fisse moi môme une religion à ma guise, m'assurant qu'en France et dans le reste du monde, j'étais sûr de ne pas manquer de partisans et de dévots du nouveau culte. Que répondre à

(1) Conversations religieuses de Y ipolèon, pari dans la même note.

chevalier de Baaute.rne, p. 116, en note. — (2) Ibi !.,

de pareilles sottises ? L'n jour, c< pendant, que j'étais pressé sur ce sujet, par un

personnage qui voyait la dessous une grande pensée politique, je l'arrêtai iout court : Issez, monsieur, assez; voulez-vous, aussi que je me fasse crucifier? » Et comme il me regardait d'un air étonné : « Ce n'est pas là votre peusée, ni la mienne non plus; eh bien, monsieur, c'est là ce qu'il faut pour la vraie religion ! Et après celle-là, je n'en connais pas, ni n'en veux conna'Mre une autre (I). » Ces pensées et ces sentiments étaient si profondément empreints dans tout son è:re, que lorsque, dans sa petite intimité, il rencontrait des assertions monstrueuses, impudentes, cyniques, qui excitaient son indignation ou sa surprise, sans le portera la colère, il sécriait -Jésus!.... Jésus l... et se signait, c'est-àdire, faisait sur lui- même le signe de la croix(2). Là donc, sur le rocher solitaire de l'Ucéan, cet homme qui, dans l'histoire du monde, marche à la suite de Nemrod, deNabuchodonosor, de Cvrus, d'Alexandre, de César et de Charlemagne, là Napoléon, l'incarnation moderne du génie militaire et politique, tourna ses derniers regards vers Home, qu'il avait cependant persécutée ; il demanda à Home un prêtre catholique, pour recevoir ses dernières conlidences et sanctifier ses derniers moments sur le rocher de Sainte-Hélène. Le 27 avril 1823, il se reconnut irrémédiablement attaqué de la maladie dont élait mon son père. Depuis ce moment, dit la Biographie universelle, il ne s'occupa plus que de ses devoirs de piété, et le prêtre Vignali ne dut plus s'éloigner un seul instant. « Je suis né dans la religion catholique, lui dit il à plusieurs reprises; je veux remplir tous les devoirs qu'elle impose, et recevoir toutes les co isolations, tous les secours que je dois en attendre. » Un des compagnons de sa captivité, le comte de Monlholon, ajoute : « Le 29 avril, j'avais déjà p ssé trente-neuf nuits au chevet de l'empereur, sans qu'il eut permis de me remplacer dans ce pieux et filial service, lorsque, dans la nuit du 29 au 30 avril, il affecta d'être effrayé de ma fatigue, et m'engagea de faire venir à ma place l'abbé Vignali. Son instance me prouva qu'il parlait sous l'empire d'une préoccupalion étrangère à la pensée qu'il m'exprimait. Il me permettait de lui parler comme à un père ; j'osai lui dire que je comprenais ; il me répondit sans hésiter : Oui, c'est le pré Ire que je demande; veillez à ce qu'on me laisse seul avec lui, et ne dites rien. J'obéis et lui amenai immédiatement l'abbé Vignali. que je prévins du saint ministère qu'il allait remplir. »

Ainsi introduit près de Napoléon, et resté seul avec lui, le prêtre y n mplit tous les devoirs de son ministère. Après s'être humblement confessé, cet empereur, naguère si superbe, reçut le viatique, l'exlréme-onclion, et il passa toute la nuit en prières, en actes

