LIVRE QUATRE-VINGT-ONZIÈME

quetaires ayant été supprimé en 1776, Louis de Bonald Be m. nia. Le 6 juin 1783, il devint maire de Milhau, qu'il sut préserver longtemps de l'orage révolutionnaire. En 17'.iu, ses concitoyens le nommèrent, à Rodez, membre de l'assemblée du département, et bientôt après président de l'administration départementale de l'Aveyron. Résigné à toutes les croix, ce parfait chrétien ne demandait à Dieu que d'écarter de lui l'esprit d'orgueil et d'amour-propre : telle était la disposition qu'il apportait àl'exercice des fonctions publiques. Quand l'assemblée nationale eul imposé à la faiblesse de Louis XVI l'acceptation de la constitution civile du clergé, lorsque l'autorité des lois, l'influence de la religion et l'ascendant des gens de bien eurent péri avec le pouvoir dans un naufrage commun, le vicomte de Bonald adressa à ses collègues la lettre suivante :

« Dispensé par ma place d'assister aux délibérations du directoire, j'aurais pu prolonger mon séjour loin de vous, messieurs, et éviter ainsi de concourir personnellement,;'! l'exécution des nouveaux décrets ; mais je dois à la foi que je professe un autre hommage qu'une absence équivoque ou un timide silence

« J'ai donné, je donnerai toujours l'exemple de la soumission la plus profonde à l'autorité légitime, et les dispositions les plus sévères ne m'arracheront ni un regret ni un murmure ; mais sur des objets d'un ordre supérieur, et qui me paraissent intéresser ma religion, je n'irai pas, en me séparant de cette autorité visible de l'Eglise, que les éléments les plus familiers de ma croyance m'ont appris à reconnaître dans le corps des pasteurs unis à leur chef, m'exposer à des doutes cruels, à des remords déchirants pour celui qui a confié à des consolantes vérités le bonheur de son existence. L'assemblée nationale a décrété des changements dans la discipline ecclésiastique et la constitution du clergé; elle a imposé aux pasteurs le serment de s'y conformer et de les maintenir. Le roi, sur des instances réitérées, a donné sa sanction à ces décrets ; mais le chef de l'Eglise garde le silence ; mais les premiers pasteurs rejettent unanimement ces innovations ; mais les pasteurs secondaires, unis à leurs évêques, annoncent partout la plus invincible résistance; mais plusieurs même de ceux qui y avaient adhéré rétractent leur adhésion comme une faiblesse ou une surprise... Et moi, « qui il est commandé de croire, et non de décider ; moi qui sais que le mépris du Saint-Siège et de l'autorité des premiers pasteurs a été le principe de toutes les dissensions religieuses qui ont désolé l'Eglise et l'Etat ; moi qui ne puis séparer le respect que je dois à ma religion du respect qu'elle me commande pour ses ministres. J'irais prévenir la décision du chef de Y Eglise, braver l'opinion unanime de mes pasteurs, déshonorer ma religion en plaçant les prêtres entre la conscience et l'intérêt, le par-

jure et l'avilissement ;je leur dirais : Jure, ou renonce à tes fonctions, à ta subsistance, comme en d'autres temps on disait à des hommes: Crois ou mœurs t Non, mm, messieurs, non, l'humanité autant que la religion se révoltenl à cette pensée. Ce n'est pas là sans doute le prix que mes concitoyens mettaient à la confiance dont ils m'ont honoré; ils me reprocheraient un jour de l'avoir usurper, et je renonce aux témoignages flatteurs qu'ils m'ont donnés, si je ne puis en jouir sans trahir ma conscience et leurs plu.s grands intérêts. »

Après cette démission éclatante, la famille de M. de Bonald le pressa de pourvoir à sa sûreté. Il se retira quelque temps dans ses terres, puis il émigra, emmenant avec lui ses deux lils, Henri et Victor, qu'd plaça au collège de Saint-Charles, de l'université de Heidelberg. La première fois qu'il entra avec eux dans l'église du Saint-Esprit de cette ville, ayant remarqué l'inscription placée en haut du maître-autel '.Solatori Deo, au Dieu consolateur, « mes enfants, leur dit-il, ces mots semblent s'appliquer particulièrement aux émigrés. » A la suite du licenciement de l'armée des princes, il relira ses entants du collège, et s'occupa lui-même à leur éducation.

