CE QU IL \ AVAIT DE R0N EN FRANCE, SURTOUT DANS LA FAMILLE ROYALE

La France contemporaine présentait un spectacle différent de l'Italie. On y voyait encore du bon, mais aucun ensemble pour le bien. Le mal, tourné en gangrène, attaquait les parties vitales du corps politique : la dissolution partait d'en haut. C'est ce bien, ce mal et cette de'composition que nous avons à considérer dans ce livre.

Parmi les membres de la famille royale, on admirait plusieurs saints personnages. La reine, femme de Louis XV, Marie Leczinska, était un modèle de piété et de vertu. Elle était fille de Stanislas Leczinski, roi alternatif et compétiteur de Pologne, avec Frédéric-Auguste de Saxe, dont nous verrons la fille réunir les deux maisons en épousant le Dauphin de France. Marie Leczinska naquit à Posen en 17CKJ, au milieu des troubles qui agitaient sa patrie, vers le temps où Frédéric -Auguste fut déposé et Stanislas élu pour la première fois. Elle apprit la vie à l'école de l'infortune, et, jusqu'à douze ans, ne connut que les périls et les alarmes. Elle n'avait qu'un an, lorsqu'au milieu d'une retraite de l'armée polonaise elle fut oubliée dans la basse-cour d'une auberge. On allait mettre le feu à la maison, lorsqu'on trouva l'enfant couchée dans son berceau dans une auge d'écurie, et souriant à ceux qui la cherchaient. A quatre ans, cernée dans le château de Posen par une armée de Russes, elle est sauvée par les jardins, chez une paysanne qui la cache dans un pétrin, jusqu'à ce que les Russes soient partis. Après divers incidents, elle vint avec son père et sa mère se réfugier en France, où le régent, au uom de Louis XV, alors âgé de dix ans, leur assigna, en 1720, le château de Wissembourg.

Au milieu de tant de traverses, l'éducation de la jeune Marie n'était pas négligée, principalement pour ce qui est de la religion. Elle en donna des preuves. Pendant son séjour en Suède, voulant faire un pèlerinage pour visiter les reliques de sainte Brigitte de Suède, elle pria un évèque luthérien de vouloir bien l'accompagner chez le particulier possesseur des ossements de la sainte, et luthérien luimême. Arrivée sur les lieux, elle expose au propriétaire le sujet de son voyage. Celui-ci lui ouvre un tiroir où étaient renfermées les reliques qu'elle désirait de voir, en lui avouant

qu'il est surpris qu'elle se soit donné la peine de venir de si loin pour voir une tète de mort: « Eh bien, reprend la petite Marie, faites-moi donc le plaisir de me donner cette tête, qui vous est inutile, ou, si vous aimez mieux, vendez-la-moi. » Comme le luthérien se défendait de lui accorder sa demande : « Engagez donc monsieur, je vous prie, dit-elle à l'évêque, de m'accommoder de sa tête de mort. — Je m'en garderai bien, répond celui-ci ; il ne faut pas que cette tête sorte du royaume. — Mais c'est la tête d'une catholique. — N'importe ; c'était une excellente femme. — Vous avez raison, monsieur, répliqua la jeune Marie ; et tant que la tète de cette femme restera en Suède, on s'y souviendra que le royaume était catholique. » L'évêque, frappé de cette réflexion de la part d'une enfant de onze ans, jugea qu'elle méritait une récompense, et, détachant lui-même un des ossements de la sainte, i! en fît présent à la princesse, qui le conserva précieusement toute sa vie (i).

