LIVRE QUATRE-VINGT-NEUVIÈME

Lanteries publiques du prince Louis avec des femmes de la cour el d'autres d'un raug moins distingué ; 2" sa morgue el sa hauteur à l'égard des ministres étrangers : 3' des dettes immenses contractées par lui el ses gens ; i son mépris pour les choses de la religion. On le voyail souvenl quitter les habits de son état pour prendre des uniformes de chasse ; el cela avec lant de publicité; qu'un jour de Fête-Dieu, lui el toute sa légation, en uniforme vert, coupèrent une procession qui

iil leur passage. A son retour en France, 1! ihan n'obtinl qu'une 1res courte audience de Louis XVI <'t aucune de Marie-Antoinette. Mais tel était le crédit de sa maison, * 1 1 1 ' 1 1 fut nommé successivement grand aumônier île France, abbé de Saint-Vaast (bénéfice qui valait seul trois cent mille livres de rente), proviseur de Sorbonne et administrateur de l'hôpital des Quinze -Vingts. A la même époque, le roi de Pologne, Stanislas Ponialowski, demanda [iour lui le chapeau de cardinal.

M ii- i es dignités ne donnaient ni la considération ni le bonheur à celui qui en était revêtu. Perdu de dettes, malgré son immense. fortune, Rohan se montrait aussi peu délicat dans ses liaisons que dans ses plaisirs. Sa maison était ouverte à toute sortes d'intrigants et de gens de mauvaises mœurs. Le jongl !ur Cagliostro et l'aventurière l.a Motte ient admis dans ses confidences les plus intimes. Une seule pensée le préocupait, c' de recouvrer les bonnes grâces de la reine. Ce désir était chez lui une passion dont les témoignai - indiscrets ne pouvaient qu'être une

.se de plus pour Marie-Antoinette. Enfin, la comtesse de La Motte persuade au cardinal de Rohan qu'elle était à portée de lui procurer les bonnes grâces de la reine, quoiqu'elle n'eût jamais eu l'honneur de parler à cette princesse. Cagliostro, agent secret d'une faction ennemie du trône, secondait cette aventurière. Pendant plus d'une année, Rohan vécut sous l'empire des prestiges de ces deux imposteurs. C'est au milieu de cette préoccupation inconcevable qu'il se permit d'écrire ,i sa souveraine plusieurs lettres, que l'intrigante était censée remettre, et dont elle faisait faire les réponses par un faussaire. Enfin après une entrevue nocturne dans un bosquet de Versailles, avec une fille publique, qu'à sa taille et à sa démarche le présomptueux cardinal prit pour la reine, il se chargea d'acheter, au nom de cette princesse, au joaillier de la cour le fameux collier dont Marie-Antoinette avait réellement refusé l'achat l'année précédente. Le prix se montait à seize cent mille livres. Cette somme fut stipulée payable en quatre termes égaux, suivant un écrit dressé et signé entre le prélat et le négociant. Rohan le remit à la dame La Motte, qui le lui rendit, quelques jours après, apostille, à chaque article, du mot approuvé, et signé au bas : Ma-

rie-Anloinetle de France. Ce fui Retaux de Villetle, l'auteur des fausses lettres de la reine, qui commit encore ce faux, "t consomma croquei ie, L'aveugle cardinal n çoil Péci ;[ l'examiner, el le communique au marchand. Celui-ci livre le collier au cardinal, le cardinal à la dame La Multe, qui en dépèce les diamants avec Cagliostro, el les envoie vendre en Angleterre, tandis qu'elle fait accroire au (■animal que la reine a reçu le collier avec plaisir. Cependant le 1" août 1785, jour du premier pavement, arrive ; le joaillier ne recevini pas la somme promise, en écrit à la reine, laquelle pense d'abord qu'il a perdu la tète; mais bientôt une explication sérieuse avec le joaillier lui révèle le marché que le cardinal avait conclu en son nom. On était au 1S août, jour de l'Assomption : ttohan, revêtu de ses habits pontificaux, attendait dans la grande galerie de Versailles les ordres du roi pour la messe, lorsqu'il fut mandé devant le roi et la reine, et, après une courte explication, arrêté et envoyé à la Bastille. Cet éclat déplorable était une imprudence conseillée par l'abbé de Vermond et un des ministres. La procédure de celte affaire, portée au parlement, y dura plus d'une année. Enfin, le 31 août 17S6, le cardinal fut déchargé de toute accusation, la comtesse La Motte condamnée; le plus grand mal fut pour la pauvre reine, qui pourtant était innocente. En apprenant la sentence elle dit à une dame, qui le rapporte dans ses mémoires : « Venez plaindre votre reine outragée et victime des cabales et de l'injustice; mais à mon tour, je vous plaindrai comme française. Si je n'ai pas trouvé de juges équitables, dans une affaire qui portait atteinte à mon caractère, que pourriez-vous espérer si vous aviez un procès qui louchât votre fortune et votre honneur (1) ? »