Ce fut au milieu de ces soins, au milieu des cruels tourments que lui causaient les maux toujours plus grands de sa patrie, son éloignement du reste de sa famille, et plusieurs fois le dénûment absolu de toutes ressources et la terrible crainte du besoin, qu'il commença à s'occuper de son premier ouvrage, la Théorie du pouvoir politique etreligieu >■ dans la société civile démontrée par le raisonnement par l'histoire, sans qu'il eût à sa disposition, sur ce sol étranger, tous les documents et tous les ouvrages dont le secours lui était si nécessaire. Voici le fond de cet écrit, qui plaça l'auteur, dès son début, à c6lé des penseurs et des écrivains les plus distingués. Définissant le pouvoir politique une application exacte et raisonnée des préceptes de Dieu même à la société civile, il démontre l'intime affinité qui existe entre le principe religieux et la bonne administration des Etats. A l'appui de ses raisonnements, il invoque le témoignage de tous les âges historiques qui ont langui dans un état de législation incomplet et souvent barbare, tant que le principe chrétien, principe de vie et d'affranchissement, n'est pas venu féconder la société humaine et la civilisation. Il applique cette doctrine à l'ordre politique qui régnait en France en 1796, et y trouve la condamnation des théories que l'on essayait alors de mettre en pratique, et qui, privées des conditions de vitalité que la consécration du principe religieux pouvait seule leur communiquer, lui semblent destinées à prouver encore une fois l'impuissance absolue de l'homme qui se sépare de Dieu. Eufln il entrevit dès alors le rétablissement des Bourbons comme l'inévitable consé-

quence et l'unique remède île l'anarchie et de l'athéisme, qui avaient tout envahi I •

Pendant que l'auteur s'occupait de ce travail, il en lisait quelquefois i ses enfants les plus à leur portée, pour en r l'effet sur leur raison et leur intelligence naissante : et ceux-ci se permettaient quelquefois de petits raisonnements et lies objections, qui sans doute ne l'arrêtaient guère... Il lit copier une grande partie de cet ouvrage à son lils Henri; et celui-ci lui fit une fois l'observation que son explication de la volonté générale dans la société lui semblait manquer un peu de clarté. Depuis, l'auteur qui songait souvent àla réimpression de cet ouvrant', avouai) qu'il y avait quelques pages qui avaient besoin d'être éclaircies.

Nous avons la plus profonde conviction que si un esprit aussi distingué que Louis de fionald n'a pas toujours la clarté désirable, cela tient principalement à la confusion d'idées que le luthéranisme, le calvinisme, mais surtout le jansénisme, ont répandu sur certaines qu< -lions fondamentales de la raison, et de la foi, de la philosophie et de la théologie ; confusion d'idées sur la nature humaine et de la grâce divine, sur la fin naturelle et la fin surnaturelle de l'homme, sur le degré de libre arbitre qui lui reste, sur la raison naturelle et la révélation proprement dite : questions fondamentales qui, une fois bien éclaircies, en éclaircissent beaucoup d'autres ; mais qui, méconnues, ignorées, mal comprises, laissées dans le vague et l'obscurité, embrouillent et obscurcissent nécessairement tout le reste, et c'est le cas de presque tous les ouvrages modernes : questions fondamentales sur lesquelles cependant, à l'occasion du jansénisme, l'Eglise a porté des décisions multipliées et précises, mais que les écrivains modernes, même catholiques et bien intentionnés, négligent de connaître, d'étudier, de combiner dans leur ensemble, afin d'avoir une règle sûre pour bien apprécier les idées de l'homme et les faits de l'histoire. Ces considérations s'appliquent à Louis de Bonald, mais bien moins qu'à beaucoup d'autres écrivains.