de piété aussi touchants que sim ères. Le lendemain, dés le malin, quand le général Monlholon parut, il lui dit d'un ton de voix affectueux et plein de satisfaction : « Général, je suis heureux ; j'ai rempli tous mes devoirs ; je vous souhaite, à votre mort, le même bonheur. J'en avais besoin, voyez-vous ; je suis Italien, enfant de classe de la Corse. Le son des cloches m'émeut, la vue d'un prêtre me fait plaisir. Je voulais faire un mystère de tout ceci; muis cela ne me convient pas; je dois, je veux rendre gloire à Dieu. Je douie qu'il lui plaise de me rendre la santé. N'importe ; donnez vos ordres, général, faites dresser un autel dans la chambre voisine ; qu'on y expose le Saint Sacrement, et qu'on dise les prières des Quarante-Heures. » Le comte de Montholon s<\ disposant à sortir pour exécuter cet ordre, Napoléon le retint: « Mon, lui dit-il, vous avez assez d'ennemis; comme noble, on vous imputerait d'avoir arrangé tout cela d'après votre tête, et la mienne étant perdue ; je vais donner les ordres moi-même. » lit, d'apiès les ordres mêmes de Napoléon, un autel fut dressé dans la chambre voisine, on y exposa le Saint- Sacrement et on dit les prières des Quaranle- Heures. L'empereur eut encore quelques moments lurides, et se rappela ce qu'il avait fait de bien en sa vie pour la religion : » J'avais le projet de réunir toutes les sectes du christianisme, dit-il ; nous en étions convenus avec Alexandre aTilsitl ; mais les revers sont venus trop tôt... Du moins, j'ai rétabli la religion ; c'est un service dont on ne peut calculer les suites ; que deviendraient les hommes sans la religion ? » Puis il ajouta : « Il n'y a rien de terrible dans la mort ; elle a été la compagne de mon oreiller pendant ces trois semaines, et à présent elle est sur le point de s'emparer de moi pour jamais. J'aurais désiré revoir ma femme et mon fils; mais que la vol-mié de Dieu soit faite I » Le 3 mai, il reçut une seconde fois le saint viatique, et, après avoir dit adieu à ses généraux, il prononça ces mots : a Je suis en /iaix avec le genre humain ; » et il joignit les mains en disant : « Mon Dieu ! » Il expira le 5 mai à six heures du soir.

En 1840, les restes de Napoléon sont transportés à Paris, dans l'église des Invalides, au milieu des débris vivants et mourants des armées françaises; non loin de l'obélisque égyptien, débris de l'antique empire des Pharaon ; non loin du musée où l'on rassemble les débiis fossiles de Ninive et de son empire. Aujourd'hui, 1848, la femme et le fils de Napoléon sont morts, les frères de Napoléon sont morts, excepté le plus jeune, ex-rni de Westphahe, qui sert de gardien à sa tombe ; l'empire et les royaumes napoléoniens sont morts et enterres ; toutes les monarchies bourboniennes menacent de vouloir les suivre ; toutes les sociétés purement humaines sont mourantes et dans les convulsions de

l Conv. relig. de Napoléon par lechev. de Beauterne, p. Hl et 112. — (2; Mémorial de Sainle-Hélène, t. Il, p. 161, édit. 1840.

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l'agonie, on ne sait si elles en échapperont, sur l'abîme des révolutions, comme l'arche de La seule L\gli»e de Dieu vogue avec assurance Noé sur les eaux du déluge (1).

[l] Discours religieux de Napoléon à Sainte-Hélène. — Napoléon, au lendemain même de sa mort, trausioriné sur le rocher de Sainte llelene en personnage épique, devint le héros d'une léenrie presque fabuleuse. Les imaginations s'exaltèrent au souvenir de l'homme qui prenait rang dans a mémoire des peuple» immédiatement après Alexandre, César et Charlemaane. Tout parut e.xtraordinaire dans sa vie ; on se mit à la raconter à la manière des histoires anciennes, et bientôt il se forum sur le premier homme des temps modernes, une tradition pleine de merveilles, qui s'accrédita au détriment de la vérité historique, et demeura comme l'expression de la croyance populaire. La légende lit un Napoléon plus grand que celui de l'histoire. Sa vie, qui tenait du prodige, fut encore ampliliée dp. toutes les exagérations des récils posthumes. Quoique les événements fussent contemporains, on eut dit qu'ils reculaient tout d'un coup de plusieurs siècles pour composer une merveilleuse antiquité à celui qui paraissait trop grand pour être contenu tout entier dans le présent.

Lu religion eut sa part dans la légende. A la gloire du conquérant ei du législateur, Napoléon avait ajouté celle de restaurateur du culte national. On ouhlia les circonstances du concordat, les tyrannies contre l'Eglise, lus persécutions contre le Pape, pour se rappeler seuleinentqiielelilsde la Kévoluiion avait relevé les autels en Praoue. Selon les idées vulgaires de ce peuple qui lui devait le rétablissement d'un culte détruit, il se m Ida: t «voir réuni en sa personne l'empire et le sacerdoce, et chez lui le pouvoir impérial revêtait, aux veux de la foule, comme dans les Césars romains, quelque chose du caractère de grand Pontit'e. Napoléon, restaurateur de la religion catholique et couronne empereur des Français par le Pape Pie VII, avait reçu de cette mission réparatrice et de l'onction sainte, renouvelée de Ch a rleuiagne. unesone rie consécration qui lai.-ait voiren luil'homme de Dieu. Son image était placée dans les chaumières au-dessous du Crucifix. Ou racontait aux petits enfants la légende napoléonienne, moitié religieuse, moitié profane. Les premières générations de ce siècle furent élevées dans le culte du héros, demi-Dieu, demi-homme.

