IVISI'. QUATKE-YINGT- NEUVIÈME

vous Doctumea dans les lieux où on De Le connu -ail môme pas. I.e nombre des famille-, qui, à Paris, étaient troublées, étaient déshopar les désordres du roi et de ses courtisans, était donc très considérable ; mais le scandale Taisait encore plus d'ennemis à la cour que les offenses directes. Ceux que les peuples devaient respecter s'étaient étudiés à se rendre méprisables, et depuis que l'autorité semblait l'aire ^a principale affaire de protéger le vice, la société marchait rapidement vers sa dissolution ^1). »

La Pompadour mourut en 1164. Le dauphin mourut l'année suivante. « Ces deux morts, dil Sismondi, avaient troublé l'imagination de Louis XV, d'autant plus que les excès de table et de libertinage auxquels il se livrait le aient à la mélancolie dans l'intervalle entre ses débauches. 11 n'avait plus de maitresse déclarée, et quoiqu'il n'eût pas renoncé à ses habitudes vicieuses, le Parc-aux-Cerfs était fermé; il avait de longs entretiens avec la dauphine, qui évidemment gagnait sur lui de l'influence ; il laissait voir plus de complaisance aux princesses ses tilles ; surtout il semblait prêt à se livrer à des pratiques de dévotion, un sermon le faisait tomber dans une profonde rêverie, et même les gens sages, même les jansénistes, tout scandalisés qu'ils étaient par sa vie précédente, s'alarmèrent de ces symptômes de conversion (2). » Les deuils se succédaient dans la maison royale. Le roi Stanislas mourut le o février 1766 ; la dauphine, le 13 mars 1707 ; la reine, le 25 juin 1768. «Louis XV montra la plus vive émotion en recevant ce dernier coup. 11 entra dans la chambre où la reine venait d'expirer, il embrassa ses restes inanimés, et, pendant plusieurs jours, il pleura la reine, environné de ses filles, et parut absorbé par des pensées funèbres. Mais le réveil, après cet abattement, fut honteux. Il laissa entendie à ceux qui l'approchaient qu'il voulait se distraire, qu'il voulait se consoler, et le Parc-aux-Cerfs fut rouvert. Ce débauché, presque sexagénaire, pour réveiller ses sens, se livra plus que jamais à l'intempérance (3). »

11 fut question de remarier le roi, pour le ramener à une vie plus honnête. Richelieu, ministre de ses débauches, le poussa à reconnaître pour concubine en titre une fille Lange, prostituée de bas étage, qu'un comte. Du Barry épousa exprès pour la livrer au roi. Les grandes dames, qui n'avaient pas répugné la Pompadour née Poisson, répugnèrent d'abord la Du Barry née Lange : elles trouvaient que le roi violait les privilèges de leur caste, en prenant hors d'elle sa concubine en titre : telle était la bassesse de la noblesse. Mais tout s'arrangea, et la vestale de corps de garde put impunément, au milieu de la cour, baptiser le roi du sobriquet La France, comme qui dirait La Tulipe. Cependant ce pauvre prince, que

son entourage nobiliaire s'efforçait de corrompre jusqu'à la moelle des os, conservait loujours quelque chose de bon : la foi. le remords, le repentir, lin 1774, ses trois principaux ministres, Aiguillon, Maupeou, Terray, ce dernier ecclésiastique, lurent alarmés des sentiments religieux qui se réveillèrent dans son cœur.

L'archevêque de Paris, alors Christophe de B aumont, commençait à reprendre du crédit. Le roi faisait à sa fille Louise, qui s'était faite Carmélite, de plus fréquentes visites dans son couvent, et celle-ci lui inspirait du respect par l'austérité de sa vie. L'âme faible et vacillante de Louis XV ne résistait à aucun vice, mais elle ne s'ouvrait pas moins facilement au remords ; et, ajoute Sismondi, s'il commençait une fois à écouter les dévots, s'il essayait de faire pénitence de toutes ses transgressions, on ne savait où il s'arrêterait dans ses humiliations, ses réparations et ses petitesses (4). C'est le protestant Sismondi qui parle. Les ministres furent donc bien alarmés ; la concubine Du Barry le fut pour le moins autant que les ministres ; elle savait bien qu'au moment où les prêtres se croiraient sûrs de leur triomphe, elle serait congédiée. Et ministres et concubine multiplièrent donc les séductions autour du roi, pour le retenir jusqu'à la lin dans k fange du vice. Il y prit la maladie dont il mourut : c'était la petite vérole, compliquée d'une maladie honteuse. Le principal ministre, le duc d'Aiguillon, faisait garder le lit du malade. Il voulait empêcher, dit Sismondi, que l'on dit un mot qui aurait pu faire rentrer le roi en lui-même et le déterminer à faire cesser le scandale (o . A la lin cependant il fallut céder. La concubine fut renvoyée : le roi se confessa, fit faire des prières à Sainte- Geneviève, et reçut le saint viatique le 6 mai 1774. A près la cérémonie, le grand-aumônier, cardinal de la Roche-Aymon, dit tout haut : « Quoique le roi ne doive compte de sa conduite qu'à Dieu seul, il déclare qu'il se repent d'avoir causé du scandale à ses sujets, et qu'il ne désire vivre que pour le soutien de la religion et le bonheur de ses peuples. » Aussitôt le duc de Richelieu adressa tout haut au cardinal l'épithète la plus insultante (6] Comme le duc de Richelieu était le premier ministre de la débauche, il parlait la langue de son office.

Le 9 au soir, on crut que le roi ne passerait pas la nuit, et on lui donna l'extrèmeonction. On se parlait à l'oreille de pourpre et de gangrène, et l'infection dans sa chambre était affreuse. 11 passa encore la nuit cependant, et n'expira que le 10 mai 1774, à deux heures après midi. Dès qu'il fut mort, ajoute Sismondi, chacun s'enfuit de Versailles; on se hâta d'enfermer le corps dans un double cercueil de plomb, qui n'empêchait qu'imparfaitement la puanteur de s'en exhaler. Plus de

'I I Sismondi, t. XXIX, o. lui, p. ii et 15. — (2) Idid., c. lv, p. XXIX. p. 466 ee 497. — (5(ltnd„ p. 594. — (6) Ibid., p. 507.