Pendant que Marie Leczinska séjournait à Wissembourg, plusieurs princes, dont deux souverains en Allemagne, la demandent en mariage : elle s'y refuse, pour ne point quitter son père et sa mère, ne voulant pas être heureuse toute seule. Peu après, c'était un jour de fête où Marie venait de communier, elle entend une voix plaintive qui l'appelle à travers une palissade du jardin; elle s'approche et voit le visage pâle et décharné d'une pauvre femme couverte de haillons, qui la supplie, au nom de Dieu, de soulager sa misère. Touchée de son état, elle lui donne une pièce d'or: c'était tout ce qu'elle avait. La pauvre femme lève les mains au ciel et s'écrie de joie: Ah ! ma bonne princesse, Dieu vous bénira ; oui, vous serez reine de France. Ce vœu de la pauvre femme n'avait aucune chance de se réaliser. Louis XV était déjà fiancé avec l'infante d'Espagne, qu'on avait même fait venir en France pour en apprendre les usages. Stanislas se vit, au contraire, sur le point, à la mort du régent, de perdre l'asile que la France lui donnait ; il découvrit des scélérats qui cherchaient à le faire périr par le poison : dans cette extrémité, il proposa un accommo lement à son compétiteur, pour assurer au moins

(t) Proyart, Vie de la reine île France, Marie Leczinska.

;t à sa li' . - aucun prince ne voulut

l'appuyer dans celte affaire. Le père et la tille ne virent d'autres ressources que de ?e iv?itiennement à la volonté de Dieu. Ils venaient de le Faire tous deux, lorsque le cardinal de Rohan, évoque de Strasbourg, arrive inopinément et dit à Stanislas: Sire, je viens vous prier de consentir à ce que la princesse votre ûlle devienne reine de France. Stanislas crut d'abord que c'était une plaisanterie et repondit sur le même ton. Mais quand il vit les lettres de créance, quand il apprit que c'était une affaire mûrement délibérée et que l'infante allait être renvoyée en Espagne, à son père Philippe, il éprouva les mêmes sentiments que le patriarche Jacob quand il apprit que Joseph, son fils, dont il avait pleuré' la mort, vivait encore et gouvernait l'Egypte ; il s'écria : Béni soit le Seigneur, qui se souvient de nous ! ceci est son ouvrage, et luimême l'achèvera.

Quant aux sentiments de la jeune princesse, elle les lit ainsi connaître dan-; l'intimité. Un jour qu'elle se trouvait seide avec la comtesse □ aïeule et la confidente ordinaire des secrets de son cœur : « Eh bien, ma fille, lui dit la vertueuse dame, dites-moi donc ce que vous pensez de ce grand événement. — Hélas ! maman, lui répondit la prineesse, je n'ai encore eu là-dessus qu'une pensée, mais qui depuis huit jours absorbe toutes mes penc'est que je serais bien malheureuse si la couronne que m'offre le roi de France me faisait perdre celle que me destine le roi du ciel. « Ces! ainsi que la foi élevait celte jeune fille au-dessu- des trône-. Son mariage, sur lequel on avait consulté le pape Clément XII, fat célébré dans la cathédrale de Strasbourg, la veille île l'Assomption 1725. Louis XV était représenté par le duc d'Orléans, fils du re'gent. Quaud tout fut prêt pour le départ de la princesse, elle entre dans le cabinet du roi son père. trouvaient la reine sa mère et la

corn: aïeule. Elle se jette à leurs ge-

noux, fondant en larmes, et leur demande leur bénédiction. Stanislas, étendant les mains sur sa tête, la lui donne en ces termes : « Que i Marie et Joseph veillent toujours à la conservation de ma chère fi 1 le, au nom de Dieu le Père, leFilset le Saint-Espril : Qu'elle ait part à la bénédiction que le saint patriarche Jacob donna à son fils Joseph, lorsqu'il apprit qu'il était encore en vie et qu'il gouvernait en Egypte ! Qu'elle ait part à la b diction que le -;;int homme Tobie donna à fils lors pi'i! l'envoya dans un pays étranger ! il pari à "la bénédiction que Jésus- Christ donna a >a sainte Mère et à ses disciples, lors qu'il leur dit : Que la paix soit avec Ainsi - iit-il »

'-'' de Marie de Leczinski avec

Louis XV fut une bénédiction pour la France,

Vu temporel'

lui apporta pour dol deux importantes

provinces, les duchés de Lorraine et de Par.

