LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

affreuse position, il ne peut ni se relever ni même appeler a son secours. Lorsque cnlin les valets arrivent, il était privé de sentiment, avait les doigts de la main gauche calcinés, et du même côté une grande plaie le long du corps. Il reprit ses sens, et vécut encore jusqu'au 23, où il expira, à quatre heures du soir, après une longue et douloureuse agonie. Ses dernières souffrances excitèrent dans tous les cœurs une tendre compassion. Il était d'ailleurs bon et pieux. Il avait continue' les monuments d'art et de bienfaisance des anciens ducs, quoiqu'on lui reproche d'en avoir détruit quelques-uns, comme le pa'ais ducal de Nancy, pour les remplacer par quelque chose qui ne les valait pas. Pour les maux que les paysans eurent à soullril sous son règne, comme il n'avait qu'une souveraineté viagère et incomplète, on ne pouvait pas lui en vouloir trop. Il fut donc vivement regretté, d'autant plus qu'avec lui disparaissait la dernière ombre de la nationalité lorraine. Il fut inhumé à Nancy, dans les caveaux de Notre- Dame de Bon-Secours, à côté de la reine son épouse, Catherine Opalinslca, près de l'endroit où furent enterrés les morts de l'armée bourguignonne, lors de la défaite et de la mort de Charles le Téméraire. Depuis, en 18il, le clergé du diocèse, inspiré par son évoque, primat de Lorraine, a fondé à Bon-Secours an chapitre collégial pour ceux de ses membres cniérites à qui l'âge ou les infirmités ne permettent plus d'exercer les fonctions pénibles du saint ministère. C'est une chose fort convenable que des vétérans et des invalides du sacerdoce lorrain priant sur la tombe commune de la Bourgogne, de la Pologne et de la Lorraine.

La France elle-même, avec sa dynastie, sa noblesse, sa magistrature, semblait marcher à un enterrement, à l'enterrement de sa monarchie absolue, non pas de la monarchie primitive deClovis, de Charlemagne, ni même de saint Louis, mais de la monarchie plus récente de Philippe le Bel, de Louis XI et de Louis XIV : enterrement où la noblesse et les parlements seront jetés dans la fosse. Il y avait de tout cela un vague pressentiment. Louis XV avait dit un jour : Cette monarchie a bien duré autant que moi, mais elle n'a pas duré davantage. D'un autre côté, la nation commençait à s'appliquer à elle-même le mot de Louis XIV : L'Ctat, c'est moi. A l'avènement de Louis XVI, 1771, il y avait incohérence dans les institutions politiques du royaume ; hostilité des pouvoirs publics, clergé, noblesse, magistrature, entre eux. Digne tils du vertueux dauphin et de la vertueuse dauphine, que déjà nous avons appris à connaître, Louis XVI épousa, au mois de mai 1770, Marie-Antoinette d'Autriche-Lorraine, fille de Marie-Thérèse et sœur de Joseph IL Le 10 mai, lendemain du jour où ils se virent pour la première fois, ils dînèrent au couvent des Carmélites de Saint-Denis, avec madame Louise, leur tante, qui y faisait

alors son noviciat de religieuse carmélite. Le dimanche .'il) mai, après les réjouissances publiques à Paris, il y eut, par l'imprévoyance de ia police, plusieurs centaines de personnes étouffées dans la foule. Louis XVI, encore dauphin et âgé seulement de seize ans, en répandit bien des larmes, ainsi que la nouvelle dauphine, et fit distribuer aux malheureux tout ce qu'il avait d'argent. Du reste, la compassion e'tait née avec lui et croissait avec l'âge. Tant qu'il fut dauphin, la cassette de ses menus plaisirs fut le trésor des pauvres. Souvent il va lui-même chercher la misère pour la soulager. Tantôt il se dérobe à sa suite dans une promenade, dans une chasse; il entre dans la cabane du paysan ; il veut voir le pain qu'il mange, goûter les mets grossiers dont il se nourrit, manier jusqu'à la paille sur laquelle il se repose de ses fatigues. D'autres fois, il dit à ses serviteurs aflidés : « Allez dans la ville ; informez-vous de la maison où gémirait une famille honnête, honteuse de sa misère ; trouvez-moi le réduit habité par un vieillard sans ressource ou un malade abandonné ; remarquez-moi bien l'endroit, et gardez-moi le secret. » Après quoi, déguisé sous l'habit le plus commun, accompagné d'un seul valet qui le guide, il s'introduit comme furtivement dans l'asile de la misère, dit un mot en déposant son offrande, puis se dérobe à la reconnaissance, sans lui laisser soupçonner qui est cet ange consolateur. Une fois pourtant.au sortir d'une chétive maison, dans le quartier des pauvres, il fut reconnu par quelques officiers de la cour, Il leur dit aussitôt sur le ton de la gaité :