Sa Théorie du pouvoir politique et religieux dam la société civile, démontrée par le raisonnement et par l'histoire, suppose le raisonnement toujours appuyé sur des principes incontestables, et l'histoire toujours appréciée dans ses faits avec une entière exactitude. C'est peutêtre parce que cela n'est pas toujours, que l'auteur lui-môme et ses fils ne trouvaient point à l'ouvrage toute la clarté désirable.

Lorsque la composition en eut été achevée, Bonald, s'étant détermine à quitter Heidelberg pour se rapprocher un peu du midi de la France, se rendit à pied à Constance, emportant avec lui son manuscrit dans son havre-sac. Il était suivi de ses deux fils. Tous les trois allèrent occuper, dans un village, une de ces petites maisons de paysan, enlou-

[i Xouvclle Biog.univ., Bonald.

rée d'un joli verger, d'où la vue s'étendait sur le lac de Constance. Louis de Bonald y revit son manuscrit, y fit des corrections et des changements importants, et le communiqua à des hommes de mérite qui habitaient Constance, où il se décida à le faire imprimer par des prêtres émigrés qui avaient établi une imprimerie française. Lorsque l'impression fut terminée, l'auteur distribua à ses amis quelques exemplaires de cet ouvrage, dont il ne pouvait apprécier lui-même encore la juste valeur ; il en lit parvenir aussi plusieurs exi mplaires dans les cours étrangères, et envoya le reste de l'édition de Constance à Paris, où il fut saisi par la police du directoire et mis au pilori.

Au printemps de 1797, l'auteur rentra en France avec sesdeux fils; Madame de Bonald était venue a Montpellier amener à leur père ses deux plus jeunes enfants, sa fille et son fils Maurice, aujourd'hui cardinal et archevêque de Lyon. Les événements du 18 fructidor ayant fait renouveler les poursuites contre lesemigrés, B«nald trouva moyen de se cacher à Paris. Enfin le directoire tomba. Le premier consul, auquel l'auteur avait adressé à l'armée d'Italie un exemplaire de sa Théorie du pouvoir, ayant fait rayer les émigrés delà liste de proscription, M. deBonald put aller se fixer dans la petite terre du Monna, faible débris de son patrimoine vendu comme bien national, et que madame de Bonald avait racheté pour une partie de sa dot, englobée dans les biens de son mari.

Pendant sa retraite dans la capitale, l'auteurcomposa d'autres ouvrages. En 1800, sous le pseudonyme du citoyen Séverin, il publia son Essai analytique sur les lois naturelles de l'ordre social ou du pouvoir, du ministre et du sujet dans ta société. En 1802, parut la Législation primitive considérée dans les derniers temps par les seules lumières de la raison, dans lequel il est entièrement refondu. En 1801, le Divorce considéré au dix-neuvième siècle relativement à l'état domestique et à l'état public de la société. En 1813, réflexions sur l'intérêt général de l Europe suivies de quelques Considérations sur la noblesse. En 1818, Recherches philosophiques sur les premiers objets des connaissances morales. En 1830, Démonstration philosophique du principe constitutif de la société, suivie de Méditations politiques tirées de l'Evangile. Dans ce dernier ouvrage, Bonald résume le fond de tous les autres, sans excepter une foule de brochures, d'articles de journaux, de discours prononcés à la chambre des députés ou des pairs. Le fond, le but, c'est de tout ramener à l'unité, mais unité trine. Par exemple : dans la famille, dont le peuple et même le genre humain ne sont que le développement, il y a trois personnes : le père, la mère et l'enfant, avec une subordination naturelle. Tel est, sur la terre, le type originel de toute société, de tout gouvernement : partout il y a