D'ap igements politiques, Stanislae

les eut en souveraineté sa vie durant, pour être ensuite réunies à la France. François, dernier due de Lorraine et de Bar, eut en échange le duché de Toscane, à l'extinction de la fimille des Médicis en 1733. L'année suivante, il épousa Marie-Thérèse d'Autriche, fille de l'empereur Charles VT, et devint empereur lui-même en 1745. La bénédiction spirituelle qui- la Fiance dut à sa nouvelle reine, ee fut de voir sur le trône toutes les vertus d'une femme, d'une épouse et d'une mère chrétienne, et de là devenir comme héréditaires dans sa famille.

Les premières qualités que les Français reconnurent dans leur jeune reine furent la douceur de son caractère et la bonté de son cœur. A peine se fut-elle montrée à la France, qu'elle fut surnommée la bonne reine. Cette renommée lui valut plus d'un naïf compliment. L'n jour qu'elle traversait les appartements de Versailles avec son cortège ordinaire, une paysanne endimanchée l'aborde sans façons et lui dit : Ça, ma bonne reine, je viens de hien loin, entendez-vous, tout exprès poui vous voir. Je vous en prie. ■ ; n e j'aie celte consolation un peu à mon aiseJ — Bien volontiers, ma bonne, lui dit la reine en s'urrèlant; et tout de suite elle s'informe de son pays, lui demand nouvelles de son petit ménage, où elle apprend avec plaisir qu'il n'y a point de misère. Elie répond à sou tour à quelques questions que lui fait la paysanne, et lui dit avec bonté : Eh bien, m'avez-vous vue à votre aise .' Puis-je m'en aller et vous laisser contente? — La villageoise se retira, versant des larmes de joie, et bénissant le ciel d'avoir donné une si bonne reine à la France.

Elle avait l'esprit très gracieux. Le cardinal de Fleuiy lui disait : Le travail m'accable depuis huit jours ; j'en perdrai la tète. — Oh! gardez-vous bien delà perdre, dit la reine en riant; car je doute que celui qui trouverait un si bon meuble voulût s'en dessaisir. — Sur ce que la princesse marquait beaucoup de regrets à la mort du duc d'Orléans, fils du régent, prince qui répandait d'immenses charités dans le royaume et au-delà., une des dames de sa suite dit qu'il n'y avait pas lieu de tant s'attrister, | li [u'oa le croyait au ciel. « Oui, reprit la reine ; mais pour un bienheureux de plus dans le ciel, qu ; de malheureux de plus sur la terre ! •>

Dieu loin de se plaire aux flatteries, elle aimait les personnes qui lui faisaient connaître ses défauts et lui aidaient à s'en corriger, l'n soir, avant sou coucher, elle tser,

à son ordinaire, de quelques défauts, qu'elle combattai:, disait- ! bien de la lâcheté,

puisqu'elle n'en était pas encot Elle

se reprochail surtout de manquer souvent de charité envers le prochain, et d'en parler désavanl ment. Elle avait en ce moment

auprès d'elle trois il.; ses femme- le chambre. Deux l'assurèrent qu'elles ne lui entendaient jamais rien dire qui ne fût selon le- règles les plus exactes de la charité. « Pour moi, dit la