Aussi de tous les récits qui arrivèrentdeSaiule-llélène après la mort du grand captil, nul n'obtint plus facilement cré me et n'excita plus d'admiration que celui des pieuses conversations où Napoléon, s'entretenant aveo ses compagnons de captivité des choses de la loi, placé devant eux et devant la postérité comin • le témoin de ce Dieu dont il avait relevé les autels, rendait de solennels hommages à l'cxis ence de Dieu et à ht divinité de Jésus-Christ. Oi s'enthousiasma pour ses harangues grandioses mèlé-s du sublime ei d'emphase, et qui semblaient prononcées sur un rocher de l'Océan à la façon des oracles des pic res antiques. On les app.rit, on les récita, ou les répandit partout. Souvent môme les paroles de Napoléon furent citées comme l'argument le plus populaire de la vérité de la religion.

Mi lie ireus. soient, pour la légende, u 1e publication récente dont {'Univers a déjà parlé, vient détruire l'authenticité de ces beaux discours, et montrer par un exemple grava le peu de foi qu'il convient d'ajouter en général à toua les récits de Sainte-Hélène, à moins qu'ils ne concordent avec d'autres témoignages historiques. L'auteur de la Vie de M. Amériée Thayer, sénateur, a trouvé dans les paniers de l'amnle du beau-HIs du général Bertrand, le plus lïdèle compagnon d'exil de. Napoléon, sept documents inédits qu'il a joints à son livre ; l'appendice contient également, sur le même sujet, deux lettres publiées autrefois par celle qui fut la compagne de l'homme de bien dont la biographie est olferte au public. Tons ces papiers sont restés en la possession de Mme Thayer, la tille du grand maréchal.

l'.oir en laire comprendre l'objet, il faut raopeler ici l'apparition ci', m ancien opuscule, qui contribua beaucoup à ancré h'er les discours de Sainte-Hélène, et qui parut en Irtil sous ce titre : Pennées, itiéli'es reçu ilhes à Suinte-Hélène, par M. le :omte de ilonlholon, et publiées par U chevalier dp Beuuterne. Le général Bertrand y est transformé en fanfaron d'incrédulité, et sert de prétexte à ces grands sermons de l' Km père ir suc l'existence de Dieu et la divinité de Jésus-Christ. C'est contre ce rôle indigne de lui >|uu le général voulut protester, en préparant une réiutation du libelle.

Il s'ensuivit uni? correspondance entre lui et ses anciens compagnons de Longwood, Saint. Denis et Marchant. Ces divers documents contiennent le démenti le plus formel aux inventions de M. de Beauterne. La réfutation que le général avait enireprise est restée à l'étal de notes ; elle devait servir d'aviot-prnpos aux Campagnes d'Egypte et de Si/rie, qui ne furent imprimées que trois ans après sa mort p.r ses lils. Ils y mirent l'avant-propos te! qu il avait été commise pur leur père.

De ce premier dieu ment déjà, livré à la publicité nous ne donnerons ici que des extraits.

Texte de M. lîeiulerne, page 15. — « La personne qui a droti à mes remerrîmenls les plus respectueux, c'est M le comte de Montholon. Je pourrais presque dire que ce recueil tout entier est bien plu t ô t son ouvrage que le mien. »

Obswalinn du général. — « Ainsi, d'après ce qui est annoncé par res lignes et par le frontispice, ils sont rcei'ement d ux ; l'inventeur et le metteur en œuvre ; celui qui pi étend avoir recueilli des pen- ées et celui qui b-s publie, lesquels veulent panager la hontede ce libelle. Q in chacun en prenne la part que bon lui semblera ; j'en déclare le contenu, en tout ce qui me concerne, (aux, menteur et calomnieux.

« Je déclare </ue les //eux conversations guiliemellées, dont on me présente comme l'interlocuteur, je ne les ai jamais eut, i dues, et que, spécialement, partout où mon nom est ciié, il n'y a qu'imposture et pas un u.o'. de vé ilé. »