La révolution, qui éclata trois ans après, s'est chargée de répondre. Aussi appelle-t-on l'affaire du collier la première journée de la révolution. Et de fait, entre des juges qui dénient justice à une reine innocente, dont l'honneur est compromis par des escrocs et leur dupe ; entre ces gens-là et des juges qui lui coupent la tête, la distance n'est pas grande. — Quant au cardinal de Rohan, la révolution fut pour lui un vrai bonheur : dépouillé de la plus grande partie de ses biens, il devint un homme exemplaire, et employa le reste de sa fortune à secourir de plus malheureux.

Le comte Alexandre de Cagliostro, dont le vrai nom est Jacques Balsamo, né à Palerme en 1745, est un célèbre charlatan et escroc, qui voyagea en divers pays, sous différents noms faisant partout des dupes et trafiquant des charmes de son épouse, qui était belle. En 1780, il fut reçu avec enthousiasme à Strasbourg; il ne fit pas moins de dupes à Paris ; de leur nombre, le cardinal de Rohan. Jacques Balsamo, soit-disant comte de Caglios-

(1 Biog. unie, art. Marie-Antoinette, Rohan. La Motte, Hist. des Français, t. XXX.

iro. fut arrêté à Rome en 1790, et condamné à une prison perpétuelle, où il moorut en 17. >5. Quelques années avant lui un médecin allemand, Mesmer, né à Mersbourg en Souabe, l'an I7;;i. a.\ lit fait encore plus de dupes en France | ar sa doctrine et sa pratique du 1/ iHiime animal. L'engouement public fut tel, que quand il fut à Paris, le baron de Breleuil eut avec lui une conférence officielle dans laquelle il lui offrit, au nom du roi, vingt mille livres de rente viagère, et un traitement annuel de trente mille francs, pour établir une clinique magnétique, sous la seule condition à former à la pratique de ses procédés trois personnes choisies par le gouvernement, avec l'allenle de grâces plus considérables encore, si ces personnes jugeaient sa découverte utile. Mesmer refusa tout net, et partit avec quelques-uns de ses malades pour les eaux de Spa. Mais pendant son absence, un docteur régent dans la faculté de médecine, à Paris même, se d,onna pour possesseur du magnétisme animal, et attira ainsi beaucoup de malades. Lorsque Mesmer apprit cette nouvelle à Spa, il s'écria qu'il était perdu, ruiné; que le docteur de Paris était un imposteur qui ne connaissait rien de sa méthode, mais qu'il allait faire une grande fortune, tandis que lui, Mesmer, auteur d'une science nouvelle et d'une découverte admirable, finirait ses jours dans la pauvreté. Pour le consoler, ses malades firent entre eux une souscription, qui lui rapporta plus de trois cent quarante mille livres. Parmi les disciples et les preneurs de .Mesmer, se distinguaient le marquis de la Fayette et le fougueux parlementaire d'Esprémenil. Cependant Mesmer se tenait avec ses illustres élèves dans une mystérieuse réserve. Se souciant peu de compromettre ouvertement les profondeurs de sa doctrine, il laissait aux plus dévoués d'entre eux le soin de l'exposer et delà répandre. Ainsi, ce fut d'abord d'Esprémenil et ensuite un nommé Bergasse qui firent un cours de leçons théoriques aux souscripteurs, tout en confessant avec respect qu'ils n'avaient point le secret du maître. Ces leçons servaient d'accompagnement et d'explication au traitement médical, où se rendaient également les malades et les curieux.