LIVIÏE QUATRE-VINGT-NEUVIEME

plua jeune, je pense que la ri ine a raison, et qu'elle a plus d'un reproche à se faire à cel égard. » Les autres se récrient contre une accusation qui leur paraît aussi injuste qu'impertinente. M:.is l.i reine, prenant le parti de celle à laquelle on eûl voulu imposer silence, lui dit, du ton le plus engageant el le plus satisfait :« Courage, courage, ma Bile, ne les écoule/, pas, et dites-moi bien tout ce que vous pensez. — Puisque Sa Majesté me le permet, continue la jeune personne, je lui dirai qu'elle manque souvent ù la justice. — Hélas ! je m'en doutais bien, reprend la bonne princesse; on nous lait, malgré nous, servir à l'injustice. » La femme de chambre, alors, s'adressant à ses compagnes, qui ne cessaient de lui marquer un étonnement qui tenait de l'indignation, leur dit: ;< Ne conviendrez-vous donc pas, mesdames, que ce que la reine nous dit souvent d'elle-même, et ce qu'elle vient de nous en dire tout à l'heure, est absolument contraire à la vérité, et qu'elle se calomnie elle-même ? La reine manque donc à la justice. » Quand on eut tout entendu, on trouva le raisonnement en forme et on y applaudit. La reine fut la seule qu'il ne satisfit pas.

Sa charité pour les pauvres était celle d'une mère. Après la mort de Stanislas, on lui faisait envisagerqu'elle avait, comme unique héritière de ce prince, un titre pour réclamer au moins une pension sur la Lorraine. « Je veux bien croire, répondit-elle, qu'on ne me la refuserait pas, si je la demandais ; mais il y a apparence aussi qu'on la ferait payer aux pauvres Lorrains, el je n'en veux point à ce prix. » Elle ne trouvait d'amusements purs que ceux qui ne coûtaient rien au peuple ; et l'on fit à sa mort la remarque, qui valait seul un grand éloge, que, pendant quarante-trois ans, qu'elle avait été sur le trône, elle n'avait occasionné à l'Etat que la dépense d'une seule fête, celle de ses noces. Quelqu'un ayant pris la liberté de lui demander un jour pourquoi elle refusait si constamment à quelques seigneurs de la cour, qu'elle estimait, le plaisir qu'elle aurait elle-même partagé avec eux, d'aller diner dans leur château : « Je vous le dirai en confidence, répondit-elle ; c'est qu'après avoir dépensé pour un petit écu à mon hôte, il faudrait que je donnasse cinquante louis à ses domestiques. Mes pauvres payeraient trop cher ma petite satisfaction. » Il n'est point de privation à laquelle la princesse n'eût le courage de se condamner en faveur des pauvres. Dans son jeune âge, elle avait surtout un goût particulier pour les porcelaines étrangères. Les marchands du château, qui le savaient, ne manquaient pas d'étaler sur sou passage cequ'ils avaient de plus curieux dans le genre qu'elle aimait. Elle s'arrêtait quelquefois un instant devant leurs boutiques; mais connaissant son faible, elle s'était fait une loi de renvoyer toujours au lendemain l'achat d'une chose qui lui avait plu ; et, le lendemain, l'amour des pauvres l'avait emporté sur celui des bijoux.

On vit celle charitable princesse calculer jusqu'au prix d'une robe qui lui plaisait et refuser de l'acheter, en disant: «C'est trop cher; j'ai assez de robes, et nos pauvres manquent de chemises. » Elle donnait pour toutes sortes de nécessités et donnait à toutes sorlo de personnes.

lille aimait surtout à placer ses bienfaits sur la vertu malheureuse et le mérite indigent. Mais, en même temps qu'elle se faisait une loi de ne verser ses secours abondants qu'avec connaissance de cause, elle s'en était fait une autre de ne jamais refuser de légers soulagementsaux misérables qui imploreraient publiquement son assistance. « Si je refuse l'aumône à un pauvre, disait-elle, qui ne se croira pas dispensé de la lui faire? » Aus^i, à Marly comme à Compiègne, à Choisy comme à Fontainebleau, partout où elle devait faire quelque séjour, on voyait arriver des environs une foule de mendiants, qui étaient à sa solde tant qu'elle restait dans l'endroit. On l'entendit quelquefois se plaindre de l'importunité des ambitieux, jamais de celle des pauvres. Les gardes, chargés d'écarter la foule sur son passage, avaient ordre de les laisser approcher de sa personne. Ils assiégeaieut les portes des églises, des communautés religieuses et des autres maisons de charité que la pieuse princesse allait souvent visiter. On les appelait le régiment de la reine Elle était si accoutumée à voir des mendiants, qu'elle distinguait, à la physionomie, ceux qui l'étaient de profession d'avec ceux qui ne l'étaient que par accident ; et elle donnait à ces derniers une aumône plus forte qu'aux autres.

