LIVRE QUATRE-VINGT-DIXIÈME

nombre des personnes qui vont dans l'Eglise des prêtres asserniente's s'appellent et sont appelés patriotes ; ceux qui vont dans l'église des prêtres non assermentés, sont appelés et s'appellent aristocrates. Ainsi pour ces pauvres habitants des campagnes, l'amour ou la haine de leur patrie cousiste aujourd'hui, non point à obéir aux lois, à respecter les autorités, mais à aller ou ne pas aller à la messe du prêtre assermenté. »

Retenons bien ces aveux des persécuteurs, ils aideront à comprendre la pensée et le but de ces croisades des paysans de la Vendée : conserver la liberté de conscience, la liberté du vrai culte, liberté toujours promise et toujours violée par d'aveugles législateurs, qui ne comprenaient pas que la première légitimité est celle de Uieu, la première loi, la loi de Dieu ou la religion catholique. Le département des Deux-Sèvres offrait le même spectacle : partout on y voyait, aussi bien que dans la Vendée, le peuple accepter avec soumission lenouvelordrede choses politiques, tant qu'on ne louchait ni à ses croyances ni à ses prêtres. « Il est un autre point, disent les deux commissaires, sur lequel tous les habitants des campagnes se réunissaient : c'est la liberté des opinions religieuses qu'on leur avait, disaient-ils, accordée, et dont ils désiraient jouir... Les campagnes voisines nous envoyèrent de nombreuses dépulations de leurs habitants pour nous réitérer la même prière. Nous ne sollicitons d'autre grâce, nous disaient-ils unanimement, que d'avoir des prêtres en qui nous ayons confiance. Plusieurs d'entre eux attachaient même un si grand prix à cette faveur, qu'ils nous assuraient qu'ils payeraient volontiers, pour l'ubtenir, le double de leur imposition. »

Les deux commissaires terminèrent leur rapport par ces conseils en faveur d'un système de concessions ou d'aternioiemenls.

L'évéque intrus du Cavados, Fauchet, secondé par François de Xeulcliàteau, poète de fades géorgiques, législateur d'injustice et de crime, fil adopter une loi tyrannique où l'on établissait que la liberté est le patrimoine de tous, excepté du prôlre fidèle, (]ui fut privé des garanties promises par la loi et livré à l'arbitraire des administrations départementales (1). L'on voit, par ces divers faits, que la France chrétienne et catholique, notamment la Vendée, si on lui avait laissé effectivement la liberté de son culte, comme on le lui avait promis, n'aurait point remué pour les changements politiques : ce fut la faiiuti(|ue déloyauté du gouvernement révolutionnaire qui foi'ça les p.iysans de lu Vendée de prendre les armes pour maintenir au prix de leur sang la liberté constitutionnelle de leur conscience et de leur religion.

Dès l'année 17!)(), au territoire de Vannes, quatre mille lîas-Rrelons, armés de faux et de fourches, s'étaient soulevés pour défendre la

cause de leur évêque et repousser le prêtre schismalique élu par les constitutionnels. Les apostats triomphèrent à l'aide de la force militaire. Peu après, dans le pays vendéen, ou éleva des calvaires, on planta des croix, on commença des neuvaines, afin de préserver l'Eglise des fureurs d'^ l'impiété. L'année suivante, des germes d'insurrection se manifestèrent dans le Bas-Poitou ; partout les troubles avaient un caractère de résistance religieuse. 11 était évident que le peuple ne se préoccupait que des intérêts de sa foi, et que, des cliangements introduits par la Révolution, il ne repoussait avec une persévérante énergie que ceux dont soutirait l'Eglise. Vers 1792, l'administration du département des Deux- Sèvres ayant pris contre les prêtres un arrêté de proscription, huit mille paysans du district de Chàtillon se réunirent pour s'opposer à l'exécution de cette mesure : ils forcèrent un gentilhomme à les commander militairement ; et après avoir pris Chàtillon, ils marchèrent sur Bressuire. Comme cette ville leur résista plusieurs jours, les gardes nationales des villes voisines eurent le temps de se réunir et de s'armer : les paysans abandonnèrent un champ de bataille couvert de morts et se dispersèrent dans les bois et les campagnes.

