LIVRE Ql i.T RE- VINGT-NEUVIÈME

parer les anciens écrivains avec les modernes (1 ). »

Quant aux écrivains qui se nommaient euxmêmes philosophes : « Je les ai étudiés, écrivait le même prince ; j'ai passé de leurs principes à leurs conséquences; et j'ai reconnu dans les uns des liommes libertins et corrompus, intéressés à décrier une morale qui les condamne, à éteindre des feux qui les effrayent, à jeter des doutes sur un avenir qui les inquiète ; dans les autres, des esprits superbes, qui, emportés par la vanité de vouloir penser en neuf, ont imaginé de raisonner par système sur la Divinité, ses attributs et ses mystères, comme il est permis de le faire sur ses ouvrages. » Nous verrons plus tard que les philosophes parlaient les uns des autres comme le dauphin.

« Suivant les principes de nos nouveaux philosophes, dit-il encore dans un de ses écrits, le trône ne porte plus l'empreinte de la divinité : ils décident qu'il fut l'ouvrage de la violence, et que ce que la force eut le droit d'élever, la force a le droit de l'abattre et de

le détruire ; que le peuple ne peut jamais

céder l'autorité, qu'il ne peut que la prêter ; toujours en droit de la communiquer et de s'en ressaisir, selon que le lui conseille l'intérêt, son unique maître.

« Ce que les passions se contenteraient d'insinuer, nos philosophes l'enseignent : que tout est permis au prince, quand il peut tout, et qu'il a rempli ses devoirs quand il a contenté ses désirs ; car enfin, si cette loi de l'intérêt, c'est-à-dire du caprice des passions humaines, venait à être généralement adoptée, au point de faire oublier la loi de Dieu : alors toutes les idées du juste et de l'injuste, de la vertu et du vice, du bien et du mal moral, seraient effacées et anéanties dans l'esprit des hommes : les trônes deviendraient chancelants, les sujets seraientindociles et factieux, les maîtres sans bienfaisance et sans humanité. Les peuples seraient donc toujours dans la révolte ou dans l'oppression (2). »

On voit comme l'esprit du dauphin allait droit au but et comme d'un coup d'œil il apercevait les conséquences désastreuses des principes de la philosophie moderne : principes qui ne sont autres que ceux de la poliliipie païenne, naturalisée en France par Philippe le Bel, mise en théorie et en pratique par Louis XIV, et que son arrière-petit-lils, Louis XVI, expiera sur l'échafaud comme une victime pour les péchés d'autrui.

Le dauphin, père de Louis XVI, envisageait la licence des moeurs comme un principe destructeur des Etats les mieux affermis ; et si la Providence l'eût placé sur le trône, il se serait cru obligé de faire usage de tous les moyens que le pouvoir suprême lui eût mis en main, pour rappeler la nation à l'innocence des mœurs antiques. Son exemple, mieux qu'un édit, eût eu force de loi sur un peuple qui

s'en était toujours fait une de copier les mœurs du souverain. Suivant ce prim qu'il adopte partout, « qu'un roi doit se regarder dans ses Etals comme un père de fa mille au milieu de ses enfants, » il met au rang de ses obligations les plus étroites, de veiller sur les mœurs de ses sujets, « Le monarque, dit-il dans un de ses écrits, doit apporter les soins d'un père à régler les mœurs de ses sujets. Je n'ai jamais douté, disait-il encore, que la morale d'Epicure, à laquelle on attribue la décadence de l'empire romain, ne doive entraîner la ruine de toutes les nations chez lesquelles elle s'introduira. » Aussi ne compta-t-il jamais les excès honteux de la débauche au nombre de ces abus sur lesquels il est quelquefois prudent de fermer les yeux, pour en prévenir de plus grands : il était persuadé, et il le disait lui-même, qu'il ne pouvait en exister de plus préjudiciable au bien même physique d'un Etat, que celui qui arrête le cours de la population ; qui invile le luxe et la fainéantise, qui trouble souvent la tranquillité publique, et toujours l'ordre domestique ; qui ruine les familles; qui conseille les vols et les rapines ; qui prépare les emprisonnements, les suicides et les assassinats ; qui moissonne tous les ans plus de citoyens que le fer ennemi ; qui fait de la capitale un rendez-vous de libertinage, l'école de tous les vices et le tombeau de la jeunesse. « La débauche, dit ce prince, est mère de beaucoup de filles qui sont des furies bien redoutables au sein d'un Etat.