La confiance qu'inspirait la charité de la reine était universelle. On en jugera par le trait suivant. Accablée d'années, sans biens et sans secours, à la veille de la saison rigoureuse, une pauvre femme se voyait menacée de périr de misère dans son pays. Elle avait quelquefois ouï parler de la reine. Sur la foi de la renommée, elle prend la route de Versailles ; elle avance à petites journées, elle arrive, elle parvient jusqu'à l'appartement de la princesse, elle lui est annoncée. La reine la reçoit avec bonté, et. la trouvant bien fatiguée de la roule, lui fait servir un verre de vin. Elle la fait asseoir dans son fauteuil et s'assied elle-même auprès d'elle sur un tabouret. Elle écoute avec intérêt l'histoire de son long voyage et le récit de ses misères. Sa vieillesse et sa pauvreté la touchent également, et elle finit par lui dire qu'elle se charge de pourvoir à tous ses besoins pour le reste de ses jours.

Mais où paraissait surtout la charité de la reine, c'était dans sa tendre compassion pour les malades. Si elle entrait dans une communauté religieuse, elle se portait d'abord à l'infirmerie : elle demandait à celles qui l'habitaient ce qu'elle pourrait faire pour leur soulagement, elle goûtait les aliments qu'on leur donnait, et quelquefois elle leur en

faisait apporter du château de plus convenables a leur état. Si pendant ces visites elle ircevait que les malades eussent quelque

besoin, elle s'empressait .l'y pourvoir el d

p. on la vit B'abaisser, dans sa protonde humilité, jusqu'à aider elle-même un malade

ittre sa chaussure.

i e n'était pas seulement sans marquer de répucn ince, c'était avec tout l'empressement du zèle et l'extérieur de la satisfaction que la reine entrait dans ces maisons de chanté, ou sont rassemblées toutes les infirmités humaine- et où la mort, sous mille formes hideuses, parie à tous les sens le langage de la tristesse. est ici, disait-elle à un seigneur de sa cour, qu'il est bon de venir, pour apprendre à nous connaître. » Un jour qu'elle visitait une des salles de l'Hèlel-Dieu de Compiègne,

B'arrêta à la vue d'un tableau quireprésentail saint Louis pansant lui-même l'ulcère d'un pauvre qui, dans l'iustant, se trouve miraculeusement guéri. La supérieure qui l'accompagnait, lui raconta plusieurs traits de la charité du saint roi, fondateur de la maison, dans laquelle il aida lui-même à transporter les premiers malades qui y furent recueillis. La princesse, attendrie au récit qu'on lui faisait, s'écria : « Voilà ce que l'amour de Dieu faisait faire aux saints pour l'amour des hommes; mais nous, que faisonsnous pour les membres souffrants de Jésus- Christ ? >< Puis, en regardant l'image de saint Louis, elle lui recommanda le royaume qu'il avait autrefois gouverné, comme un malade digne de toute sa charité : elle lui fil, dans ce sens et à haute voix, une prière si humble et si touchante, qu'elle arracha des larmes à tous les assistants.