Le 10 mars 1793, trois mille jeunes Vendéens étaient rassemblés au bourg de Saint-Florent pour le tirage de la conscription. Déciilês à se battre pour leur religion et leur pays plutôt que contre, ils réclamèrent hautement l'exemption du service militaire. On leur répondit par un canon chargé à mitraille : au lieu de fuir, ils se précipitèrent sur la batterie, la tournèrent contre les gardes nationaux, se rendirent maîtres du bourg; et, le soir, un feu de joie, allumé avec les registres du recensement, annonçait aux populations de l'Ouest la première victoire de la Vendée sur la République française.

Le lendemain, 11 mars, le tocsin sonnait dans toutes les paroisses de la Ilaule-Vendée, et appelait les paysans aux armes. Vingt-sept d'entre eux, en traversant le village de Pin-en- Mauges, choisirent pour chef un pauvre marchand colporteur de laine, nommé Jacques- Cathelineau, et surnommé le Sainl de i'Anjou pour sa piété. .Xinsi commença la grande armée de l'ouest : elle se recruta de quelques nouveaux volontaires, et pour premier étendard elle choisit la croix, ce signe de l'allranchissemeiit du monde. Peu de jours après, quand, avec le concours de la noblesse du pays, les Vendéens eurent agrandi et régularisé la guerre, ils arborèrent le drapeau blanc.

Les paysans vendéens couraient au combat, comme les premiers chrétiens au martyre ; et les gardes nationaux, indisciplinés et déconcertés, osaient à peine opposer quelque résistance. Une circonstance vint leur permettre de respirer un moment. Le 27 mars 17!i.'l, jour du .Mercredi-Saint, les insurgés catholiques

(1) Gabourd, .4ssembli'c législative, p. 29 et seq.

prirent, d'un commun accord, la résolution de rentrer dans leurs paroisses, et de s'y préparer à la fêle de Pâques : on les vil alors se séparer en bon ordre, abandonner les postes dont la victoire les avait rendus maîtres, et revenir dans les villages pour s'y presser autour des confessionnaux, et à ce banquet où le Dieu des armées est à la fois le pontile et la "victime. Ce fut un temps de répit pour les républicains et la Convention. Les autorités concentrèrent des troupes, prirent des dispositions défensives et envoyèrent des détachements Burles points les plus menacés. Cependant l'accomplissement desdevoirs quel'Eglise impose ajouta une énergie nouvelle à la foi et au dévouement des Vendéens. Au moment oîi ces nouveau.'^ Machabées reprirent les armes, ils publièrent une sorte de déclaration ou de manifeste, dans lequel, après avoir protesté «ontre le Iléau de la milice, ils s'exprimaient ainsi : « Rendez à nos vœux les plus ardents nos anciens pasteurs, ceu.x qui furent dans tous les temps nos liienCaiteurs et nos amis, qui partagent nos peines et nos maux, nous aident à les supporter par de pieuses instructions et par leur exemple. Rendez-vous, avec eux, le libre exercice d'une religion qui fut celle de nos pères, et pour le maintien de laquelle nous saurons verser jusqu'à la dernière goutte de notre sang. — Telles sont nos principales demandes. Nous y joignons notre vœu pour le rétablissement de la royauté... Nous sommes tous unis pour la même cause ; nous ne reconnaissons de chef que l'amour de notre sainte religion, de la justice, et d'une sage liberté... Accordez-nous nos demandes, el, dès ce moment, nous acceptons des propositions de paix et de fraternité (\). »

La convention ne répondit que (^ar ime guerre d'extermination .i ceux qu'elle appelait les Drif/ands de la l'pndiie. Elle se promettait une facile victoire. Mais bientôt il fallut envoyer contre eux les généraux et les soldats les plus aguerris de la république; et ces braves, qui avaient vaincu en Belgique, en Hollande, en Allemagne, Unirent par dire que la guerre contre les armées de l'I-^urofie était une guerre d'en fan Is, mais que la guerre contre les paysans de la A'endée était une guerre de géants. Et de fait, souvent victorieuse, plus souvent accablée sous le nombre, la Vendée ne se soumit définitivement que quand le vainqueur de la république el de rKuropi\ Uonaparte, lui eut accordé les principales demandes de son manifeste, les pasteurs de sa confiance et la liberté de son culte.