Après avoir considéré le monarque comme le père de ses sujets, pour l'obligation de régler leurs mœurs, il veut qu'il se regarde lui-même, pour le devoirde régler les siennes, non comme un grand prince en qui la flatterie ne manque jamais d'excuser les faiblesses les plus condamnables, mais comme un prince chrétien qui n'est pas moins comptable à Dieu de sa conduite, que le reste des liommes. « Un roi, dit-il, ne doit point avoir de favoris : le nom de maîtresse fait horreur à un chrétien. » Il ne laissa jamais ignorer ce qu'il pensait de ces femmes sans pudeur qui ne rougissent point de chercher à se faire un nom par la voie de l'infamie et qui s'applaudissent, comme d'un triomphe, quand elles ont su jeter dans un cœur honnête et vertueux les premières étincelles d'un feu illégitime; il regardait ces âmes basses et artificieuses comme les plus grands ennemis de la gloire des princes, et le mépris qu'il avait pour elles allait jusqu'à l'indignation (3).

Saint Paul, parlant aux Hébreux de la foi des patriarches, dit que c'est par le mérite de sa foi que le patriarche Hénoch a été transféré de ce monde dans l'autre sans voir la mort (4). Au livre de la Sagesse, l'Esprit-Saint ajoute : « Comme le juste a plu à Dieu, il en a été aimé, et Dieu l'a transféré d'entre les hommes parmi lesquels il vivait. Il a été

(i) Vie du dauphin 1. II. — (2) )bid. — (3) Ibid. — (4) Hebr., xi, 5.

enlevé, de peur que la malice ne loi changeât l'esprit <-t que la tromperie De vint à séduire son Ame ; car la fascination de la bagatelle

tvit le bien, et les passions volages de la

lilîse renversent L'intelligence mi

gnée du mal. Ayant peu vécu, il a rempli

irse d'un ■ longue vie ; car son àme était

ible à Dieu : c'est pourquoi il s'est hâté

tirer du milieu de l'iniquité (1). ■ Telle

fut la providence de Dieu sur le père de

- Ml. On lit dans la vie de la reine sa

mère, par l'abbé Pi oyait :

« Nous rapporterons le fait tel qu'il nous a été communiqué par des personnes respectables a qui la reine l'a plusieurs fois raconté. Pendant les divertissements d'un camp de Compiègne, on vint lui donner avis que le dauphin Bon Bis courait le plus grand danger, non pour la vie, mais pour la verlu. Déjà toutes les batteries étaient dressées, les mesur°s étaient prises, la séduction paraissait inévitable, et les méchants qui la tentaient triomphaient d'avance, comme assurés du succès. A cette nouvelle, qui est un coup de poignard pour elle, cette vertueuse mère entre dans son oratoire, se prosterne devant une image de la sainte Vierge, et, dans sa douleur qui l'accable, elle lui adresse en substance celle prière : « C'est à vous, 6 reine des cieux, que je dois, après Dieu, la naissance de ce cher fils ; vous l'avez toujours protégé : délivrez-le aujourd'hui des pièges de l'iniquité, et, s'il faut que j'aie janais à pleurer sur lui, oui, demandez à Dieu, je vous en conjure, que ce soit sa mort plutôt que son innocence. » Le vœu de la mère de saint Louis était un grand avis que la piété de celte princesse donnait à son fils ; celui que fait ici la reine est un sacrilice comparable à celui d'Abraham, qu'elle offre à Dieu dans la vivacité de sa foi et que Dieu parait accepter. Sur ces entrefaites, elle reçoit un billet anonyme qui ne contenait que ce peu de mots : « Madame, soyez en paix ; VOS vœux pour .M. le dauphin sont exaucés. » Elle ignora toujours qui lui avait écrit ce billet ; mais ce qu'elle sut bien positivement, i 'est que la vertu de son fils avait eu à se défendre de toutes les manœuvres de la perlé. L'on avait conduit ce prince, par des Chemins détournés, jusque sur le penchant de l'abîme : un pas de plus l'y précipitait; mais on priait pour lui : il ouvrit les yeux el recula d'horreur, ne voyant que le crime hideux sous le masque de la beauté.