La r.ieuse princesse passait un temps considérable à faire ces sortes de visites. Elle s'arrêtait plus longtemps auprès des malades les plus désespérés ; elle leur rappeliit tous les motifs de consolation que la religion peut offrir à des mourants ; elle ne les quittait qu'après les avoir remplis de la plus douce paix et os avoir amenés à une parfaite résignation aux ordres de la Providence. « Mes enfants, leur disait-elle, toute reine que je suis, je me verrai un jour malade et mourante comme vous : l'arrêt parait dur à la nature, mais nous l'adoucirons par notre soumission, et en songeant qu'il est porté contre nos péchés, et par un Dieu qui est toujours notre Père. » Un malade, après une de ses précieuses visites, s'écriait dans le transport de sa joie: « Non, mon Dieu! rien ne me

ni plus sur la terre, et j'accepte volontiers la mort, après avoir eu le bonheur d'y être si bien exhorté par notre sainte reine. » Comme les malades qui habitent les maisons de charité sont aussi des pauvres, la princesse avait soin d'accompagner de secours pécuniaires les consolations spirituelles qu'elle donnai! a chacun d'eux: elle leur glissait ordin nrement un louis dans la main, mais si adroitement que les personnes qui l'accompa-

gnaient ne s'en apercevaient pas, et qu'on eût ignoré le bienfait si la reconnaissance ne l'eût publie. La reine rencontra un jour un pauvre malade dans l'hôpital de Compiègne, qui lui dit : » Hélas! madame, dans l'état oii je- suis, ce n'est pas de l'argent qu'il me faudrait ! — Eh bien, diles-moi donc ce que je pourrais faire pour vous. — Ah ! ma bonne reine, si vous vouliez offrir à Dieu une petite prière pour le salut de mon âme, je mourrais content. — Mon crédit n'est pas grand dans le ciel, mon enfant; je prierai cependant, et je ferai prier pour vous avec confiance, parce que je vous vois bien résigné. »

La reine, à l'exemple des vrais fidèles de tous les siècles, avait une grande dévotion à la sainte Vierge et la plus vive confiance en sa protection. Elle assurait qu'elle avait reçu de Dieu, par son intercession, les grâces les plus marquées. Elle se tenait honorée de porter son nom et elle aimait à le souscrire seul au bas de ses lettres. A son père, elle souscrivait: Votre chère Waruchna. Maruchna est un diminutif qui, dans la langue polonaise, signifie petite Marie. Unie à une de ces pieuses associations qui s'appliquent à honorer spécialementlaMèredeDieu,elle ne laissait passer aucune des fêtes consacrées à sa mémoire sans s'approcher des sacrements. Tous les jours elle récitait l'office de Marie, et elle s'était engagée par un vœu à lui payer ce tribut de prières. Pendant ses voyages de Compiègne, quelque temps qu'il fit et quelles que fussent ses occupations, elle ne manquait jamais de se rendre les samedis chez les Carmélites, pour y assister dans leur chœur à une pieuse cérémonie pendant laquelle ces saintes filles, tenant un cierge à la main, chantent une antienne en l'honneur de la reine des anges. Enfin elle demanda par son testament que son cœur, qui, suivant un ancien usage, devait être déposé au Val-de- Grâce, fût porté à Nancy, dans l'Eglise de Notre-Dame de Bon-Secours, près des tombeaux de son père et de sa mère.

Toutes les fois qu'elle passait par Saint- Denis, elle ne manquait pas de s'arrêter, pour aller offrir à Dieu ses prières dans l'église où devaient un jour reposer ses cendres. Dans une de ces visites de dévotion, et ce fut la dernière qu'elle fie, elle voulut descendre dans les caveaux où sont déposés les cercueils des rois et des reines de France. A la vue des faibles restes de ces puissances qui ont autrefois rempli le monde du bruit de leur nom : « C'est donc ici, dit-elle au prieur de l'abbaye, qui l'accompagnait, c'est à côté de ces morts que j'attendrai la résurrection générale: voilà le palais où vous me logerez bientôt ; mais montrez-moi, je vous prie, l'endroit précis où je serai placée. » Le religieux esquive laqueslion ; la reine insiste et ne peut obtenir qu'il la satisfasse. « Eh bien, dit-elle alors, c'est du moins sous cette voûte, et à quelques pas d'ici, que pourrira mon cadavre. » En prononçant ces paroles, elle se prosterne, et,