L'armée vendéenne présentait un spectacle étrange. Elle se composait de paysans vêtus de blouses ou rriiabils grossiers, armés de fusils de chasse, de[>istolels, île mousquetons, souvent d'in^lrumenls de travail, de pieux ou de haches. Chaque homme portail un cha|ielet a sa ceinture, el avail, soit à son chapeau en guise de cocarde, soit sur la poitrine en lé-

(I) Qabourd, Convention, t. I. p. -i ÎO.

moignagede .*a foi, une image du sacré cœur, et quelquefois un scapulaire. Ces rassemblements observaient une discipline et une tactique militaire d'une extrême simplicité: au lieu d'êlre divisés en compagnies, en bataillons et en régiments, ils s'organisaient par paroisses el par districts, sous les ordres d'un chef particulier. Peur toute slatégie, ils marchaient droit à l'ennemi : avant de combattre, et bien que déjà munis du sacrement de pénitence, ils s'agenouillaient pour l'ecevoir encoi'e la bénédiction de leurs prèlres ; ils se relevaient ensuite pleins de conliance, et commençaient presque à bout portant une fusillade irrêguliére, mais bien nourrie et bien dirigée. Dés qu'ils voyaient lescanonniers républicains sur le point de faire feu, ils se couchaient aussitôt à terre ; quand la mitraille avait passé sans les atteindre, ils se relevaient pour se précipiter sur les batteries et s'en emparer avant qu'on eût le temps de recharger les canons. Calmes et taciturnes par caractère, les Vendéens marchaient ordinairement deux à deux, la tête nue, le chapelet à la main ; et le silence n'était rompu que par le chant des hymnes ou des psaumes que les prêtres entonnaient el que chaque voix redisait pieusement. Ils se montraient impitoyables dans le combat; mais après la victoire ils savaient épargner le prisonnier. Dès qu'ils prenaient une ville, leur premier soin était de rendre l'église au culte el de faire sonner les cloches jusqu'au lendemain ; puis ils s'emparaient des armes, des caisses publiques, faisaient brûler les registres et les uniformes des armées ennemies, el, ju.squedans les excès insêparablesd'un triomphe à main armée, ils respectaient les enfants el les femmes. AussiliM l'incursion Unie, le paysan vendéen rentrait dans ses foyers pour se livrer à la culture de son champ, el il ne retournait sous son drapeau qu'au signal nouveau donné par le tocsin. Les chefs étaient impuissants à soumettre leurs soldats à des habitudes plus militaires ; et ces dispersions ■ fréquentes s'opposaient à ce qu'on put entreprendre de longues expéditions : d'ailleurs, dépourvus de manufacture d'armes, de fabriques de poudre et d'arsenaux, les Vendéens n'avaient de fusils, de canons et de munitions de guerre qu'autant qu'ils pouvaient en enlever à l'ennemi.

Malgré ces désavantages, les paysans de la Vendée remportèrent plusieurs victoires su; les républicains, el s'emparèrent do plusieurs villes, notamment de Saumnr et d'Angers. Leurs chefs, même ceux d'entre les nobles, élurent à runanimilê, jiour généralissime, le saint d' Anjou, le paysan Calhelincau. Parmi les généraux se distinguait M. de Lescure, surnommé le saint du l'oituu. Le modeste Ca- Ihelineau n'accepta le commandement suprême que par force et comme une consécration au martyre. L'armée catholique de la Vendée fut ainsi commandée par un homme