« Vous conviendrez, messieurs, que je ne.suis pas heureux : je ne puis essayer d'aller en bonne fortune qu'on ne le sache. » La dauphine prenait souvent part aux bonnes œuvres de son époux dans leurs promenades à la campagne. Aussi, quand ils firent leur première entrée dans la capitale de la France, furent-ils reçus du peuple avec des transports de joie et d'amour inexprimable ; et les jeunes époux y répondirent par des larmes d'attendrissement.

Lorsque le 10 mai 1774, Louis XVI monta sur le trône, les applaudissements de l'Europe se joignirent à ceux de la France. Le roi de Prusse, Frédéric H, écrivait à Voltaire et à d'Alembert : « On dit des merveilles de Louis XVI ; tout l'empire des Velches chante ses louanges. — Le successeur de Louis XV débute avec beaucoup de sagesse et fait espérer aux Velches un gouvernement heureux. — Ce prince parait mesuré et sage clans ses démarches : c'est un phénomène rare, à son âge, de posséder des qualités qui ne sont que le fruit d'une longue expérience. — Votre jeune roi se conduit sagement. Ce que j'approuve surtout en lui c'est la volonté qu'il a de bien faire. — Je félicite les Français de pouvoir être contents de leur roi ; je leur en souhaite, toujours de semblables. — Louis XVI . attire bien autrement ma curiosité que l'em-

pereur h - Le parlement aurai! dû

applaudir aux édils de son souverain, au lieu de lui l'aire îles remontrances ridicules. — Vous avei un très bon roi, mon cher d'Aleœheri. je vous eu félicite de toul taon cœur. l"n roi sage et vertueux est plus redoutable à ses rivaux qu'un prince qui n'a que du courage. — J'aime Loin-. XVI. Ce prioee, en montant sur le troue, s'annonce d'une manière avantageuse ; il veut faire le bien et réparer les maux de sa nation. — Il n'est point porté à la dépense; il n'a point de favoris, point de maîtresses à entretenir, poinl de palais qu'il fusse bâtir, aucun luxe dans son extérieur 1 1). »

D'AIembert lui-même qualifie Louis \\'| notre jeune et vertueux monarque ; il dit de lui : « Il a le cœur droit et vertueux. — Pou- le bonheur de l'humanité, il est le prince de toute la maison de Bourbon le plus digne du trône. — Il aime le bien, la justice, l'économie et la paix. — il est celui que nous devrions désirer pour roi. sj [a destinée propice ne nous l'avait pas donné. » Ses ministres Necker et ('.donne lui ont rendu le même témoi- C'est un monarque vertueux, avec qui l'on peut opérer tout le bien qu'on doil vouloir, et à qui on est toujours sur de plaire en lui présentant les moyens de l'ell'ectuer. Il aime la vérité, il veut l'ordre et l'économie, il est scrupuleusement fidèle a sa parole : il chérit tendrement son peuple et n'aspire qu'à son soulagement (2). » Louis XVI cultivait les sciences et les arts ; il avait surtout une connaissance distinguée des mathématiques, de la géographie, de l'histoire et des I mgues. Le jour qu'il entra comme roi dans Paris, il s'arrêta devant le collège de Louis le tirand et y fut harangué en vers latins par un jeune rhétoricien qu'y entretenaient levêque et les chanoines d'Arras : ce jeune homm.3 attira les regards bienveillants de Louis XVI et de Marie- Antoinette ; il se nommait Robespierre,