1 ' il une grande consolation pour la reine de retrouver son fils toujours le même, et plus que jamais attaché à tous ses devoirs, cel assaut livré à l'innocence de ses mœurs. Mais bienlôl la cruelle. maladie dont fut attaqué le dauphin vint alarmer de nouveau sa tendresse maternelle. Dans le temps de ses plus vives inquiétudes à Bon sujet, et lorsqu'elle intéressait le ciel et la terre pour lérison, elle reçut un nouveau billet ano-

nyme, conçu en ces termes : « Souvene/.-vous, madame, du camp de Compiègne, et adorez les miséricordes du Seigneur sur M. le dauphin. Ce billet fil l'aire à la princesse les plus profondes réflexions. Elle ne douta point qu'il ne fût parti de la même main qui avait écrit le premier; elle eût bien désiré pouvoir en découvrir l'auteur; elle fit des démarches pour le connaître, mais il échappa à toutes ses recherches. D'un côté, elle ne comprenait pas comment l'anonyme pouvait avoir eu connaissance d'un vœu qu'elle avait formé seule dans le secret de son oratoire, et dont elle croyait n'avoir jamais parlé à personne; de l'autre, elle se souvenait bien d'avoir demandé au ciel, dans l'ardeur de sa prière, que son fils mourût innocent plutôt que de vivre coupable : c'en fut assez pour qu'elle n'osât plus se flatter de l'espérance qu'il guérit. Klle le vit en eflet mourir, mais mourir d'une mort de prédestiné, ("est alors que, parmi les consolations de la foi et tontes les douleurs de la nature, elle fit retentir l'intérieur de son palais des plaintes les plus attendrissantes : o 0 mes enfants ! disait-elle au milieu de sa famille désolée comme elle, ne cherchez plus qui a fait mourir votre frère ! Hélas ! c'est moi-même qui ait prié pour sa mort, et Dieu m'a exaucée : oui, j'ai immolé mon fils, et il faut encore que j'en remercie le Seigneur. O mon cher fils ! que ne suis-je morte pour vous ! je suis inutile au monde, et vous auriez fait triompher la religion !... » C'est ainsi que la princesse chrétienne rendait grâces à Dieu d'une mort dont la tendre mère ne se consola jamais (*2). »

Le dauphin avait trente-six ans, lorsque sa santé commença visiblement à dépérir. Au mois d'octobre 1765, Ie9 plus fâcheux symptômes indiquèrent la formation d'un abcès à la poitrine. De la cour, l'alarme se répandit jusqu'aux extrémités de la France. Tout ce qu'il y avait d'âmes vertueuse dans le monde et dans le cloître s'empressèrent de demander à Dieu, par les vœux les plus ardents, la conservation d'une tôle si précieuses à la religion el à l'Etat. Bientôt après, le danger paraissant de jour en jour plus pressant, on ordonna des prières publiques dans toute l'étendue du royaume ; el ce lut là comme le signal d'une désolation générale; les étrangers même partageaient la douleur des Français. Le dauphin s'était étudié à cacher ses rares qualités, et il y avait réussi. La France jusqu'alors n'avait connu qu'imparfaitement le trésor qu'elle possédait en sa personne ; mais, après avoir passé toute sa vie dans son cabinet, il fut obligé, si l'on peut ainsi dire, d'être malade en public. Toutes les personnes de la cour se faisaient un devoir de leur assiduité à lui faire leurs visites, et lui, de sa complaisance à les recevoir. Paroles, actions, sentiments, tout ce qu'il faisait, tout ce qu il disait était recueilli et rendu public, tout intéressait jusqu'à l'at-

. ., iv, lu-1 i. — [2) Proyart, Vie <le la reine de France, I. IV.