l'i.'urez-vous un appartement élégamment orné; et au milieu une cuve couverte, d'où partent un grand nombre de cordes et de liges de fer, disposées de manière à pouvoir être tournées et dirigées en tous sens : autour de ce baquet, car c'est ainsi qu'on l'appelait, étaient rangés les malades, parmi lesquels on n'en admettait aucun dont les infirmités lussent d'une nature repoussante, ou même désagréable pour les spectateurs. On passait une des cordes autour du corps de chacun d'eux, et on leur faisait prendre aussi à la main une des métalliques, pour la tenir appliquée sur la partie souffrante. De temps en temps ils quittaient ces tiges; et ceux qui s'avoisinaient se louchaient mutuellement par les doigts :

cela s'appelle former la chaîne Au mystère de cet appareil se joignaient toutes les séductions Miii peinent agir sur l'imagination et les sens, la musique, les parfums, et jusqu'à l'espèce de sécurité que donne la clarté douteuse d'un demi-jour heureusement ménagé. Après être resté plus ou moins longtemps au baquet, il arrivait presque toujours que quelqu'un des malades finissait par éprouver des agitations nerveuses, qui étaient bientôt partagées puplusieurs autres, avec les modifications les plus bizarres. Cette agitation se nommait une cme ; mais en général, pour provoquer la crise, il fallait magnétiser la personne même ; pour cela, le magnétiseur s'asseyait devant elle, ses pieds touchant ses pieds, ses yeux attachés sur ses yeux, et tenant ses genoux embrassés dans les siens. C'est ce qu'on appelait se mettre en rapport. Ainsi placé, il promenait doucement ses mains sur les vêtements, en caressant par un tact léger toutes les parties du corps les plus sensibles. Presque toujours, surtout si le malade était une femme, cette opération se terminait par un état demi-convulsif qui n'était pas sans charme. Chez d'autres individus, l'état de crise se manifestait par des cris perçants, ou par des pleurs, ou par des rires immodérés, tandis que d'autres éprouvaient seulement un désordre momentané de la pensée, comme dans un léger sommeil. Lorsque des malades d'une imagination ardente avaient une fois éprouvé cet état, ils s'y complaisaient ; et alors le seul aspect de l'homme qui les magnétise agit si puissamment sur eux, que d'un regard, d'un geste, il peut les faire retomber en convulsion. C'était ainsi qu'au milieu du cercle nombreux et brillant qui faisait à la fois sa fortune et sa gloire, lorsque Mesmer venait à paraître, tenant en main la baguette magique dont tous avaient plus ou moins ressenti le pouvoir, un mot, un simple signe excitait ou calmait, à son gré, les êtres immobiles qui l'environnaient. Il est vrai que, pour mieux assurer sa puissance, il avait des confidents secrets de ses volontés, qui donnaient les premiers l'exemple d'une soumission absolue. On sent aisément combien un pareil charlatanisme était dangereux pour les mœurs.

L'enthousiasme public pour ces réunions, et les désordres nombreux qui les accompagnaient déterminèrent enfin le gouvernement à faire examiner la doctrine et l'emploi du magnétisme animal par une commission composée de quatre médecins et de cinq membres de l'Aacadémie des sciences. Parmi les premiers on remarque un médecin estimable, <"• uil loi in, d'abord Jésuite et plus lard parrain de la guillotine, machine connue avant lui, mais qu'il proposa comme le supplice le moins douloureux, et que des plaisants baptisèrent de son nom. Parmi les seconds on remarque Francklin, ambassadeur de l'Union américaine, le chimiste Lavoisier et l'astronome Bailly : ces deux derniers furent guillotinés dans la suite, le premier comme fermier général, l'autre