Comme chrétien, Louis XVI avait la foi humlile et héroïque des saints et des martyrs. Au milieu des maux qui l'accablèrenl dans la suite, sa pieuse sœur Elisabeth lui dit un jour qu'il était plus consolant pour lui de souffrir innocent que s'il était coupable. «Innocent! ma sœur, reprit vivement Louis XVI, eh I qui peut donc se flatter de l'être? Si je le suis des crimes qu'on m'impute, je sens que, pour valoir quelque chose auprès de Uieu, j'avais besoin de quelque grande épreuve, et qu'à tout prendre celle qu'il m'envoie est une grâce dont je dois remercier sa providence (3). »

Mais comment donc un roi si vertueux,, qui aimait tant son peuple, n'a-t-il pu lui procurer la tranquillité et le bonheur? — Répo

I juillet 177 1 1 1 le 3 aoûl 177'; Voltaire

écrivait à Frédéric II : Nous espérons en

ice que la philosophie qui est auprès du

trône sera bientôt dedans : mais ce n'est qu'une espérance : elle est souvent trompeuse, -- Je ne sais si noue jeune monarque marchera sur vos traces, m us je sais qu'il a pris pour ses ministres des phil< sa/ : •. à un seul près qui a le malheur d'être dévot. — Les prêtres sont au désespoir. •> Nous avons vu que la philosophie de Voltaire et de Diderot se résume finalement à étrangler le dernier des rois avec les boyaux du dernier des prêtres. Frédéric Il répondit a Voltaire, le 8 septembre 1775 et le lit juin 177ii : • Votre jeune roi est ballotté par une mer bien orageuse. — Je me représente Louis XVI comme une jeune brebis entourée de vieux loups : il sera bienheureux, s'il leur échappe. » Sur quoi Proyart fait celte observation : Il eût été digne d'un roi qui connaissait si bien ces vieux loups de les signaler à la jeune brebis, à la veille de devenir leur pâture. Mais les loups ne se mangent pas; et, sans trahir ses confrères, le roi sophiste se contentera de les apprécier et de nous faire lire dans ses confidences secrètes : < J'avais toujours cru que le règne de Louis XVI serait celui de la régénération de cet empire ; mais ceux qui ont dirigé ce prince et qui avaient été témoins des abus du dernier règne n'ont point cherché à les corriger. — Maure pas autorisa la liceuce, plus encore qu'elle ne l'était sous le dernier règne. Un roi rigide dans ses mœurs, économe, et qui ne veut que le de ses sujets, n'a pu encore l'opérer, tant sa volonté éprouve d'obstacles. — A Versailles, les bureaux des ministres sont des sources de corruption ; toute pudeur en est bannie (

Ell'ectivement, deux ministres de Louis XVI, Turgot et Malesherbes, servaient d'intermédiaires à Voltaire pour faire tenir ses lettres et paquets à d'Alembert, Condorcet et autres philosophes ou révolutionnaires (5). Cependant ces philosophes ne cachaient pas trop le secret de leur philosophie. D'AIembert écrivit au roi de Prusse, dès le 30 avril 1770 : « Le mot de l'énigme est, ce me semble, que la distribution des fortunes dans la société est d'une inégalité monstrueuse, qu'il est aussi atroce qu'absurde de voir les uns regorger du Bupertlu et les autres manquer du nécessaire. Mai-, dans les grands Etats surtout, ce mal est irréparable, et on peut être forcé à sacrifier quelquefois des victimes même innocentes, pour empêcher que les membres pauvres de la société ne s'arment contre les riches, comme ils seraient tentés et peut-être en droit de le faire. » El dans une lettre du 30 novembre, parlant du peuple Français : « Ce peuple est sans doute un animal bien imbécile. Mais offrez-lui la vérité : si cette vérité e>t simple et surloul si elle va droit à son cœur, comme la religion que je propose de lui prêchi " nivelle-

ment de i fortunes , il me parait infaillible qu'il la saisira et qu'il n'en voudra plus d'autre. »

. r.'jnin 1771'; 20avril 17?."-. —• l'Alembert,2S juillet, 11 octobre, 15 novem-

l" - \yArt,LouisXVl et ses vertus, LUI. I VI.— l)Proyart,

I. Vil. — (5 Lettres le Voltaire à d'Alembert, 28 janvier et 17 juillet l